STEVE WHITTON
PHANTASMAGORIA

Roman ins Deutsche übertragen von Andreas Kasprzak 
Basierend auf dem Sierra-Computerspiel PHANTASMAGORIA von Roberta Williams 
Gescannt vom Orkslayer (Mai 2002) 
BASTEI LÜBBE TASCHENBUCH

Backcover
Der meisterhafte Erzähler fordert Sie heraus, den ultimativen interaktiven Alptraum zu erleben.

Was passiert, wenn ein Dämon freigelassen wird? Die junge Adrienne erfährt es bald am eigenen Leib. Denn der Dämon, dem ihr Mann die freiheit geschenkt hat, ergreift ausgerechnet von ihr Besitz. Sie hatte schon immer eine neigung zu okkultischen Visionen, aber nun hat Adrienne keine ruhige Minute mehr.

PHANTASMAGORIA ist das erfolgreichste aller Sierra-Computerspiele und besteht aus einer einzigartigen Mischung aus echten Hollywoodfilmtechniken, digitalen Soundeffekten und vom Computer berechneten Bildfolgen. STEVE WHITTON hat dazu den packenden Roman einer Frau geschrieben, die allein gegen die Mächte des Bösen kämpft ...

BASTEI LÜBBE TASCHENBUCH 
Band 14 147 Erste Auflage: Mai 1998 © Copyright 1998 by Sierra On-Line, Inc. 
Sierra ist ein eingetragenes Warenzeichen von Sierra On-Line, Inc. 
Bastei-Verlag Gustav H. Lübbe GmbH & Co., Bergisch Gladbach 
All rights reserved 
Basierend auf dem Sierra On-Line-Computerspiel Phantasmagoria von Roberta Williams 
Titelbild: Sierra Onine, Inc. 
Umschlaggestaltung: QuadroGrafik,

Bensberg Satz: Fotosatz Stecktor, Rösrath Druck und Verarbeitung: Brodard & Taupin, La Fleche, Frankreich 
Printed in France
ISBN 3-404-14147-4

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer 

>Der eherne Klöppel der Mitternacht 
hat zwölf geschlagen.
Zu Bett, Liebende; die Geisterstunde naht.<

William Shakespeare Ein Sommernachtstraum



PROLOG 
Dunkelheit. Undurchdringliche Dunkelheit, finster wie der Tod. Schwerelos gleitet sie durch die Schwärze, treibt dahin wie ein Fischerboot auf einem stürmischen Ozean, alle Sinne wach, doch unfähig, einen Finger zu rühren - eine Gefangene ihres eigenen Körpers. Das Schweben an sich ist nicht unangenehm, doch sie weiß weder, wo sie ist, noch, wohin die Reise geht, und das bereitet ihr Unbehagen. Auch die Finsternis ringsum mißfällt ihr. Sie kann nicht einmal die eigene Hand vor Augen ausmachen. Erst scheint es, als würde die Dunkelheit nie ein Ende nehmen, doch dann, endlich - ein heller Schimmer irgendwo weiter vorn, die vage Andeutung von Licht. Sie schwebt weiter, von einem Gefühl der Erleichterung erfüllt, während das Licht an Stärke gewinnt.

Bald erkennt sie, daß sie sich in einem langen, engen Tunnel befindet, dessen Wände zum Ende hin immer weiter zusammenzurücken scheinen. Das schorfige, dunkle Mauerwerk ist glitschig, voller Moos und Algen; das heisere Wimmern und Schreien Tausender gepeinigter Seelen hallt von ihnen wider.

Ekelhaftes Gewusel, überall in der Finsternis. Würmer, Käfer und Insekten.

Das Licht wird immer heller. Ketten baumeln von der Decke, klirrend in einem eisigen Hauch; Ketten mit rostigen Armreifen; Ketten mit messerscharfen Klingen; Ketten mit widerwärtig spitzen Fleischerhaken, wie riesige Angelhaken, auf die abgetrennte Gliedmaßen aufgespießt sind wie Schinken in einer Schlachterei. Auf dem Boden ungezählte tote Leiber, Dutzende, Hunderte, möglicherweise noch mehr, zerstückelt, betrauert und vergessen - außer von den Ratten, die sich voller Gier um die besten Stücke balgen. Weinen, Stöhnen, Heulen und Schreie voll unsäglicher Qual ergießen sich über sie wie ein Eimer Pech, heiß, klebrig und unmöglich abzuschütteln. Und über allem liegt der ekelerregende Vanillegestank von Verwesung, Zerfall, Vergänglichkeit ...

Sie gleitet weiter den Tunnel hinab, zwischen den Ketten hindurch, über die Toten hinweg. Die Erleichterung ist längst vergangen; statt dessen kämpft sie mühsam gegen Panik und Ekel an. Wenn sie könnte, würde sie schreien, aber kein Laut entringt sich ihrer Kehle, als würde sie von einer stählernen Klammer zugeschnürt. Unfähig, sich zu bewegen, ihr Schweben irgendwie zu beeinflussen, nähert sie sich dem Licht. Die Helligkeit wird zunehmend intensiver und läßt die Blutflecken an den Wänden wie groteske Graffiti aussehen. Überall zwischen den verwesenden Leibern wuseln Ratten umher, groß wie Königspudel, die roten Augen im Zwielicht boshaft funkelnd.

Dann, nach einer Ewigkeit, endlich der Ausgang. Sie taucht ein in das Licht, überzeugt davon, dem Grauen des Tunnels zu entrinnen, doch was im ersten Moment so strahlend ist, daß ihre Augen schmerzen, wird schnell düster und trübe; graue Schattierungen von Helligkeit. Sie gleitet über die Oberfläche eines finsteren Nachtmeeres, das sich unendlich in sämtliche Richtungen erstreckt, und Übelkeit überkommt sie beim Anblick der Arme, die hilfesuchend aus dem schwarzen, dickflüssigen Wasser ragen. Aus der Unergründlichkeit hoch über ihr baumeln Käfige an Ketten herab, gefüllt mit den stinkenden Überresten weiterer Unglücklicher. Von irgendwo jenseits des Zwielichts ertönt dumpfes, höhnisches Gelächter, das sie verspottet, wie ein düsteres Versprechen klingt.

Weiter, immer weiter durch die trübe Dunkelheit. Aus der Finsternis taucht ein riesiges, pulsierendes Herz auf, rotbraun, aus dem die Venen und Arterien ragen wie Unkraut aus den Ritzen eines Gehsteigs; Blut spritzt aus den Adern wie Lava aus einem ausbrechenden Vulkan. Sie will sich abwenden, aber sie kann es nicht. Augen ohne Schädel starren sie an, blind und weiß wie Murmeln aus Gallert. Schreie hallen von überall und nirgends, so voll grellen Schmerzes und unsäglicher Qual, daß ihre Ohren schmerzen. Seltsame Geräusche ertönen aus dem Zwielicht, Geräusche, die sich wie das harte Pfeifen von langen, scharfen Klingen anhören, die auf der Suche nach Fleisch durch die Luft zischen. Eine Kreatur mit dem Kopf eines Jungen, der auf einem schuppigen Schlangenkörper sitzt, windet sich unter ihr durch das dunkle, brackige Wasser, und ihre Panik steigert sich ins Maßlose. Sie will weg, nur weg von diesem schrecklichen Ort, doch sie kann nichts tun. Sie ist völlig hilflos. Sie kann sich bloß weiter treiben lassen und darauf hoffen, daß das Grauen bald ein Ende nimmt.

Dann taucht inmitten dieses Meeres aus Schwärze plötzlich eine Insel auf; das heißt, eigentlich ist es mehr eine kleine Anhöhe im Wasser, kaum groß genug, um dem wuchtigen weißen Holzthron Platz zu bieten, der darauf steht. Auf dem Thron sitzt eine junge Frau in einem weiten, altmodischen schwarzen Kleid, das lange blonde Haar feucht und verschwitzt von dem vergeblichen Versuch, sich aus den Metallmanschetten an Händen und Füßen zu befreien, mit denen sie an das massive Gebilde gefesselt ist. Namenloses Entsetzen und Angst spiegeln sich in ihren Zügen, und dazu gibt es auch allen Grund, denn über ihr schwingt ein riesiges Pendel mit einer breiten, geschliffenen Klinge hin und her, scharf wie eine Guillotine. Und bei jedem Hin- und herschwingen kommt sie ein paar Zentimeter tiefer, tiefer ...

Die Frau verdreht die Augen nach oben, verfolgt das Pendel, das sich immer weiter herabsenkt, unaufhaltsam, und zerrt wie von Sinnen an den Fesseln. Blut läuft über ihre Handgelenke, warm, klebrig, tropft zu Boden, während die pfeifende Klinge näherkommt, unendlich schnell und quälend langsam zugleich.

Hin und her schwingt sie.

Hin und her. Hin und her ...

Bloß noch Zentimeter trennen das mörderische Pendel davon, der blonden Frau den Schädel zu spalten. Sie schielt nach oben und weiß plötzlich, daß sie nicht entkommen kann. Die Klinge ist jetzt fast bei ihr, doch sie zerrt weiter an den Fesseln, auch wenn sie weiß, daß es sinnlos ist. Sie will leben, leben, leben um jeden Preis!

Ihre Reise durch die Finsternis endet unmittelbar vor dem grotesken Folterinstrument. Grauen umklammert ihre Eingeweide wie eine eisige Klaue.

Ihre Augen weiten sich in fassungslosem Entsetzen, als das mörderische Pendel ein letztes Mal durch die Luft zischt. Denn sie kennt die junge Frau, die dort auf dem Holzthron festgeschnallt ist. Sie kennt sie ganz genau. Sie hat ihr Gesicht schon Tausende Male im Spiegel gesehen ...

Dann erreicht sie die rasiermesserscharfe Klinge, und sie reißt den Mund auf und schreit, schreit aus voller Kehle - Adrienne Delaney schoß mit einem erstickten Keuchen im Bett hoch. Ihr Herz raste. Kalter Schweiß bedeckte ihre Stirn. Keuchend strich sie sich das feuchte, blonde Haar aus dem Gesicht und merkte kaum, daß ihre Hände zitterten. Schwer rang sie nach Atem; sie hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. Noch immer schnürte ihr das Entsetzen die Kehle zu.

Die schrecklichen Bilder des Alptraums wollten ihr nicht aus dem Sinn. Deutlich wie Fotos tanzten sie vor ihren Augen. Sie sah sich selbst in diesem grauenerregenden Folterstuhl sitzen, während das mörderische Fallbeil immer tiefer kam, und stöhnte unwillkürlich auf.

»Oh, Gott«, murmelte sie matt. Ihre Stimme vibrierte, brach fast. Sie schlug die Hände vors Gesicht. »Gütiger Gott ... «

Neben ihr regte sich Don, der durch ihr Hochschrecken aus dem Schlaf gerissen worden war. Die Decken raschelten, als er sich aufrichtete.

»Adrienne?« sagte er besorgt. »Alles in Ordnung, Liebes?«

Als sie nicht antwortete, tastete er nach dem Schalter der Lampe auf dem Nachttisch. Helligkeit flammte auf und verbannte die Dunkelheit in die Ecken des großen Schlafzimmers, in dem es noch immer nach der Farbe roch, mit der die Handwerker die Wände neu gestrichen hatten, ehe sie einzogen. Don musterte sie, wie Adrienne mit bis zum Hals hochgezogener Decke neben ihm in dem altmodischen Doppelbett kauerte, und legte ihr in einer beruhigenden Geste die Hand auf den Arm.

»Was ist denn los, Liebes?« fragte er sanft. Adrienne schaute ihn an. Sie war entsetzlich blaß, und ihr Blick flackerte unruhig. Einen Moment lang fürchtete er, sie würde einfach in Tränen ausbrechen. Dann warf sie sich ihm in die Arme und drückte sich an ihn.

»Oh, Don«, schluchzte sie. »Es war so grauenhaft ... «

Er hielt sie fest. »Ganz ruhig, Liebes«, sagte er, während er ihr zärtlich über das Haar strich. Er spürte ihren warmen Atem auf seinem Rücken, ihren Körper unter dem Nachthemd, der sich an ihn preßte. »Es ist alles in Ordnung. Es war bloß ein böser Traum. Ein Alptraum. Nichts weiter ... Okay?«

Sie nickte und versuchte, sich zu beruhigen. Sie klammerte sich an ihn, drückte ihr Gesicht in seine schwarze Mähne, die im Nacken zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden war - ein Zugeständnis an das Klischee des jungen Künstlers -, und ganz allmählich normalisierte sich ihr Atem wieder. Seine Nähe gab ihr Kraft und ein Gefühl von Geborgenheit. Das schreiende, in panischem Entsetzten verzerrte Gesicht der jungen blonden Frau auf dem Folterstuhl - ihr Gesicht, ermahnte sie sich - löste sich auf wie Nebelschwaden in einem Windhauch, verflüchtigte sich und verschwand.

Nach einer Weile lösten sie sich zögernd voneinander. Don hielt sie an den Unterarmen fest und sah sie an; ihre Wangen hatten ihre vitale rosige Farbe wiedergewonnen, und auch die drohenden Tränen waren verschwunden. Ihre großen grünen Augen waren klar und intensiv, wie immer.

»Na? Geht's wieder?« Sie nickte. »Halbwegs.«

Er lächelte. »Wunderbar ... Willst du mir von deinem Traum erzählen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Jetzt nicht.« Sie fuhr sich mit den Fingern in einer ordnenden Geste durch das goldblonde Haar, das beinahe bis hinunter zur Hüfte reichte. »Vielleicht später ... Irgendwann.«

Don gab sich ohne einen weiteren Kommentar damit zufrieden. Er strich ihr mit dem Handrücken zärtlich über die Wangen, streichelte ihre Schläfe. Adrienne schmiegte sich gegen seine Hand und genoß die Berührung. Als er sich über sie beugte und ihren schlanken Hals gleich unterhalb des rechten Ohres küßte, seufzte sie wohlig.

»Du mußt keine Angst haben«, sagte er leise, während er die Lippen langsam tiefer wandern ließ; seine Zunge hinterließ auf ihrer samtenen Haut eine feuchte, warme Spur. »Ich werde dich immer beschützen. Das weißt du doch, oder nicht?«

Adrienne lächelte. »Ja«, sagte sie. »Das weiß ich.«

Sie zog ihn zu sich hoch, bis ihre Gesichter gleichauf waren. Einen endlosen Moment lang sahen sie sich in die Augen, versanken ineinander. Dann beugte Don sich vor, und sie küßten sich leidenschaftlich, unterdessen seine Hände forsch über ihren jungen, festen Körper wanderten, durch die kühle Seide hindurch das Fleisch darunter erkundeten. Sie drängte sich ihm entgegen, bis ihr Atem schwerer ging. Dann löste sie sich von ihm und zog sich ein Stück von ihrem Mann zurück. Wieder hing ihr das Haar ins erhitzte Gesicht, doch diesmal strich sie es nicht beiseite.

Don schaute sie an und runzelte die Stirn. »Was wird denn das jetzt?« fragte er mit einem Schmunzeln. »Erst anmachen und dann kaltstellen? Ich dachte, sowas macht man bloß, wenn man noch zur High-School geht.«

Adrienne lächelte vieldeutig. Sie ließ mit provozierender Langsamkeit die Spaghettiträger ihres weißen Nachthemdes von den Schultern gleiten. Unter der Seide kamen volle Brüste zum Vorschein, deren marmorne Spitzen sich keck aus dunklen Höfen erhoben. Sie sank zurück auf die Kissen, ohne Don aus den Augen zu lassen. Wie ein Vließ aus Gold breitete sich ihr Haar um ihren Kopf herum auf dem Kissen aus. Erwartungsvoll schaute sie zu ihm auf.

Sie sagte nichts.

Don musterte sie eine Sekunde lang nachdenklich. Dann zog er sich mit einem Ruck das T-Shirt über den Kopf, das er beim Schlafen trug, und entblößte seine muskulöse, behaarte Brust. Adrienne zog ihn sanft zu sich herunter, und er sank lächelnd auf sie.



1. Kapitel Montag, 17. Oktober, 08:00 Uhr

1.

Das Schlagen der großen, antiken Standuhr in der Ecke hallte noch in der geräumigen Küche wider, als Adrienne die Blechdose vom Regal neben der Spüle nahm, den Deckel öffnete und jeweils einen gehäuften Eßlöffel Instantkaffee in zwei große gelbe Becher füllte. Sie stellte die Kaffeedose beiseite, nahm den Kessel vom Herd, füllte heißes Wasser in die beiden Becher und rührte mit einem Löffel um, bis sich der Kaffee im Wasser löste und ein angenehmer, aromatischer Malzgeruch durch den Raum trieb. Adrienne legte den Löffel in das Spülbecken und schaute durch das Fenster nach draußen.

Der weitläufige Garten des großen alten Anwesens wurde im Norden von einer hohen Steinmauer begrenzt, während sich im Westen das Meer dieser Aufgabe annahm, und mußte früher einmal eine wahre Augenweide gewesen sein. Ein gepflegter Ziergarten, in dem man repräsentative Festlichkeiten arrangierte.

Doch die Büsche und Sträucher, vor Jahrzehnten kunstvoll gestutzt, waren längst nur noch wild wucherndes Gestrüpp. Unkraut in allen Arten, die Mutter Natur zu bieten hatte, dominierte die einstigen Rosenbeete. Großblättriger grüner Efeu rankte sich an den bröckelnden roten Steinen der Mauer empor, schlang sich unbarmherzig um die schorfigen Stämme der großen Eichen, die drüben beim Pavillon standen. Zwar wirkte der Garten nicht mehr ganz so verwahrlost wie noch vor einer Woche, da Don inzwischen den Rasen gemäht und die vermoderten Blätter von etlichen Herbsten aus dem Brunnen gefischt hatte. Doch es war noch viel zu tun, um ihn zumindest wieder halbwegs ansehnlich zu machen, wenn überhaupt.

Aber das mußte warten. Darum konnten sie sich kümmern, wenn im Haus alles so war, wie es sein sollte. Und das konnte noch eine gute Weile dauern, obwohl die Handwerker ausgezeichnete Arbeit geleistet hatten und es tatsächlich schafften, das Haus innerhalb von einer knappen Woche in einen bewohnbaren Zustand zu bringen, was angesichts des Umstands, daß das Anwesen viele Jahre lang Leerstand, einem mittelprächtigen Wunder gleichkam. Doch in vielen Räumen standen noch immer die Möbelstücke und Einrichtungsgegenstände des früheren Besitzers, und auch wenn Adrienne einige dieser Antiquitäten wirklich gut gefielen, gab es dennoch manches, das sie loswerden wollte, etwa die komischen Sachen aus diesem Raum im ersten Stock, der bis zur Decke vollgestopft war mit exotischen, absonderlich anmutenden Dingen, deren Sinn, Zweck und Herkunft sie teilweise nicht einmal zu erahnen vermochte; offenbar handelte es sich dabei um Souvenirs, die der Vorbesitzer von seinen Reisen aus aller Welt mitgebracht hatte. Aber auch wenn sie mit dem ganzen Kram nichts anfangen konnte - ausgestopfte Löwenhäupter, Rüstungen, Straußeneier, afrikanische Masken, Fetische, etc. -, wäre es ohne Zweifel eine Schande, sie einfach auf den Müll zu werfen. Vielleicht sollte sie aus Boston einen Antiquitätenhändler kommen lassen, damit er sich die Sachen ansah und ihnen dafür, daß sie den Plunder loswerden, noch einen erfreulichen Scheck überließ, was angesichts der Unkosten, in die sich Don wegen des Hauses gestürzt hatte, vermutlich nicht die schlechteste Idee war. Adrienne seufzte und folgte mit dem Blick dem geschwungenen Pfad, der durch den wuchernden Garten in Richtung Nordwesten führte. Hinter dem gedrungenden grauen Bau der Familiengruft der ehemaligen Besitzer am Rande des Anwesens fiel das Land abrupt ab, und der Wildwuchs machte kargem grauweißem Felsgestein Platz, wo Wind und Wasser die sandige Muttererde vom Grund gewaschen und ins Meer gespült hatten. Kantige, blanke Felsen trotzten der Brandung, schoben sich zungengleich in die See hinein. Weiße, flockige Gischt spritzte auf wie Schaumbad. Der Atlantik besaß dieselbe tiefblaue Farbe wie der Himmel über Massachusetts an diesem Morgen; die Sonne ließ die Oberfläche glänzen.

Möwen drehten krächzend ihre Kreise am Firmament. Der Geruch nach Salz und Algen drang durch das auf Kipp stehende Küchenfenster herein.

Adrienne betrachtete das Meer, und ein Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. Es war eine gute Entscheidung gewesen, aus dem lauten, chaotischen Boston hierher aufs Land zu ziehen.

Sie wandte sich um, als sie hörte, wie hinter ihr die Küchentür geöffnet wurde und Don hereinkam. Er trug Bluejeans, ein schlichtes blaues Baumwollhemd, Turnschuhe und seine beige Fotografenweste mit den Milliarden kleinen Taschen, in denen sich Filmdosen und Objektive leicht verstauen ließen und schnell zur Hand waren, wenn man sie brauchte. Das lange Haar glänzte frisch gewaschen und war hinter dem Kopf wie üblich zu einem Zopf zusammengebunden.

»Guten Morgen, Liebling«, sagte Adrienne lächelnd.

»Morgen, Schatz.«

Don kam zu ihr und küßte sie zärtlich auf den Mund. Er roch angenehm nach Duschgel, Shampoo und einem herben Aftershave.

»Wie wär's mit einer Tasse Kaffee?«

»Kaffee wäre großartig.«

Adrienne nahm die beiden Becher auf und trug sie hinüber an den großen, klobigen Küchentisch, während Don sich seufzend in einen der alten, lederbezogenen Lehnstühle sinken ließ. Sie schob ihm einen der dampfenden Becher zu, was Don mit einem dankbaren Nicken kommentierte, und nahm ihm gegenüber Platz.

Don griff in eine der Taschen seiner Weste und holte eine zerknüllte Packung Luckies hervor. »Jemand hat mich mitten in der Nacht aufgeweckt«, sagte er und klopfte einen Glimmstengel aus der Packung.

»Ich hatte einen Alptraum«, sagte sie.»Tut mir leid.«

Er winkte ab. »Das braucht es nicht. Ich nehme an, das ist ganz natürlich. Das war schließlich erst unsere fünfte Nacht hier. Die Umgebung ist noch ungewohnt, mehr nicht.«

Adrienne hielt mit beiden Händen ihren Becher fest. Weißer, aromatischer Dampf kräuselte sich empor. »Vermutlich hast du recht«, sagte nachdenklich.

»Aber ... Ich weiß nicht ... «

Sie zögerte und sah sich in der Küche um, ließ den Blick über den wuchtigen gußeisernen Herd, die Regale voller Töpfe und Geschirr und die Standuhr wandern. »Ich weiß, es klingt dumm«, sagte sie schließlich, »aber dieses Haus ist irgendwie komisch.«

Don nickte. »Stimmt, es ist anders. Der Typ, der es gebaut hat, war wohl ziemlich abgefahren.« Er riß an seinem Daumennagel geschickt ein Zündholz an und hielt die kleine, tanzende Flamme an die Zigarette.

Dann nahm er genüßlich einen tiefen Zug, lehnte sich zufrieden zurück und ließ blauen Rauch aus Mund und Nasenlöchern entweichen. Seine Morgenzigarette, wie er es nannte, war ihm zum Frühstück beinahe noch wichtiger als Koffein.

Adrienne blies auf ihren Kaffee und trank vorsichtig einen Schluck. Der Instantkaffee war heiß und stark und vertrieb die Schatten der Nacht. Auf einmal erklang neben ihrem Stuhl ein aufforderndes Miauen. Ein großer, braun getigerter Kater mit rotem Halsband verlangte nach ihrer Aufmerksamkeit.

Adrienne stellte lächelnd den Becher ab. »Hey, Spazz ... «

Sie bückte sich, faßte den Kater unter dem Bauch und hob ihn auf den Tisch.

Ihre Finger fuhren durch das dichte Fell des Tieres, was es mit einem wohligen Schnurren beantwortete. »Na, wie geht's dir, hm? Heute schon eine Maus gefressen?«

Der Kater miaute; es klang wie eine Bestätigung. Don grinste. »Er sollte sich lieber vorsehen, daß die Mäuse nicht ihn auffressen«, meinte er fröhlich. »Als ich vorgestern die Scheune inspiziert habe, sind mir ein paar Viecher über den Weg gelaufen, die waren fast so groß wie er ... Wirklich, solche Brocken ... « Er hielt die Hände einen halben Meter weit auseinander.

»Spazz paßt schon auf sich auf«, meinte sie und kraulte das dichte Nackenfell des Katers, bis Spazz für den Moment genug Streicheleinheiten getankt hatte und mit einem eleganten Satz vom Tisch zu Boden sprang. Mit hoch aufgerichtetem Schwanz marschierte das Tier durch die Küche.

Don sah zu, wie Spazz durch den Türspalt verschwand. Dann klopfte er Asche von der Zigarette und fragte: »Na, und was hast du heute vor, Liebes?«

Adrienne zuckte die Schultern. »Ach, ich weiß noch nicht. Ich habe schon fast alle unsere Sachen ausgepackt, und der Rest kommt erst Ende der Woche mit der Spedition aus Boston. Vielleicht sehe ich mir einfach die Umgebung an. Ich habe noch immer nicht alles vom Haus und dem Garten gesehen.« Sie trank einen Schluck Kaffee. »Und was ist mit dir?«

Don zog an seinem Glimmstengel. »Also, dieses Badezimmer oben im ersten Stock ... «

»ja?«

»Naja, ich möchte daraus eine Dunkelkammer machen.« Er nahm den Becher und trank vorsichtig einen Schluck, die Zigarette in der anderen Hand. »Ich schätze, das wird den Rest der Woche dauern.« Adrienne nickte. »Mit Sicherheit.«

Don setzte seinen Becher ab und runzelte die Stirn, als sein Blick auf die große Pappschachtel fiel, die auf dem Stuhl neben ihm stand. Anders als die übrigen Umzugskartons war sie nicht beschriftet.

»Was ist in der Schachtel?«

Sie schob die Unterlippe vor. »Keine Ahnung. Ich habe noch nicht reingesehen.

Schauen wir doch mal nach ... «

Adrienne erhob sich, nahm die Schachtel und stellte sie auf den Tisch. Sie hob den Deckel, schob das Packpapier beiseite und sah hinein. Ihre Augen begannen zu leuchten.

»Das ist Weihnachtsschmuck«, sagte sie, freudig überrascht. »Hey, schau mal!«

Sie griff in die Schachtel und holte einen weißen Plastikschneemann daraus hervor, vielleicht fünfzehn Zentimeter groß. Die Figur bestand ganz klassisch aus drei verschieden großen Kugeln für den Unterleib, den Bauch und den Kopf und trug einen knallgrünen Schal und Ohrenschützer von derselben Farbe. Auf seinem altmodischen schwarzen Zylinder klebte Schnee. Eine lange gelbe Plastikkarotte ragte aus dem pausbäckigen Gesicht.

Adrienne hielt den Schneemann an der Kordel hoch.

»Erinnerst du dich daran?« fragte sie lächelnd.

Ihr Mann betrachtete den Schneemann nachdenklich und zuckte nach einem Augenblick bewußt gleichgültig die Schultern. »Ich weiß nicht«, sagte er unschlüssig. »Ich glaube schon. Das war mal ein Halloweengeschenk von mir, oder nicht?«

Sie zog einen Flunsch und knuffte ihm in die Seite. »Du Ratte!« rief sie beleidigt. »Das war Weihnachten! Als du mir den Antrag gemacht hast!«

Don sah sie skeptisch an. »Bist du dir sicher, daß ich...«

Adrienne hob drohend die Faust.

Er lachte und hob abwehrend die Hände. »Natürlich. Klar. Natürlich. Schon gut.

jetzt erinnere ich mich wieder ... «

Amüsiert beugte er sich vor und küßte sie. Sie schmiegte sich an ihn, genoß seine Nähe. Dann löste sie sich von ihm und sagte lächelnd: »In Ordnung.

Freispruch, Angeklagter.«

Don grinste. »Na, da bin ich aber froh ... «

Er trank einen Schluck Kaffee und sah auf seine Armbanduhr. »Schon Viertel nach acht«, meinte er. »Ich schätze, ich fange mal langsam an. Ich habe heute noch viel zu tun.« Er stellte den Becher ab, schob den Stuhl zurück und stand auf. Dann nahm er ihr den Schneemann aus der Hand.

»Weißt du, was?« meinte er. »Ich glaube, den behalte ich. Erinnert mich an diese ... schicksalsträchtige Nacht.« Grinsend steckte er den Weihnachtsschmuck ein.

Adrienne schmunzelte.

»Arbeite nicht zu hart.«

»Ich doch nicht«, sagte Don entrüstet. »Bis später.« »ja«, sagte Adrienne. »Bis später.«

Sie sah ihm nach, wie er die Tür öffnete und aus der Küche ging, und erneut überkam sie dieses wunderbare Gefühl, das sie so häufig in seiner Gegenwart hatte; das Gefühl, nicht allein auf der Welt zu sein; mit jemandem zusammenzuleben, dem man vertrauen konnte, den man liebte und nicht verlieren wollte. Sie dachte daran, wie sie sich vor vier Jahren kennengelernt hatten, damals, als sie noch an der Universität in Cambridge Literaturwissenschaften studierte und Don sie eines Tages auf dem Campus ansprach, weil er damals nebenbei als Fotograf für das Herrenmagazin Cavalier arbeitete und sie unbedingt für das Blatt ablichten wollte, weil er fand, daß Adrienne >genau die Richtige< war. Aus den freizügigen Bildern war zwar nie etwas geworden, weil Adrienne wenig Verlangen danach verspürte, sich nackt dem Rest der Menschheit zu präsentieren. Aber aus diesem ersten zufälligen Treffen hatte sich mit der Zeit eine innige, harmonische Beziehung entwickelt, die im Frühjahr schließlich nach reiflicher Überlegung beider Seiten in der Heirat auf dem Standesamt in Boston gipfelte. Bislang hatte sie keinen Grund gehabt, diesen Entschluß zu bereuen, und sie hoffte, daß das auch in Zukunft so blieb.

Aber eigentlich hatte sie in dieser Hinsicht keinerlei Bedenken.


2.

Nachdem sie die beiden Becher und den Löffel abge-spült und zum Trocknen in das Abtropfgitter gestellt hatte, verließ Adrienne die Küche und stromerte mehr oder weniger ziellos durch das große, weitläufige Anwesen, das einsam und allein auf diesem kleinen, vielleicht zwei Quadratkilometer großen Eiland direkt vor der Küste Massachusetts' thronte, bloß durch eine lange Holzbrücke mit dem Festland und der Zivilisation verbunden; da die gesamte Insel Privatbesitz war, konnte man hier vollkommen ungestört leben, trotz der ganzen Touristen, die im Sommer die Küste unsicher machten.

Eigentlich, überlegte Adrienne, indes sie durch den Speisesaal mit seiner fast zehn Meter langen, massiven Tafel ging, an der früher bestimmt prachtvolle Festgelage gefeiert wurden, glich das Anwesen aber mehr einer mittelalterlichen Feste als einem Haus. Das Gebäude besaß drei Stockwerke plus Keller und Dachboden, insgesamt mehr als dreitausend Quadratmeter Wohnfläche. Die Räume waren riesig, mit hohen, stuckverzierten Decken, Holzvertäfelung und edlen Marmor- oder Holzfußboden. Durch das antike Dekor strahlten die Zimmer Eleganz, Stil und eine gewisse Klasse aus; wenn man sich das eher triste graue Äußere der Fassade wegdachte, konnte man fast glauben, sich in einem Schloß zu befinden.

Bis vor wenigen Monaten hätte Adrienne noch jeden, der ihr sagte, daß sie eines Tages in so einem Kasten leben würde, für verrückt erklärt. Auch als Don irgendwann im Juli eines Tages nach Hause kam und ihr in der Zeitung die bebilderte Anzeige zeigte, mit der das Haus zum Verkauf angeboten wurde, hatte sie es nicht geglaubt, selbst wenn der Kaufpreis so niedrig war, daß es unsinnig schien, auch nur einen zweiten Gedanken daran zu verschwenden, ob sie das Anwesen kaufen sollten oder nicht. Selbst nachdem sie mit dem Makler Robert Thompkins aus Nipawomsett, dem Örtchen, an dessen Peripherie das Eiland lag, telefonisch einen ersten Gesprächstermin ausgemacht hatten und Don von Bosten herfuhr, um sich das Haus anzusehen, zweifelte sie noch immer daran, daß dieses imposante Anwesen bald ihnen gehören würde. Die Zweifel schwanden erst, als im September schließlich der Kaufvertrag unterzeichnet wurde und Don Gordon der neue, rechtmäßige Eigentümer von Carnovasch Estate war.

Doch wirklich geglaubt hatte Adrienne es erst, als sie am letzten Mittwoch mit ihrem halben Hausstand eingetroffen waren und einzogen. Es glich alles zu sehr einem schönen Traum, um wahr zu sein, selbst wenn ihr das im gotischen Stil erbaute Anwesen mit seinen verwinkelten Ecken und Spitzdächern, mit den kleinen Türmen und Simsen und Erkern, den Kreuzrippengängen und den kunstvollen Torbögen manchmal nicht ganz geheuer war, wie ein Schloß aus einem düsteren deutschen Märchen.

Sie ging hinüber in die Eingangshalle, und obwohl sie nun bereits seit fast einer Woche in dem Haus lebten, wurde sie von neuem von dem Anblick überwältigt.

Fast ehrfürchtig blieb sie unter der Tür stehen und ließ den Blick durch die Halle schweifen, in der problemlos ein zweigeschossiges Einfamilienhaus Platz gefunden hätte.

Die Wände waren komplett mit dunklem Kirschholz vertäfelt und mit zahlreichen Bildern und großen, antiken Wandteppichen behangen, die klassische Jagdmotive oder Szenen europäischer Geschichte zeigten. Zwei Dutzend weiße Marmorsäulen, in sich verdreht wie Lakritzstangen, ragten zu beiden Seiten der Halle in regelmäßigen Abständen in die Höhe, als würden sie Spalier stehen. Vor dem großen, gemauerten Kamin stand eine großzügige Sitzgruppe aus rotem Leder, überschattet vom riesigen Gemälde eines dunkelhaarigen Mannes im Smoking, der vom Kaminsims auf die Sitzenden hinunterblickte. Ein paar Meter weiter thronte ein antikes Tafelklavier. Rechts neben einer reich verzierten Doppeltür, die zu beiden Seiten von steinernen Meerjungfrauen flankiert wurde, dräute eine altmodische Apparatur, einem von diesen Horoskopautomaten auf dem Jahrmarkt nicht unähnlich, in dem eine exotisch aussehende Wahrsagerin mit schwarzem Haar und Kopftuch vor fünf Tarotkarten saß und darauf wartete, daß sich jemand von ihr die Zukunft vorhersagen ließ. Neben der breiten Eingangstür wand sich eine Treppe spiralförmig in den ersten Stock des Hauses hinauf. Der Boden bestand aus grauem und weißem Marmor, der kunstvoll in verwinkelten Mustern und Verschachtelungen angelegt war.

Es war einfach ein Traum.

Adrienne verließ ihren Platz bei der Tür, ging hinüber zu der Sitzgruppe vor dem Kamin, in dem noch die graue Asche des Feuers lag, das Don gestern Abend für sie entfacht hatte, und bemerkte, daß Spazz es sich auf dem Sofa bequem gemacht hatte. Der Kater räkelte sich ungeniert auf dem Lederpolster.

Seine langen Schnurrhaare zuckten unruhig im Schlaf; möglicherweise jagte er im Schlaf die riesigen Mäuse, von denen Don vorhin in der Küche gesprochen hatte.

Adrienne ließ sich neben den Kater auf das Sofa sinken und kraulte beiläufig das weiche, seidige Fell, während sie zu dem Gemälde über dem Kamin hochschaute. Sie vermochte nicht recht zu sagen, warum, aber irgend etwas an diesem Burschen kam ihr unheimlich vor, fast, als würde von ihm eine dunkle Aura oder sowas ausgehen, die die junge Frau spürte.

Dabei sah er im Grunde durchaus sympathisch, sogar ziemlich attraktiv aus.

Um die Vierzig. Ein schmales, herbes Gesicht mit markanten, maskulinen Zügen, hoher Stirn und ausgeprägten Wangenknochen. Seine Nase war gerade und ausdrucksstark. Über den dunklen, fast schwarzen Augen wölbten sich sichelförmige Brauen. Das volle, dunkelbraune Haar war kurzgeschoren und verlieh ihm trotz der Reife, die sich in seinen Zügen zeigte, einen seltsam jugendlichen, fast knabenhaften Ausdruck.

Adrienne betrachtete das Gemälde nachdenklich, musterte das glattrasierte Antlitz, das von einem namenlosen Künstler vor Jahrzehnten in Öl festgehalten worden war. Nach einer Weile wandte sie sich schließlich seufzend ab, ließ Spazz schlafen und stand auf.

Die Sohlen ihre Nike-Turnschuhe quietschten leise auf dem Marmor, als sie die Halle durchquerte und hinüber zur Treppe ging. Sie war gerade die ersten beiden Stufen hinauf, als sie mit einem Mal ein verhaltenes, hohles Klappern vernahm, wie von einer Münze, die zu Boden fällt. Verwirrt blieb sie stehen und schaute sich um. Zuerst konnte sie auf dem Marmor nichts entdecken. Dann aber sah sie drüben bei der Wahrsagerin etwas Rundes, Schimmerndes auf dem Boden liegen.

Neugierig stieg sie die Stufen wieder hinunter, ging zu der Maschine und bückte sich, um den Gegenstand aufzuheben und langsam zwischen ihren Fingern hin und her zu drehen.

Es war eine Münze, ungefähr so groß wie ein Nickel - eine Spielzeugmünze aus rötlichem Messing, auf der die Wahrsagerin aufgeprägt war.

Adrienne stand auf und besah sich die Maschine einen Moment lang unschlüssig. Dann zuckte sie erwartungsvoll die Schultern und steckte die Münze in den Schlitz an der Unterseite des klobigen Apparats.

Unvermittelt erwachte die Wahrsagerin zum Leben, begleitet von altmodischer, klimpernder Kirmesmusik. Rotes Licht überzog das Gesicht der Puppe von unten her mit einem geheimnisvollen Glanz. Ihre Augen flammten in leuchtendem Giftgrün auf. Mit einem mechanischen Summen hob die Wahrsagerin den Kopf und fuhr mit der rechten Hand ruckartig über die Tarotkarten, die vor ihr ausgebreitet lagen. Dann nahm sie die letzte Karte auf, präsentierte sie dem Betrachter, legte sie zurück - und sackte wieder in sich zusammen. Das Licht erlosch. Die Musik verstummte stockend.

Ein schmaler Streifen Papier schob sich aus einem Schlitz oberhalb des Münzschachtes. Gleichzeitig ertönte ein leises Klirren, als die Messingmünze wieder ausgespien wurde und im Auswurfschacht liegenblieb.

Die Show war vorbei.

Neugierig riß Adrienne den Papierstreifen ab.

»Das Böse wird zurückkehren«, las sie halblaut, was auf dem Streifen stand.

Sie runzelte die Stirn. »Was soll denn das nun bedeuten? Also, nach chinesischen Glückskeksen klingt das ja nicht gerade... «

Sie las die Nachricht ein zweites Mal, schwarze Lettern auf weißem Grund.

Dann knüllte sie das Papier zusammen und warf es in einem Bogen in die Vase, die neben dem Apparat stand. Die kleine Papierkugel verschwand beim ersten Versuch.

Adrienne grinste. »Zwei Punkte!«

Sie ließ die Wahrsagerin allein und stieg die Treppe hinauf in den ersten Stock, die Hand am massiven Eichenholzgeländer. Der Eindruck von Prunk und Eleganz, der bereits unten in der Halle überdeutlich zutage trat, maximierte sich hier oben. In diesem Stockwerk befanden sich die Schlafzimmer der ehemaligen Bewohner. Der breite, lange Flur, von dem links und rechts in gewissen Abständen hohe Türen abgingen, war mit einem braunen, dicken Teppich ausgelegt, der sämtliche Schritte verschluckte. An den Wänden hingen alte Gemälde in wertvollen Rahmen. Stuck an der Decke. Alle paar Meter standen große, verschnörkelte Leuchter auf halbhohen Tischchen.

Adrienne ging den Korridor hinunter und betrat ein Zimmer auf der rechten Flurseite, in dem sie sich bislang noch nicht gründlich umgesehen hatte. Es war das Schlafzimmer einer Frau, soviel war sicher. Ein riesiges Himmelbett mit einem pupurnen Baldachin aus Seide stand im Mittelpunkt des Raumes.

Daneben thronten zwei alte Stühle und eine Chaiselongue aus elegantem braunem Stoff, mit Stickereien verziert. Es gab einen kleinen Schminktisch mit einem ovalen Spiegel und einem halben Dutzend Schubladen. Wie in vielen anderen Räumen befand sich auch in diesem Zimmer ein gemauerter Kamin, über dem das Gemälde einer relativ jungen Frau in einem altmodischen weißen Kleid hing. Das lange, glatte Blondhaar fiel locker über ihre schmalen Schultern.

Sie hatte die Hände im Schoß gefaltet. Selbst nach Jahrzehnten hing in dem Schlafgemach noch immer ein schwacher, mehr zu erahnender Duft nach Sommerblumen und einem schweren, süßlichen Parfüm.

Adrienne ging hinüber zum Kleiderschrank in der Ecke und öffnete ihn.

Augenblicklich schlug ihr der unangenehme Geruch von Mottenkugeln entgegen. Sie verzog angewidert das Gesicht, fächerte den Gestank beiseite und besah sich die Kleider.

Es waren elegante Abendkleider, wie sie die Frauen in den historischen Filmen trugen, die Ende des letzten Jahrhunderts in den amerikanischen Südstaaten spielten. Einige davon sahen auf den ersten Blick noch brauchbar aus, doch als Adrienne die Kleider einzeln durchging, stellte sie fest, daß die Mottenkugeln ihren Zweck offenbar verfehlt hatten. Die Kleider waren völlig zerfressen.

Überall wies der Stoff kleine Löcher auf, so daß sich die Kostüme bloß noch als Putzlappen eigneten.

Adrienne stieß einen bedauernden Seufzer aus und schloß den Schrank wieder. Einen Moment lang betrachtete sie das Gemälde über dem Kamin und fragte sich, wie die Dame wohl in den jetzt nutzlosen Kleidern ausgesehen hatte. Dann ging sie hinüber zum Schminktisch, ließ sich auf den Stuhl sinken und zog eine nach der anderen die Schubladen auf. Die meisten waren leer, und wenn nicht, dann enthielten sie nur nutzloses Zeug - einen alten Kamm, mehrere Stücke Modeschmuck und diverse Dosen und Töpfchen mit Puder und Schminke, deren Inhalt so vertrocknet war, daß es nicht einmal mehr staubte, als sie sie öffnete. Das einzig Interessante schien ein zusammengefalteter Brief zu sein, der in der untersten Lade versteckt unter einem Satz gefalteter weißer Leinentaschentücher mit den eingestickten Initialen M. C. lag. Auf dem Umschlag stand in geschwungener Frauenhandschrift ein Name: Gaston.

Adrienne zog den Brief neugierig aus dem Umschlag, faltete ihn auseinander und überflog die mit blauer Tinte geschrieben Zeilen.

Mein liebster Gaston Ich kann es nicht erwarten dich zu sehen, mein Engel. Es ist schon viel zu lange her. Laß uns ein paar Augenblicke für uns stehlen, wenn wir nächste Woche Auf Zoltans Fest sind. Wir treffen uns im Pavillon, weg von all dem ausgelassenen Treiben. Mein Engel, wie ich mich nach deinen süßen Küssen sehne, nach deinen starken Armen, die mich halten, mich beschützen. Oh, ja, mein Geliebter, ich brache Schutz! Ich fürchte, mein Mann beginnt etwas zu ahnen. Er beobachtet mich Tag und nacht.

Vielleicht können Wir uns fortstehlen. Fortlaufen. Für immer aus seiner Reichweite. Mein einziges Glück ist der Gedanke an Dich, mein Engel.

Für immer in tiefer Liebe Deine Marie Adriennes Stirn furchte sich. Nachdenklich las sie den Brief noch einmal. Sie wußte, daß der frühere Besitzer des Anwesens ein gewisser Zoltan Carnovasch gewesen war, Ende des letzten Jahrhunderts offenbar ein berühmter Varietekünstler, was seine abenteuerliche Sammlung exotischer Gegenstände weiter den Flur hinunter im Exponatenraum erklären mochte. Und die Frau, deren Gemälde über dem Kamin hing, Marie, war seine Ehefrau. Doch wie es aussah, war die Beziehung der beiden nicht besonders glücklich gewesen, wie aus dem Brief überdeutlich hervorging. Marie hatte einen Liebhaber gehabt, und ihr Mann ahnte etwas. Beinahe sah es so aus, als hätten sich die Zeiten seit damals nicht sehr verändert...

Adrienne schaute hinüber zu dem Gemälde über dem Kamin. Es war ein merkwürdiges Gefühl, einen derart intimen Brief von einer Frau zu lesen, die vor ihr in diesem Haus gewohnt hatte, gleichzeitig jedoch genau zu wissen, daß sie sie nie kennenlernen würde, weil sie schon lange tot war.

Unwillkürlich fragte sie sich, was für ein Mensch Marie wohl gewesen war, was Zoltan ihr angetan hatte, daß sie sich so danach sehnte, seiner Nähe zu entfliehen. Doch vermutlich würde sie darauf niemals eine Antwort bekommen.

Sie faltete den Brief wieder zusammen und legte ihn zurück in die Schublade, bevor sie aufstand und das Zimmer verließ.

Direkt gegenüber lag das Gemach von Zoltan Carnovasch. Sie überquerte den Korridor, öffnete die Tür und trat ein.

Carnos Zimmer war ein Traum in Blutrot - anders konnte man es beim besten Willen nicht ausdrücken. Vermutlich war es der prachtvollste Raum im gesamten Haus; das Zentrum des Prunks. Die Wände waren mit weinroten Stofftapeten versehen, die Decke ebenfalls. Der Boden bestand aus rotem Parkett. An den Wänden hingen vergoldete Leuchter mit roten Kerzen. Üppige Vorhänge hingen herab. Auf dem Boden lag ein großes Bärenfell. An der Wand hing ein fast lebensgroßes Gemälde von Zoltan. Es gab ein Dutzend große chinesische Vasen mit verschlungenen Motiven. An der Westwand des Raums thronte das Bett, ein großes Doppelbett mit massiven gedrechselten Pfosten.

Daneben standen eine wuchtige Kommode und ein Sekretär aus hellem Nußbaumholz, auf dem eine schmale Holzschatulle ihren Platz gefunden hatte.

Mehrere Sessel standen herum, von denen die meisten jedoch noch immer mit den weißen Laken abgedeckt waren, unter denen sie über Jahre hinweg vor dem Staub und dem Alter geschützt gewesen waren.

Adrienne nahm sich einen Moment, um die edle Atmosphäre des Zimmers auf sich einwirken zu lassen. Dann ging sie hinüber zu dem Sekretär, öffnete neugierig die Schatulle und fand darin neben einem silbernen Herrenring mit einem eingefaßten gelben Tigerauge ein silbernes Zigarettenetui.

Sie nahm das Etui und klappte es auf. Es enthielt drei Zigaretten, von denen ein starker, süßlicher und zugleich sehr bitterer Tabakgeruch ausging, fast wie bei Zigarren. Aber das war vermutlich kein Wunder, schließlich mußten die Kippen so alt wie Ronald Reagan sein, mindestens.

Adrienne rümpfte die Nase und klappte das Etui wieder zu. Dann verließ sie das Zimmer nach einem letzten Blick auf das Gemälde des Magiers und ging den Gang hinunter zu dem kleinen Badezimmer, das noch vor Ende der Woche Dons neue Dunkelkammer werden sollte.

Die Tür stand offen. Sie trat ein und sah sich in dem Raum um. Viel gab es jedoch noch nicht zu begutachten. Die Wände waren bis auf ein paar frisch montierte Regale kahl. Links an der Wand stand ein alter Tresen, auf dem mehrere leere Blechschalen standen, die später Entwicklerflüssigkeit und andere Chemikalien aufnehmen würden. Die andere Seite der Kammer wurde von einem wuchtigen alten Waschbecken beherrscht, an dem Don sich mit großem Eifer zu schaffen machte. Mit einem großen Schraubenzieher werkelte er am Wasserhahn herum.

Don war so in seine Arbeit vertieft, daß er Adrienne nicht bemerkte. Erst als sie sich in verführerischer Pose am Türpfosten räkelte und sich dezent räusperte, sah er auf - und rutschte unvermittelt mit dem Schraubenzieher ab. Die flache, schmale Spitze schrammte über seinen rechten Handrücken. Auf der Stelle quoll Blut aus dem Schnitt.

»Verdammte Scheiße!« zischte Don.

Fluchend schüttelte er die verletzte Hand in der Luft.

Adrienne eilte besorgt zu ihm.

»Laß mich mal sehen«, sagte sie und griff vorsichtig nach seiner Rechten. Blut tropfte zwischen seinen Fingern zu Boden, doch die Wunde war nicht so tief, wie sie hätte sein können. Der Schnitt hatte bloß die Haut geritzt. Vermutlich brauchte er nicht einmal ein Pflaster.

»Halb so wild«, sagte sie und ließ ihn los. »Bis zu unserer Goldenen Hochzeit sieht das kein Mensch mehr.«

»Verdammter Schraubenzieher«, meinte Don unwirsch und warf das Werkzeug auf den Tresen, um ein Papiertaschentuch um die verletzte Hand zu wickeln.

»Der Abfluß ist dicht«, erklärte er dann. »Ich habe versucht, den Wasserhahn abzumontieren, aber das Mistding sitzt bombenfest.«

»Und jetzt?« fragte Adrienne.

»Ich weiß nicht. Ich schätze, Abflußreiniger müßte gehen ... Haben wir welchen?« Er sah sie an.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich glaube, nicht. - Schlimm?«

Don zuckte die Schultern. »Nö. Dann muß es eben so gehen.«

Er nahm einen anderen Schraubenzieher vom Tresen, ging in die Knie und kroch unter das Becken. Auf dem Rücken liegend, machte er sich an den Rohren zu schaffen, aber es war sinnlos. Die alten Leitungen, die seit Ewigkeiten nicht gereinigt oder gar ausgewechselt worden waren, waren völlig verstopft. Wenn er mit dem Schraubenzieher gegen das Metall klopfte, hallte es nicht einmal.

Adrienne beugte sich zu ihm runter.

»Kann ich dir irgendwie helfen?«

Don nickte. »ja. Kannst du mir mal das Ding da geben?«

Er deutete auf den großen Schraubenschlüssel, der auf dem Tresen lag.

Adrienne reichte ihm das Werkzeug unter die Spüle.

»Danke, Liebes... «

Don schob sich weiter unter das Wachbecken, um besser an die Rohre herankommen zu können. »Wann wirst du mit der Dunkelkammer fertig?« fragte sie.

Er schraubte mit dem Schlüssel eifrig an einem Rohr; das heisere Quietschen von rostigem Metall erklang. »Vermutlich in drei oder vier Tagen«, keuchte er angestrengt. »Wie ich schon sagte, ich hoffe, noch in dieser Woche. Danach muß ich mich nämlich schleunigst um diesen Job für Newsweek kümmern, sonst setzen sie da einen anderen dran, womöglich Penrise oder so.« Er schielte zu Adrienne auf. »Hattest du übrigens irgend etwas Bestimmtes auf dem Herzen?«

Sie nickte und holte das Zigarettenetui hervor. »Das habe ich in Zoltans Zimmer gefunden«, erklärte sie. »Willst du es vielleicht haben?«

Don betrachtete das Etui und nickte. »Klar. Leg es auf die Abseite. Ich seh's mir gleich in Ruhe an. Danke, Liebes.«

Adrienne lächelte. »Dank Zoltan. Nicht mir.« »Danke, Zoltan«, sagte Don artig.

Sie kicherte amüsiert.

Don zwinkerte ihr lächelnd zu und verschwand wieder bis zur Hüfte unter der Spüle.

Adrienne beschloß, ihn nicht länger zu stören, und stieg in den zweiten Stock hoch, wo sich unter anderem auch ihr eigenes Schlafzimmer befand, das bis vor einer Woche noch die Rumpelkammer gewesen war. Eigentlich wollte sie ins Schlafzimmer und versuchen, eine Weile an ihrem neuen Buch zu arbeiten, das sie vor drei Tagen begonnen hatte. Dann jedoch kam sie an der Tür vorbei, die hinauf auf den Dachboden führte, und ihr fiel ein, daß sie eigentlich vorgehabt hatte, heute rüber in die Stadt zum Makler zu fahren, um die restlichen Schlüssel zu holen, da sie festgestellt hatte, daß sich einige Türen im Haus nicht öffnen ließen, weil die Schlüssel fehlten. Darum ging sie nur kurz ins Schlafzimmer, um die Wagenschlüssel zu holen und sich eine Jacke überzustreifen, bevor sie wieder nach unten ging.

Nach einem Zwischenstopp, um Don zu sagen, daß sie kurz in die Stadt fuhr, was er mit einem geschäftigen Brummen zur Kenntnis nahm, wanderte sie hinunter ins Erdgeschoß, öffnete die linke Türhälfte und trat hinaus ins Freie.

Die Luft war frisch und klar, wie man es von einem Herbstmorgen in Neuengland erwartet. Der Geruch von Erde, Regen und dem nahen Atlantik vermischte sich mit dem Duft der Tannen, die rings der kreisrunden Auffahrt verliefen. In den Zweigen zwitscherten Vögel.

Adrienne schloß die Eingangstür hinter sich und stieg die drei breiten Stufen zur Auffahrt hinunter. Der silbergraue BMW parkte vor der alten Scheune mit dem hölzernen Doppelportal. Sie öffnete die Fahrertür, stieg ein und schob den Schlüssel ins Zündschloß. Der Motor erwachte mit einem satten Schnurren.

Sie kuppelte, legte den ersten Gang ein und rollte langsam die kiesbestreute Auffahrt hinunter, durch das schmiedeeiserne Tor. Während Carnovasch Estate im Rückspiegel kleiner wurde, wuchsen beiderseits der schmalen, asphaltierten Straße, die im Grunde kaum mehr als ein besserer Privatweg war, kräftige alte Pinien in den Himmel. Dazwischen konnte man immer wieder das tiefblaue Funkeln des Ozeans sehen, das die Insel umschloß wie die Goldfassung eines Rings den Edelstein.

Adrienne ließ sich in den Sitz sinken und genoß die frische Luft, die durch das heruntergelassene Fenster hereindrang. Für die Jahreszeit war es ungewöhnlich warm, besonders für diesen Teil Neuenglands, in dem man wegen des kalten Windes, der vom Meer herantrieb, ab Mitte / Ende September eigentlich nur noch mit Rollkragenpullover und Schal aus dem Haus gehen konnte. Draußen über den Büschen längs der Straße tanzten Mückenschwärme in der Sonne.

Nach einem halben Kilometer tauchte hinter einer Kurve die lange Holzbrücke auf, die die Insel mit dem Festland verband. Adrienne ging ein wenig vom Gas.

Die Holzbohlen polterten rhythmisch unter den Reifen des Wagens. Wasser gurgelte an den Stützpfeilern.

Unmittelbar hinter der Brücke lag Nipawomsett, ein kleines, bedeutungsloses Küstennest, so winzig, daß man es lediglich auf Landkarten mit großem Maßstab fand. Im Grunde bestand der Ort bloß aus dem Leuchtturm, der sich rotweiß inmitten einer Ansammlung flacher Holzhäuser in den Oktoberhimmel erhob, und einem kleinen Hafen, der allerdings auch nicht mehr war als ein Holzsteg, der zwanzig Meter weit ins Wasser führte und als Heimat für zwei bis drei alte Fischerboote diente.

Dennoch besaß Nipawomsett zweifellos einen gewissen Reiz, vor allem nach der hektischen Großstadt, in der Adrienne und Don die letzten drei Jahre zusammen gelebt hatten. Hier floß das Leben so vor sich hin wie ein Gebirgsbach; plätschernd, gemütlich, ohne Hast. In Boston waren die Menschen immer in Eile. Sie mußten hierhin, hatten dies und das zu erledigen.

Doch hier nahmen sich die Leute Zeit - vielleicht, weil sie im Gegensatz zu den meisten Städtern begriffen hatten, daß jede Minute, die sie mit Eile verschwendeten, eine Minute war, die sinnlos vergeudet worden war.

Adrienne ließ die Brücke hinter sich und stellte den BMW am Rande der Häuseransammlung auf einem kleinen Parkplatz neben einem Hinweisschild für einen Privatweg ab. Der Motor erstarb widerwillig. Sie zog den Schlüssel ab und stieg aus dem Wagen.

Die Hände in die Taschen ihrer Jacke vergraben, schlenderte sie über den Parkplatz und weiter die Straße hinunter. Die Häuser gruppierten sich in einem Kreis um den Leuchtturm herum wie Planeten um einen bestimmten Fixstern, und auch wenn sich die Zahl der Geschäfte in Grenzen hielt, bekam man trotzdem alles, was man zum Leben brauchte.

Es gab einen Gemischtwarenladen, vor dem ein großer Bassett dösend in der Sonne lag, ein Geschäft für Damen- und Herrenbekleidung, eine Videothek, in deren Schaufenster Plakate für Filme warben, die in zivilisierteren Gegenden bereits vor Monaten im Kabel gelaufen waren, und ein Antiquitätengeschäft.

Adrienne blieb einen Moment lang vor dem Schaufenster des Ladens stehen und sah sich die Auslagen an, doch der kitschige alte Silberschmuck war nicht unbedingt nach ihrem Geschmack. Möglicherweise gab es drinnen etwas, das ihr besser gefiel, doch unten im Fenster steckte ein Schild, das verkündete, daß der Laden geschlossen hatte und erst um elf Uhr öffnen würde, in einer guten Stunde. Deshalb ging sie weiter und erreichte schließlich das Maklerbüro, das in einem kleinen, himmelblauen Holzhaus direkt zu Füßen des Leuchtturms untergebracht war. Über der Tür prangte ein Schild: ROBERT THOMPKINS, MAKLER. Adrienne ergriff den Knauf. Das unmelodische Bimmeln einer Kuhglocke, die über der Tür angebracht war, verkündete ihren Besuch.

Als sie eintrat, sah der Mann, der hinter dem Schreibtisch saß, von seinen Papieren auf. Er war Mitte / Ende Vierzig, klein und untersetzt. Weinroter Anzug mit weißem Hemd. Eine breite braune Krawatte mit großem Knoten, die sich mit dem Rot des Anzugs biß. Er hatte sein schütteres, einstmals braunes Haar in dem hoffnungslosen Versuch, seine Halbglatze zu verdecken, quer über seine Platte gekämmt und mit feucht glänzendem Gel dazu gezwungen, dort zu bleiben, wo es war. Blaue, stinkende Schwaden Zigarrenrauch waberten um seinen Kopf. Das Wort, das ihr bei seinem Anblick als erstes einfiel, war schmierig.

Der Mann unterzog Adrienne einer intensiven Musterung.

Sein Blick glitt abschätzend über den Körper der jungen Frau. Dann, als er zu dem Schluß gekommen war, daß es sich durchaus lohnen könnte, seine Zeit mit ihr zu vergeuden, setzte er ein breites Grinsen auf, das sein pausbäckiges Gesicht spaltete wie eine Machete eine überreife Wassermelone, und nahm die Zigarre aus dem Mund.

»Hallo, hallo, junge Dame!« sagte er überschwenglich. Seine Stimme war ebenso schleimig wie sein gesamtes Auftreten. »Na, was wollen Sie für mich tun, hm?«

Sie trat unsicher an den Schreibtisch heran. »Ehm, sind Sie Bob Thompkins?«

»Naja, also, als ich heute morgen aufgestanden bin und in den Spiegel gesehen habe, war ich's zumindest noch.« Er ließ ein schrilles, gackerndes Lachen hören, in dem jede Spur von Humor fehlte.

Nur mühsam widerstand Adrienne dem Drang, gequält die Augen zu verdrehen.

»Mein Mann hat ein Haus von Ihnen gekauft.«

Der Makler bedachte sie mit einem anzüglichen Blick und rollte grinsend die billige Zigarre zwischen den Fingern. »Zu schade, daß Sie einen Mann haben, Süße... «

Adrienne verschränkte demonstrativ die Arme vor die Brust. Eigentlich rechnete sie nicht wirklich damit, daß Thompkins diesen Wink mit dem Zaunpfahl verstehen würde. Doch wider Erwarten verblaßte sein Grinsen rasant. Statt dessen machte sich ein mürrischer Ausdruck in seiner Miene breit; verdrossen kaute er auf seiner Zigarre herum und deutete auf den Stuhl, der vor dem Schreibtisch stand.

»Nehmen Sie Platz.« »Danke.«

Adrienne ließ sich auf den Besucherstuhl sinken und schlug die Beine übereinander, während der Makler auf seinem Bürostuhl hinter dem Schreibtisch zu dem metallenen Aktenschrank rollte, der dahinter an der Wand stand, und eine Schublade mit Mappen und Unterlagen aufzog.

»Ehm, wie sagten Sie, heißt Ihr Mann gleich nochmal?«

»Arschloch«, murmelte Adrienne.

Thompkins sah auf. Seine Stirn lag in Falten. »Wie, bitte?« Offenbar glaubte er, sich verhört zu haben. »Nochmal. Was war das?«

Adrienne lächelte liebenswürdig. »Gordon. Donald Gordon.«

»Also Gordon... «

Thompkins beugte sich über die Schublade und schaute die Unterlagen durch.

Seine Finger glitten über die Vermerke an den Aktendeckeln, während er die Namen der Kunden halblaut vor sich hin mur-melte. »Gibson... Gelson...

Gleason... Gordon... Aha, Donald Gordon!« Seine Finger verharrten bei einer Mappe. »Da haben wir den Schlingel ja.«

Er zog die Akte mit großer Geste heraus, rollte zurück zum Schreibtisch und schlug die Mappe auf. Sein Blick glitt kurz über die erste Seite. Dann sah er auf und betrachtete Adrienne mit einem Blick, in dem sich Neugierde und Unwillen, so schien es, die Waage hielten. »Oh. Ihr seid die beiden, die den alten Caravash-Besitz gekauft haben.«

»Es heißt Carnovasch«, berichtigte Adrienne geduldig.

»Caravash, Carwash, Carnovasch... Wie auch immer, Süße.« Er winkte ab.

»Spielt doch keine Rolle, oder? Viel wichtiger ist ja wohl, wer Sie sind, hm?«

»Ja«, sagte Adrienne höflich. »Vermutlich.«

»Ich hab' Ihren Mann zweimal getroffen«, sagte Thompkins. »Donald Gordon.

Er ist doch dieser berühmte Fotograf, der für all diese Illustrierten arbeitet, oder?«

Sie nickte. »Ja, er hat für ein paar Magazine gearbeitet. The Times, The New Yorker, Newsday... Im Augen-blick ist er mit einem Projekt für Newsweek beschäftigt.« Es konnte nur für sie von Vorteil sein, wenn er Respekt vor Don hatte.

Thompkins kaute auf seiner erloschenen Zigarre herum. »Na, das ist doch wunderbar«, sagte er. »Und Sie, junge Dame? Was machen Sie so?«

»Ich bin Autorin«, sagte Adrienne. »Ich schreibe Romane.«

»Ah, Romane, was?« Thompkins schien nicht über die Maßen beeindruckt zu sein. Ohne die Zigarre aus der Hand zu legen, griff er nach der Tasse, die vor ihm zwischen den Papieren stand, und trank einen Schluck. »Ich lese hin und wieder auch ganz gerne mal ein Buch. Kriegsgeschichten, Western und solche Sachen.« Er sah sie an. »Was haben Sie denn so geschrieben?«

»Sagt Ihnen der Titel Blue Moon Rising etwas?« Thompkins machte für eine halbe Sekunde ein nachdenkliches Gesicht. Dann schüttelte er den Kopf.

»Nicht, daß ich wüßte.«

Adrienne seufzte. »Wundert mich nicht... « Thompkins lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Jetzt, wo wir die Förmlichkeiten hinter uns haben«, meinte er.

»Verraten Sie mir da vielleicht, was Sie zu mir treibt? Ich meine, was wollen Sie von mir, häh?« »Schlüssel«, erwiderte Adrienne.

Thompkins runzelte verwirrt die Stirn. »Schlüssel?« Offenbar hatte er mit einer anderen Antwort gerechnet.

Adrienne nickte. »Genau. Schlüssel... Sind Sie sicher, daß Sie uns alle Schlüssel für den Besitz gegeben haben? Es gibt da nämlich noch immer ein paar verschlossene Türen.«

Er schüttelte den Kopf. »Kann eigentlich gar nicht sein. Ihr Mann hat alle Schlüssel von mir bekommen.« »Sind Sie sicher?«

Thompkins' Gesicht verdüsterte sich ein wenig. »Natürlich bin ich sicher«, entgegnete er unwirsch. »Aber, bitte sehr, wenn Sie mir nicht glauben, sehen Sie doch selbst nach, Lady!« Er deutete mit der Zigarre auf den Aktenschrank.

»Wenn es noch mehr Schlüssel gibt, müßten sie da drin sein.«

Adrienne starrte den Makler einen Moment lang ungläubig an. Wie eine vollgefressene Raupe saß er hinter dem Schreibtisch und machte keinerlei Anstalten, auch bloß den kleinen Finger zu rühren. Schließlich erhob sie sich wutschnaubend, ging zu dem Schrank hinüber und kniete davor nieder.

Mit flinken Fingern sah sie die Aktendeckel durch, schaute in die Lücken zwischen den Heftern, bis sie zwischen den Namen Hanson und Heffernan einen Ring fand, an dem zwei große, alte Schlüssel hingen. Auf einem Plastikschild stand in Maschinenschrift: Carnovasch Estate.

Sie wog die Schlüssel abschätzend in der Hand. Dann hielt sie ihren Fund hoch und zeigte ihn Thompkins. »Alle Schlüssel, ja?« sagte sie ärgerlich. »Und was ist das?«

»Zwei ziemlich große Schlüssel«, sagte er gleichgültig.

Adrienne warf ihm einen giftigen Blick zu. Thompkins breitete demonstrativ die Arme aus, die Zigarre im Mund. »Verklagen Sie mich doch!« rief er spöttisch.

»Ja«, sagte Adrienne ruhig. »Das wäre eine Möglichkeit... «

Sie erhob sich, knallte die Schublade des Aktenschranks zu und ließ die Schlüssel in die Jackentasche gleiten, bevor sie zurück zum Schreibtisch kam, wo der Makler sich demonstrativ wieder über seine Unterlagen hergemacht hatte. Sie blieb vor dem Tisch stehen und sagte kein Wort.

Schließlich schaute Thompkins irritiert auf. »Noch was?«

Adrienne nickte. »Ja«, sagte sie liebenswürdig. »Es wäre wirklich nett, wenn Sie nach weiteren irrexistenten Schlüsseln suchen könnten, die vielleicht noch zu unserem Haus gehören.« Sie machte eine kleine Pause; dann sagte sie ruhig: »Außerdem wollte ich Sie noch wissen lassen, daß ich Sie für ein über die Maßen arrogantes, selbstgefälliges, unhöfliches und durch und durch chauvinistisches Arschloch halte.« Sie lächelte.

Thompkins' Unterkiefer klappte herunter. Die Zigarre fiel ihm fast aus dem Mund. Seine Miene spiegelte Verwirrung und Unglauben.

»Was haben Sie da eben gesagt?« fragte er scharf.

»Sie haben mich schon verstanden«, sagte Adrienne.

Robert Thompkins sprang auf. Seine Nasenflügel bebten. Mit einem Mal hatte sein Gesicht bemerkenswerte Ähnlichkeit mit einer reifen italienischen Fleischtomate. »Verdammt, wie reden Sie eigentlich mit mir?« fuhr er sie böse an. »Wie zum Teufel können Sie es wagen -«

»Verklagen Sie mich doch«, unterbrach Adrienne ihn ruhig.

Robert Thompkins starrte sie fassungslos an. Adrienne wandte sich ab und ging zurück zur Tür. Bevor sie das Maklerbüro verließ und auf die Straße hinaustrat, wandte sie sich noch einmal um. »Aber, wenn ich Sie wäre, würde ich mir das recht gut überlegen. Denn eine Klage wegen sexueller Belästigung wiegt um einiges schwerer als Nötigung.«

Bevor der Makler darauf irgendwas erwidern konnte, verließ sie das Büro. Die Tür fiel hinter ihr so heftig ins Schloß, daß das eingelassene Milchglas unheilvoll klirrte.


3.

Eine Viertelstunde später lenkte Adrienne den BMW die Auffahrt hinauf und parkte vor der Scheune von Carnovasch Estate. Sie stellte den Motor aus, zog den Schlüssel ab und stieg aus dem Wagen. Fast unwillkürlich glitt ihr Blick an der Fassade des alten Herrenhauses empor, in dem sie mit etwas Glück den Rest ihres Lebens verbringen würde.

Es war wirklich ein imposantes Bauwerk, im spätgotischen Stil aus grob gehauenem Felsgestein erbaut, das inzwischen von Algen stellenweise grün verfärbt wurde. Ein wenig wirkte das Anwesen wie eine mittelalterliche Kathedrale, wenn man sich den Glockenturm wegdachte. Überall auf den Simsen und Erkern an der Vorderfront hockten steinerne Dämonen, Wasserspeier, mit weit aufgerissenen Mäulern und ausgebreiteten Schwingen in einer Pose des Angriffs zu blaßgrauem Stein erstarrt.

Doch obwohl der Besitz so groß war, besaß er kaum Fenster, in denen sich die Mittagssonne spiegeln konnte. Bloß wenige der Zimmer hatten Fenster.

Natürlich war das in gewisser Weise ärgerlich, weil an vielen Stellen im Haus auch am Tage das elektrische Licht brennen mußte. Aber wie so viele Dinge im Leben hatte es auch seine guten Seiten, nämlich, daß Adrienne ihre Zeit nicht ausschließlich damit verbringen würde, Fenster zu putzen, was sonst leicht hätte passieren können.

Sie ließ den Wagen stehen und ging zum Haus hinüber. Als sie die Eingangstür öffnete, umfing sie sofort wieder dieser unverkennbare Geruch nach Bohnerwachs, frischer Farbe, Staub und Alter. Sie schloß die Tür hinter sich, schlüpfte aus ihrer Jacke, hängte sie an den Haken und holte den Schlüsselbund aus der Tasche, den sie von Robert Thompkins bekommen hatte.

Einen Moment lang betrachtete sie die zwei großen, schweren Schlüssel mit den zackigen, rostigen Bärten nachdenklich. Dann durchquerte sie mit ausgreifenden Schritten die Eingangshalle und blieb vor der breiten, verzierten Doppeltür stehen, die laut Grundriß ins ehemalige Theater führte. Sie hatte in den Unterlagen über das Anwesen Fotos von einer Bühne gesehen, und es reizte sie, sich selbst dort umzusehen.

Doch sie hatte Pech. Als sie nacheinander die Schlüssel probierte, mußte sie enttäuscht feststellen, daß keiner zu dem Schloß paßte. Sie glitten zwar hinein, aber sie ließen sich nicht drehen. Nichts zu machen.

Sie fluchte leise.

Dieser unfähige Idiot von einem Makler... Adrienne zog den Schlüssel ab und ging zur Bibliothekstür. Sie kniete davor nieder und spähte durch das Schlüsselloch; dahinter konnte man einen langen Tisch mit mehreren lederbezogenen Stühlen mit hohen Lehnen, Regale voller Bücher und einen großen, gemauerten Kamin ausmachen. An den Wänden hingen üppige Wandteppiche mit klassischen Jagdszenen, ähnlich denen in der Halle.

Sie richtete sich auf und schob den ersten Schlüssel ins Schloß, doch erneut ließ er sich nicht nach rechts drehen. Mit einem mißmutigen Seufzen probierte sie den zweiten Schlüssel. Insgeheim rechnete sie damit, erneut Pech zu haben, doch der Schlüssel ließ sich problemlos herumdrehen. Es klackte leise, und die Tür war offen.

Ein triumphierendes Lächeln erhellte Adriennes Züge. Sie ließ den Schlüssel stecken, drehte den Knauf und stieß die Tür nach innen auf. Der Geruch von Staub und altem Papier schlug ihr entgegen.

Sie trat über die Schwelle und sah sich um.

Die Bibliothek war größer, als sie angenommen hatte. An jeder Wand standen deckenhohe Regale, deren Bretter sich unter der Last von Tausenden alter, gebundener Bücher und Folianten bogen. In der Mitte des Raumes thronte ein langer Eichentisch, der auf jeder Seite sechs Personen Platz bot und dringend ein Staubtuch brauchte. Ein kleines, ledernes Sofa hatte in der Ecke Platz gefunden. An der Westwand, neben dem Kamin, stand ein großer, wuchtiger Schreibtisch vor einem riesigen Gemälde, das die Kreuzigung Christi auf dem Kalvarienberg zu Jerusalem zeigte. Auf dem Boden lag ein dicker, brauner Teppich. Sonnenlicht fiel durch ein Oberlicht herein; in den Strahlen tanzten Staubflocken zu einer unhörbaren Melodie.

Adrienne ging langsam an den Regalreihen entlang. Ihr Blick glitt über die Buchrücken, deren Aufprägung zum Teil kaum noch zu erkennen war, so alt waren manche Bände.

»Weissagungen des Bösen«, las sie halblaut. »Der Teufel hat es mir befohlen... Anbetung von Tieren... Die Geheimnisse der Toten... « Sie zog eine Grimasse. »Dieser Typ muß ganz schön krank gewesen sein... «

Sie wandte sich von dem Regal ab und schlenderte hinüber zu dem Schreibtisch, auf dem neben einer altmodischen Lampe mit fransigem Schirm ein Füllfederhalter nebst Tintenfaß und eine kleine, schwarze Figur aus schimmerndem Onyx standen. Auf der Arbeitsunterlage lag eine alte Zeitung - die Illusionisten-Rundschau vom Mai 1887. Die fette Schlagzeile verkündete recht unspektakulär: CARNOS PHANTASMAGORIENWELT IN LONDON ERÖFFNET!

Sie ging um den Tisch herum, ließ sich dahinter in den wuchtigen Ledersessel sinken und überflog den Leitartikel, der vom Erbauer dieses Hauses handelte: Zoltan Carnovasch.

Carnos Phantasmagorienwelt in London eröffnet! Unser Reporter Jason Jefferson hat sich letzte Nacht Carnos Phantasmagorienwelt im ägyptischen Theater in London angesehen und fand sie beängstigend, aufregend... und unglaublich. Im Angesicht des blutigen Realismus der Attraktionen fielen die Damen der gehobenen Gesellschaft reihenweise in Ohnmacht. Für den Uneingeweihten sei erwähnt, daß Carnos Darbietungen nichts für ängstliche Gemüter sind. Sie zeigen okkulte Bilder, die Schwarzen Künste, Foltergeräte und das Abtrennen von Körperteilen. Dieses Inferno wird begleitet von einer großzügigen Mischung aus Schreien, Flehen, Heulen und angsteinflößender Orgelmusik. Alle von Ihnen, denen Angst und Gefahr nicht fremd sind, haben ein unvergeßliches Erlebnis vor sich! Die Show ist noch bis zum 22. Mai jeweils um 21:00 Uhr im Ägyptischen Theater zu sehen.

Adrienne ließ die Zeitung sinken, legte sie auf den Tisch zurück und griff nach der sonderbaren kleinen Statue. Obgleich sie massiv zu sein schien, wog sie nicht viel. Das schwarze Onyx lag kühl und leicht in ihrer Hand. Sie musterte die Figur mit nachdenklicher Miene.

Der Halbedelstein war in der Form des altägyptischen Totengottes Anubis gestaltet. Der nackte, muskulöse Oberkörper war menschlich, doch oberhalb der Schultern befand sich der Kopf eines Schakals, mit langen Ohren und einer spitzen Schnauze. Adrienne drehte die Statue hin und her; dabei entdeckte sie einen kleinen, kaum erkennbaren Knopf am Hinterkopf des Totengottes. Als sie neugierig darauf drückte, schnellte lautlos eine schmale, geschliffene Stahlklinge von vielleicht zehn, zwölf Zentimetern aus der Unterseite der Figur hervor.

Adrienne stieß einen verblüfften Laut aus.

»Was zum Teufel... Einen Moment lang sah sie zu, wie sich das hereinfallende Sonnenlicht in der stilettartigen Klinge spiegelte, um dann von neuem den Knopf zu betätigen; die Klinge verschwand ebenso lautlos wieder im Innern der Statue, wie sie herausgeschnellt war.

Sie stellte den Brieföffner zurück auf den Tisch, rutschte mit dem Stuhl ein Stück nach hinten und zog die Schublade auf. Neben einer Reihe Schreibutensilien, Füllfederhaltern, Tintenfässern, einem Bogen Büttenpapier, einem Paket lachsfarbener Briefumschläge und altem rotem Siegelwachs lag ein einzelnes zusammengefaltetes Blatt darin. Stirnrunzelnd faltete sie es auseinander und überflog die mit einer krakeligen, schmalen Handschrift geschrieben Zeilen, die bereits auf den ersten Blick nur aus der Feder eines Mannes stammen konnten.

Lieber Jeremiah.

Es ist meiner Aufmerksamkeit nicht entgangen, daß Sie kürzlich ein einzigartiges Buch erworben haben, als Sie diesen Winter Ägypten bereisten. Mir ist zu Ohren gekommen, daß dieses Werk gewaltiges Wissen in Bezug auf die arkanen Rituale der Zauberei und der Magie birgt.

Ich zittere bei dem Gedanken, es lesen zu dürfen. Wie Sie wissen, frustiert mich der Gedanke, daß ich meine Umwelt nicht wirklich kontrollieren kann, daß meine sogenannte Magie nichts weiter ist als billige Illusion. Im nächsten Monat werde ich mir in Paries die ehre geben, aufzutreten.

Werden Sie dann in der Stadt sein ? Wenn ja, würde ich gerne ein Treffen vereinbaren, in dessen Verlauf ich ihre faszinierende Neuerwerbung untersuchen könnte. Wenn das Buch wirklich authentisch sein sollte, wäre ich mehr als bereit, eine Angemessene Summe für seinen Erwerb zu zahlen.

In freudiger Erwartung, die besten Wünsche, Zoltan Adrienne faltete das Blatt langsam wieder zusammen und legte es zurück in die Schublade. Mehr und mehr gewann sie den Eindruck, daß dieser Zoltan damals wirklich ein bedeutender Varietekünstler gewesen war, der in aller Welt gefeiert wurde; London, Paris... Es schien, als wäre er so etwas wie der David Copperfield des 19. Jahrhunderts gewesen.

Allerdings schien es, als sei sein eigener Hokuspokus dem guten Mann etwas zu Kopf gestiegen, wenn er schrieb, daß es ihm mißfiel, seine Umgebung nicht wirklich mit seinen Kräften beeinflussen zu können. Wie es aussah, hatte er geglaubt, daß ihm dieses namenlose Buch möglicherweise dabei helfen konnte, diesen Zustand zu ändern, daß es ihn dazu befähigen würde, wahre Magie zu verüben, ohne Tricks und doppelten Boden. Dafür sprachen ebenfalls die zahlreichen skurrilen, exotischen Bände in den Regalen, die sich ebenfalls größtenteils um Zauberei, Magie und Hexerei drehten. Anscheinend war Carno auf der Suche nach einem Weg gewesen, sich wirkliche magische Fähigkeiten anzueignen, wie Zauberer im Märchen. Unvermittelt kam ihr bei diesem Gedanken der Disney-Film Die Hexe und der Zauberer in den Sinn, wo sich der Zauberer Merlin und die Hexe Mim ein magisches Duell liefern, indem sie sich in unterschiedlichste Wesen und Geschöpfe verwandeln, von der Maus bis zum knallrosa Drachen, um sich mit ihren Fähigkeiten zu übertrumpfen, und sie lächelte.

Adrienne warf einen Blick auf ihre Uhr und stellte fest, daß es schon halb zwei durch war. Es wurde Zeit, daß sie für Don und sich eine Kleinigkeit zum Mittagessen zubereitete, denn selbst der liebste Ehemann der Welt konnte hin und wieder unwirsch werden, wenn er zwischendurch nicht wenigstens ein Thunfischsandwich zwischen die Zähne bekam, das er mit einer Flasche Bier hinunterspülen konnte. Aber so waren sie nun mal, die Männer. Dachten immer nur an das Eine...

Sie schob den Stuhl zurück und ging zur Tür hinüber, doch gerade als sie die Bibliothek verlassen wollte, fiel ihr auf, daß mit dem Kamin irgend etwas nicht zu stimmen schien, aber zunächst vermochte sie nicht zu sagen, was.

Neugierig ging sie zu dem Kamin hinüber, der so hoch war, daß sie gebückt darin stehen konnte, und als sie ihn sich näher anschaute, wurde ihr schließlich klar, was sie stutzig machte.

Der Ruß.

Es war kein Ruß da.

Die Rückseite des Kamins bestand aus rotem Backstein, und das Rot war völlig unbefleckt. Der Stein wies keinerlei Spuren oder Verfärbungen von Feuer oder Rauch auf, wie man sie bei allen arideren Kaminen im Haus fand, und das, obwohl in den Ritzen am Boden der Feuerstelle Flocken grauer Asche lagen und die Seitenwände durchaus rußgeschwärzt waren. Fast hatte es den Anschein, als wäre die Rückwand jüngeren Datums als der Rest des Kamins.

Sie bückte sich, trat in den Kamin, legte den Kopf in den Nacken und schaute den Abzug hinauf. Auch dort fand sich Ruß auf dem Stein. Nachdenklich betrachtete sie die Rückwand des Kamins. Dann ließ sie, einem plötzlichen Impuls folgend, die Hände über den Backstein wandern. Sie spürte den schorfigen Stein unter den Fingerkuppen und fuhr die Ritzen zwischen den Ziegeln entlang. Sie wußte nicht recht, wonach sie eigentlich suchte, doch als sie mehr zufällig gegen einen Stein in der zweitobersten Ziegelreihe stieß, löste er sich mit dem harten Schaben von Stein auf Stein aus dem alten, bröckelnden Mörtel und verschwand aus der Wand. Ein dumpfes Poltern war zu hören, als er auf der anderen Seite zu Boden schlug. »Was zum Henker... «

Adrienne starrte die Stelle, wo der Ziegel gesessen hatte, verwundert an.

Schließlich bückte sie sich und spähte durch das quadratische Loch in der Rückseite des Kamins.

Wie es aussah, befand sich dahinter noch ein weiterer Raum, von dem sie bislang nichts gewußt hatte. Sie konnte einen großen, steinernen Altar erkennen, auf dem ein purpurnes Tuch mit christlichen Symbolen lag. Links und rechts standen hohe goldene Messingständer mit weißen Kerzen. Kandelaber mit fünf Armen zierten den Altar. Aus mehreren Vasen ragten die verfaulten Überreste nicht mehr zu identifizierender Blumen. Ein seltsamer Geruch drang aus dem Loch; ein süßlicher und würziger Geruch, fast wie von Weihrauch oder Räucherstäbchen.

Sie griff in das Loch und versuchte, die Öffnung mit den Händen zu vergrößern, indem sie weitere Steine aus der Mauer brach. Aber die Backsteine saßen trotz des bröckeligen Mörtels noch immer zu fest, und der einzige Erfolg der Aktion war, daß sie sich den Nagel des linken Zeigefingers einriß. Fluchend trat sie zwei Schritte vom Kamin zurück, betrachtete das Loch im Mauerwerk und fragte sich, was zu tun sei. Einen Moment lang erwog sie, Don zu holen, damit er ihr half, der Sache auf den Grund zu gehen. Dann jedoch ging sie statt dessen hinüber zum Schreibtisch, nahm den Brieföffner zur Hand, ließ die Klinge aus der Onyxfigur gleiten und kehrte zum Kamin zurück. Sie kletterte wieder in die offene Feuerstelle und fing an, den Mörtel direkt neben dem Loch mit dem Brieföffner abzukratzen. Dreck rieselte zu Boden. Es dauerte mehrere Minuten, bis sie die beiden ersten Steine komplett aus dem Mauerwerk gelöst und neben sich auf den Boden gestellt hatte. Aber danach ging es relativ schnell voran.

Innerhalb von einer Viertelstunde wuchs der Haufen Backsteine neben ihr zu einem kniehohen Haufen an, während die Öffnung proportional dazu immer größer wurde.

Schließlich war das Loch in der Rückseite des Kamins groß genug, daß sie in gebückter Haltung hindurchklettern konnte.

Adrienne warf den zerkratzten Brieföffner achtlos zu den Ziegeln, strich sich mit dem Handrücken das schweißfeuchte Haar aus der Stirn und wartete, bis sich ihr angestrengter Atem halbwegs wieder normalisiert hatte. Dann bückte sie sich und kletterte durch die Öffnung in den Raum dahinter. Keuchend richtete sie sich auf der anderen Seite auf, klopfte sich den Staub von den Kleidern und sah sich neugierig um.

Sie befand sich in einer kleinen Kapelle, von der weder Don noch sie irgendeine Ahnung gehabt hatten; sie war nicht auf den Grundrissen des Hauses, die sie kannten, verzeichnet. Die Kapelle mit den Kreuzgratbögen und der kuppelförmigen Decke mochte ungefähr fünfzig Quadratmeter messen und glich einem groben Halbkreis. Es gab sechs lange Holzbänke, jeweils drei zu beiden Seiten des mit einem weinroten Teppich ausgelegten Mittelganges, der über drei Stufen zum Altar führte. Rings um den Altar herum große, gleichförmige Messingständer mit weißen Wachskerzen; darüber ein gewaltiges Holzkreuz, von dem der gekreuzigte Jesus Christus lächelnd auf sie herabschaute. Der Boden bestand aus quadratischen, grauen Steinquadern.

Durch eine Reihe kleiner runder Buntglasfenster dicht unter der Decke fiel Licht in allen Farben des Regenbogens herein und zauberte bunte, verschlungene Muster auf den Boden vor dem Altar. Es war vollkommen still; so still, wie man es an einem sakralen Ort wie diesem erwartete.

Adrienne genoß für einen Moment die ehrwürdige Atmosphäre der Kapelle, nahm das Flair dieses besonderen Ortes in sich auf, bevor sie langsam den Mittelgang zwischen den Bankreihen entlangging und die Stufen zum Altar emporstieg. Zwei Messingkandelaber thronten auf dem Altartuch, dazwischen ein dickes, mit eisernen Verschlägen und Schnallen versehenes Buch mit einem Einband aus rissigem altem Leder, das auf einer schmalen Holzkiste mit Verschluß lag.

Neugierig nahm Adrienne das große Buch auf, wuchtete es vom Deckel der Kiste und keuchte überrascht, als sie feststellte, wie schwer es war; es wog mindestens zwanzig Pfund, wenn nicht mehr. Sie trug es hinüber zu dem Lesepodest, das ein Stück rechts des Altars stand, legte das Buch ab und blies behutsam den Staub vom Deckel. Danach öffnete sie die Verschlüsse der Lederriemen und schlug das Buch auf.

Offenbar handelte es sich bei dem Band um die Familienbibel derer von Carnovasch. Die erste Seite enthielt den Stammbaum der Familie. Zuoberst, sozusagen als Wurzelstamm, standen die Namen Ana Carnovasch, geborene Meilvic, 1831 bis 1860, und Joseph Carnovasch, 1824 bis 1870. Darunter, durch eine dicke verästelte Linie damit verbunden, fanden sich Katya (1860 bis 1862) und Zoltan Carnovasch (1853), die Kinder des obigen Paares.

Adrienne folgte interessiert den weiteren Verästelungen und pfiff leise durch die Zähne. Dem Stammbaum nach zu schließen war Carnos Leben ein einziges Auf und Ab gewesen, ein buntes Wechselspiel aus Glück und Trauer, bei dem der Tod das einzige beständige Element war.

Nachdem Carnos jüngere Schwester Katya bereits im Alter von drei Jahren gestorben war, hatte er 1886, mit dreiunddreißig, die zehn Jahre jüngere Hortencia Gomez geheiratet, die ihm bereits im folgenden Jahr eine Tochter schenkte, Sophia. Doch der Familie war kein Glück beschieden, denn sowohl Sophia als auch ihre Mutter starben im Jahre 1889; vermutlich durch einen Unfall, mutmaßte Adrienne. Doch Carno schien kein Kind von Traurigkeit gewesen zu sein, denn schon ein Jahr später nahm er die wiederum beinahe zehn Jahre jüngere Victoria Valmont zur Frau. Aber auch diese Ehe stand unter einem ungünstigen Stern, denn Victoria starb kurz darauf, nach bloß einem Jahr Ehe, bevor anno 1892 schließlich Ehefrau Nr. 3 ins Haus kam, Leonora Moody, die diesmal beinahe zwanzig Jahre jünger war als er. Carno...

Adrienne wurde unvermittelt aus ihrer Lektüre gerissen, als neben ihr auf einmal ein leises, metallisches Klirren erklang, das sie unter normalen Umständen gar nicht gehört hätte. Doch in der allumfassenden Stille der Kapelle hörte es sich fast an wie ein Pistolenschuß. Irritiert sah sie hinüber zum Altar. Zuerst konnte sie nichts erkennen. Dann allerdings fiel ihr auf dem Boden vor dem Altar ein kleines Metallstück ins Auge, das vorher nicht dort gelegen hatte. Stirnrunzelnd ging die junge Frau zum Altar und kniete nieder. Als sie das Metallstück aufnahm, stellte sie fest, daß es ein kleines Scharnier war, zu dem der Stift fehlte. Gelinde verwirrt erhob sie sich, beugte sich über die Holzkiste auf dem Altar und stellte fest, daß das rechte Scharnier fehlte; der Stift, der es eigentlich in Position hielt, hatte sich aus irgendeinem Grund soweit zur Seite geschoben, daß es heruntergefallen war. Als Adrienne das Scharnier an die Kiste hielt, paßte es perfekt.

Sie schnalzte mit der Zunge, legte das Scharnier neben der Holzkiste auf den Altar und öffnete behutsam das zweite, noch geschlossene Scharnier, um zu schauen, was sich darin befand. Aber bevor sie dazu kam, die Kiste aufzumachen, sprang der Deckel plötzlich ganz von selbst auf, und ein ekelerregender Gestank schoß heraus, brachte ihren Magen zur Rebellion. Ein kalter, eisiger Hauch traf sie und jagte eine Gänsehaut ihren Rücken hinab, während der Deckel heftig wieder zurück auf die Kiste knallte.

Für eine Sekunde glaubte Adrienne, einen seltsamen grünen Schimmer auszumachen, der in hohem Bogen aus der Kiste schoß, lautlos an ihr vorbeizischte und durch den Kamin verschwand. Dann verflog der vage Eindruck, und alles, was blieb, war das Gefühl, von einem eisigen Windhauch gestreift worden zu sein. Selbst der widerwärtige Gestank war fort.

Sie strich sich verwirrt das Haar aus dem Gesicht. Ihre Arme kribbelten, da sich die feinen, blonden Härchen wie unter Strom aufgerichtet hatten. Es dauerte einen Augenblick, bis das keineswegs angenehme Gefühl verschwand. Dann griff sie von neuem nach dem Deckel und klappte ihn auf.

In der Holzkiste lag ein schmales, ledernes Buch, halb so groß wie ein Hardcover. Auf dem rissigen Ledereinband befanden sich zahlreiche ineinander verschlungene Symbole, die fast wie Hieroglyphen wirkten. Ein aufgeprägtes Zeichen, das entfernt an ein umgedrehtes Keltenkreuz erinnerte, zierte den Einband.

Adrienne schlug das Buch auf und blätterte langsam durch die angegilbten Seiten, die unter ihren Fingern raschelten. Es war in einer spinnenartigen Männerhandschrift in lateinischer Sprache verfaßt. Hier und da wurde der Text durch sonderbare Symbole illustriert, deren Sinn und Zweck ihr verborgen blieb, die jedoch mit komplizierten Beschriftungen versehen waren.

Adrienne blätterte weiter. »Was zum Teufel ist das?«

Obwohl sie früher, an der High-School, einige Jahre Latein belegt hatte - gezwungenermaßen, da ihr Dad, damals Allgemeinarzt in Wilmington, darauf bestand -, verzichtete sie darauf, zu versuchen, einige Passagen des Textes zu übersetzen. Es wäre einfach zu mühsam gewesen, und vermutlich standen in dem Buch sowieso bloß irgendwelche Psalmen oder Kirchenlieder.

Nach einer Weile schloß sie den Band und hatte ihn gerade in die Kiste auf dem Altar zurückgelegt, als mit einem Mal ein Schrei durch das Haus hallte, gedämpft von den dicken Mauern der Kapelle, gefolgt vom unverkennbaren Splittern von Glas und dem dumpfen Poltern eines Körpers, der im Stockwerk über ihr hart auf den Boden schlug.

»Aaaarggh!«

Adrienne zuckte erschrocken zusammen. Dann sah sie hinauf zur Decke der Kapelle und rief besorgt: »Don?«

Er antwortete nicht. Entweder weil er sie nicht gehört hatte - oder weil er dazu nicht in der Lage war. Unvermittelt stieg ein Gefühl der Panik in ihr auf. Hastig wandte sie sich von dem Altar ab und lief besorgt hinaus in die Bibliothek, weiter in die Eingangshalle und die Treppe in den ersten Stock hinauf. Die Tür zur Dunkelkammer stand offen.

Adrienne lief hinein.

»Don?« rief sie ängstlich. »Don, ist alles...«

Sie verstummte, als sie ihn inmitten einer Reihe Glasscherben neben der Spüle auf dem Boden liegen sah. Er regte sich stöhnend; aus einer Platzwunde über dem linken Auge floß Blut über seine Wange auf das Hemd.

»Oh, mein Gott, Don!«

Adrienne eilte zu ihm und kniete neben ihm nieder. Sie ergriff seinen Kopf und richtete ihn behutsam ein Stück auf.

Don stöhnte und schlug flackernd die Augen auf. Er war blaß wie eine frisch gekalkte Wand. »Adrienne...« Er sah sie an, als wären sie sich noch nie zuvor begegnet. »Was... « Er wollte noch mehr sagen; dann verzog er das Gesicht vor Schmerzen und griff sich stöhnend an den Schädel. »Oh, mein Kopf... «

Adrienne strich ihm zärtlich über das Haar. »Geht es dir gut, Liebling?«

Don nickte und wischte sich mit dem Handrücken das Blut aus dem Gesicht.

Einen Moment lang betrachtete er seinen tiefroten Fingerkuppen, bevor er sich mit dem Rücken gegen die wuchtige alte Spüle lehnte. »Ist bloß ein winziger Schnitt«, erklärte er. »Nur mein Kopf tut weh. Halb so wild.« Er winkte ab.

Adrienne war nicht überzeugt. »Bist du sicher? Laß mich mal sehen.«

Sie strich das blutverklebte Haar beiseite und besah sich die Wunde. Don hatte recht. Es war wirklich bloß ein kleiner, ungefährlicher Schnitt. Dafür wölbte sich auf seiner Stirn eine beachtliche Beule, groß wie ein Hühnerei.

»Der Schnitt ist wirklich nicht schlimm«, stimmte sie ihm zu. »Aber du hast eine ordentliche Beule abgekriegt. Was hast du gemacht? Mit der Lampe gekämpft?«

Er verzog das Gesicht. »Sehr komisch... Ich weiß selbst nicht so genau, was passiert ist. Irgendwie hat sich diese verdammte Lampe gelöst und meinen Schädel eingeschlagen.« Er betrachtete benommen die Trümmer der Deckenlampe, ein Wirrwarr aus Glas und Plastik, und sagte: »Ich dachte wirklich, ich hätte die Schrauben eben erst festgezogen...« Stöhnend faßte er sich plötzlich an den Kopf.

Sie beugte sich vor und küßte zärtlich seine Beule. Don winkte ab. »Ich bin okay, Adrienne. Wirklich.« Er rappelte sich langsam auf. Sie faßte ihn unter und half ihm auf die Beine. Er war noch recht wackelig auf den Füßen, doch abgesehen davon schien alles soweit in Ordnung zu sein. Er hielt mit einer Hand seinen Kopf und ging stöhnend hinüber zur Tür, während seine Frau ihn stützte.

»Ich schätze, es ist am besten, wenn ich schnell nach oben gehe und die Wunde säubere«, erklärte er dann. »Bevor sie sich entzündet oder sowas.« Er sah an sich selbst hinab. »Dann kann ich mir bei der Gelegenheit auch gleich neue Sachen anziehen. Mir reicht's jedenfalls für den Augenblick. Erst das Pech mit dem Schraubenzieher, und jetzt das... Scheint, als wäre heute nicht unbedingt mein Tag... «

Don löste sich aus ihrem Griff. Er war schon auf halbem Weg zur Treppe, als Adrienne ihm nachrief: »Wie wär's mit Mittagessen?«

Er blieb stehen und drehte sich um. »Ehrlich gestanden, bin ich nicht sehr hungrig. Ich möchte bloß eine Kleinigkeit.«

»Was denn, zum Beispiel?«

Er zuckte die Schultern. »Vielleicht etwas Thunfisch. Oder einen Salat.«

Adrienne nickte. »Das klingt gut.« Sie steckte die Hände in die Hosentaschen.

»Ich sehe dich dann unten in zehn Minuten?«

»Sicher.« Don nickte. »Zehn Minuten.«

Sie gingen in verschiedene Richtungen davon.




2. Kapitel Montag, 17. Oktober, 16:00 Uhr

1.

Ein Unwetter, wie es in jener Herbstnacht über der Ostküste tobte, hatte die fünfzehnjährige Anne Jackson noch nie erlebt. Der Wind fegte mit ungeheuerlicher Wucht über das Land und schüttelte die kahlen Skelette der Bäume wie Farnwedel. Donner grollte ohrenbetäubend. Blitze zuckten über den schwarzen Himmel und tauchten den Waldweg, den Anne mit hochgeschlagenem Kragen und tief zwischen die Schultern gezogenem Kopf entlangeilte, in unregelmäßigen Abständen für die Bruchteile von Sekunden in gleißende Helligkeit, ehe die Dunkelheit zurückkehrte. Es schüttete wie aus Kübeln, und das Erdreich des Weges war bereits dermaßen aufgeweicht, daß das junge Mädchen bei jedem Schritt einsackte wie in einem Sumpf. Ihre ledernen Schnürstiefel waren bis zu den Knöcheln mit Dreck beschmiert, während ihr die Kleider platschnaß am Leib hingen. Sie war bis auf die Haut durchnäßt, und die Kälte des Windes ließ sie unangenehm frösteln. Sie schlang die Arme um ihren Körper und hastete weiter.

Wie weit war es noch?

Sie konnte es nicht sagen. Der Regen und die Finsternis hinderten sie daran, sich zu orientieren. Sie konnte kaum zehn Meter weit sehen, und der Weg, den sie am hellichten Tage schon so viele Male gegangen war, wirkte jetzt unheimlich und fremd, wie ein verwunschener Pfad in einem Märchen.

Anne schritt eilig aus. Es war Viertel vor acht Uhr, und sie hatte eigentlich bereits vor einer Dreiviertelstunde daheim sein sollen. Doch die spontane Entscheidung, zusammen mit ihrer besten Freundin Nancy Frakes nach der Schule in diesem neuen Cafe an der Hauptstraße eine Tasse Milchkaffee zu trinken, und das unerwartet aufziehende Unwetter hatten verhindert, daß sie wie vereinbart pünktlich um sieben zu Hause war. Ihre Mutter würde zweifellos schon ungeduldig auf ihre Rückkehr warten, um ihr für ihr Zuspätkommen kräftig die Leviten zu lesen - darin war Martha Jackson unübertroffen. Ob Anne es versäumte, morgens den Kater ihrer Mutter, einen widerlichen fetten Brocken namens Churchill, zu füttern, oder ob sie beim Einkauf im Ort die Petersilie vergaß - Mrs. Jackson fand immer etwas, über das sie sich aufregen konnte. Es verging kein Tag, an dem sie sich nicht wegen irgendwas entrüstete, das ihre Tochter nun wieder >angerichtet< hatte.

Marthy Jackson war ein Drachen.

Tatsächlich gab es nur wenige Menschen, die Anne unsympathischer waren als ihre eigene Mutter. Natürlich, es war schrecklich, so etwas zu denken, doch es war die Wahrheit, und Anne wollte sich nicht belügen. Sie verabscheute ihre Mutter aus tiefster Seele. In ihren Augen war sie der Inbegriff von Gehässigkeit und Bösartigkeit, eine intrigante alte Tyrannin.

Doch das war nicht immer so gewesen. Begonnen hatte die erschreckende Veränderung ihrer Mutter, als ihr Vater vor sechs Jahren bei einem tragischen Jagdunfall in den Wäldern ums Leben kam. Einer der anderen Männer der Gruppe, ein Senatsabgeordneter wie er selbst, hatte ihm versehentlich eine Ladung Grobschrot in die Brust gepumpt. Er starb auf dem Weg ins Krankenhaus. Dieses Erlebnis hatte Martha Jackson zerbrochen. Sie hatte ihren Mann wirklich aus tiefstem Herzen geliebt, und sein Tod besiegelte in gewisser Weise auch ihr Schicksal und das ihrer Tochter, denn es gelang ihr nicht, das traurige Dahinscheiden ihres Gatten zu verwinden. Möglicherweise wollte sie es, aber sie konnte es einfach nicht.

Wirklich schlimm wurde es allerdings erst nach ihrem unglücklichen Reitunfall zweieinhalb Jahre nach dem Tod ihres Gatten. Eines Morgens ritt sie aus in die Wälder und kehrte nicht zurück. Als sie gegen Abend noch immer nicht wieder da war, machte sich ein kleiner Suchtrupp auf. Erst als der Morgen bereits graute, fanden sie sie schließlich - drei Meilen vom Haus entfernt lag sie reglos hinter einem Felsblock, während fünf Meter weiter die blutigen Überreste einer Ringelnatter im Gras ruhten. Offenbar war das Pferd beim Anblick der Schlange in Panik geraten, hatte ängstlich nach der Natter getreten und seine Reiterin dabei kurzerhand abgeworfen, wobei sie mit dem Rücken so unglücklich auf dem Felsen aufgeschlagen war, daß sie sich die Wirbelsäule anbrach. Die Folge: Querschnittslähmung ab dem vierten Brustwirbel.

Danach legte ihre Mutter auch noch den letzten Rest Menschlichkeit ab. Fortan terrorisierte sie ihre Umgebung mit voller Absicht. Sie ließ ihren Zorn und ihre Frustration über ihr schreckliches Schicksal an jedem aus, der in ihre Nähe kam, was soweit ging, daß ein Zimmermädchen schließlich fristlos kündigte, weil es die ewigen Gehässigkeiten seiner ans Bett gefesselten Arbeitgeberin nicht länger ertrug. Mrs. Jackson sorgte dafür, daß sich das Leben jener Leute, die mit ihr zu tun hatten, in eine Hölle verwandelte, und Anne traf es dabei von allen am schlimmsten. Es war beinahe, als ob ihre Mutter sie für die Dinge verantwortlich machen würde, die ihr widerfahren waren. Anne bekam all den Haß zu spüren, den ihre Mutter empfand. Liebe gab es zwischen ihnen nicht.

Von einem Gefühl unguter Vorahnung erfüllt, lief das Mädchen weiter durch den Wald. Der Orkan zerrte an ihren Kleidern, an ihrem langen Haar und drang eisig durch ihren durchweichten Mantel. Wenn sie nicht bald ins Trockene kam, überlegte sie, würde sie obendrein zum Ärger mit ihrer Mutter auch noch eine Lungenentzündung bekommen...

Dann, endlich, erreichte sie den Waldrand und trat aus den Schatten der sturmgepeitschten Bäume auf den Vorplatz von Hidden Place House. Kies knirschte unter den Absätzen ihrer Stiefel, als sie sich mit einer beiläufigen Geste das feuchte Haar aus dem Gesicht strich und auf das Gebäude zueilte.

Hinter keinem einzigen Fenster des Anwesens war Licht auszumachen. Alles war düster. Als ob niemand zu Hause war.

Doch Anne wußte, daß das nicht stimmte. Ihre Mutter war daheim. Seit ihrem Reitunfall war sie immer daheim. Sie lag in ihrem Schlafzimmer im ersten Stock im Bett und wartete darauf, daß sie irgend jemandem, der ihr zu nahe kam, Bösartigkeiten an den Kopf werfen konnte.

Schlief sie vielleicht?

Anne lief quer über den leeren Vorplatz zur Westseite des Hauses, um es durch den Dienstboteneingang zu betreten, und hoffte, daß ihre Mutter tatsächlich in Morpheus' Armen weilte, weil ihr Zuspätkommen dann nicht aufgefallen wäre.

Sie zog ihren Schlüssel aus der Jackentasche, entriegelte die Tür und huschte hinein. Nachdem sie die Tür hinter sich verschlossen hatte, zog sie ihren Mantel und ihre dreckverschmierten Stiefel aus. Dann ging sie barfuß in die Küche und von dort in die Eingangshalle des Hauses. Der Marmor fühlte sich unter ihren nylonbestrumpften Füßen kalt an, als sie zur Treppe schlich und in den ersten Stock hinaufging.

Der Flur, der zu ihrem Zimmer führte, war in dämmriges Zwielicht getaucht.

Durch das Fenster am Ende des Ganges sickerte grauweißes Mondlicht wie Sirup auf den Teppich, so daß Anne kein Licht zu machen brauchte, um ihren Weg zu finden. Auf Zehenspitzen, um ihre Mutter ja nicht auf sich aufmerksam zu machen, schlich sie den Korridor entlang auf ihre Zimmertür zu, die letzte auf der rechten Seite.

Als sie an der Tür ihrer Mutter anlangte, hielt Anne kurz inne und drückte ihr Ohr gegen das Holz, um zu horchen, ob sich dahinter irgend etwas regte.

Doch es war alles ruhig. Abgesehen vom Grollen des Donners und dem wütenden Tosen des Sturms, der das Gebälk des alten Hauses zum Knarzen brachte, war kein Laut zu vernehmen.

Der Drachen schien tatsächlich zu schlafen. Das Mädchen atmete erleichtert auf.

Sie wandte sich von der Tür ab und wollte zu ihrem Zimmer gehen. Doch nach dem zweiten Schritt hielt sie mit einem Mal abrupt inne, weil sie glaubte, etwas gehört zu haben.

Ein leises, unbestimmtes Flüstern. Aus dem Zimmer ihrer Mutter. Anne schluckte.

Sollte sie etwa doch wach sein?

Sie wartete, daß der Laut erneut erklingen würde, aber es blieb alles ruhig.

Hatte sie sich möglicherweise getäuscht?

Schon möglich. Doch sie konnte sich dessen nicht ganz sicher sein, deshalb streckte sie zögernd die Hand nach dem Messingtürknauf aus und drehte ihn langsam, wie in Zeitlupe. Wenn ihre Mutter tatsächlich nach ihr gerufen hatte, würde sie um eine wütende Standpauke sowieso nicht herumkommen.

So behutsam wie möglich drückte sie die Tür ein Stück nach innen auf und steckte den Kopf durch den Spalt.

Im Schlafzimmer ihrer Mutter roch es wie in einem Krankenhaus, nach Desinfektionsmitteln, Bohnerwachs und Raumspray mit Veilchenduft. Die schweren blauen Samtvorhänge vor den Fenstern waren halb zugezogen.

Schwarze Schatten lauerten in jeder Ecke.

Es dauerte einen Moment, bis sich ihre Augen an die Düsternis gewöhnten, doch als es schließlich soweit war, erkannte sie, daß ihre Mutter mit geschlossenen Lidern im Bett lag. Die fettigen Strähnen ihres einst so wunderbar üppigen, rotbraunen Haares waren wie ein Fächer um ihren Kopf ausgebreitet.

Ihr Mund stand ein klein wenig offen. Ihre Hände lagen zu beiden Seiten auf der Bettdecke.

Sie schlief. Ganz eindeutig.

Dann glitt die rechte Hand ihrer Mutter plötzlich von der Decke und baumelte schlaff über die Bettkante. Das Mädchen erstarrte. Sie war sich sicher, daß Martha Jackson jetzt aufwachen und sie entdecken würde, und überlegte hastig, wie sie ihre Anwesenheit im Zimmer erklären sollte...

Doch ihre Mutter rührte sich nicht.

Die Augen geschlossen, die Hand über dem Teppich baumelnd, lag sie da und regte sich nicht. Sie sah aus wie...

Unvermittelt kam Anne ein schrecklicher Verdacht. Sie schluckte. Sie wagte nicht, ihre Gedanken zu Ende zu führen, aber sie konnte nicht verhindern, daß sich ihre Beine plötzlich wie von selbst in Bewegung setzten. Benommen, wie in Trance, ging sie auf das Bett zu.

Zwei Schritte von ihrer Mutter entfernt blieb sie stehen und starrte sie furchtsam an. Sie wartete darauf, daß sich ihr Brustkorb heben und senken würde. Aber das geschah nicht. Überhaupt nichts geschah. Kein Atemhauch drang zwischen den bleichen Lippen hervor.

Anne kämpfte ihren Widerwillen mühsam nieder und griff nach der lose herabhängenden Hand ihrer Mutter, um nach ihrem Puls zu fühlen.

Aber da war nichts. Die Hand war kalt, klamm und kraftlos.

Aufstöhnend ließ sie die Hand Ios und taumelte entsetzt einen Schritt zurück.

Ein Schrei saß in ihrer Kehle, doch sie brachte ihn nicht heraus. Sie konnte nur dastehen und fassungslos auf ihre tote Mutter starren.

Ihre tote Mutter, die unvermittelt die Augen aufriß und Anne voller Haß anfunkelte! Ein düsteres Glimmen lag in ihren Pupillen, als sie zornig die Hände nach ihrer Tochter ausstreckte, sie am Arm packte und mit einer Stimme, die wie knackendes Eis an einem bitterkalten Wintertag klang, kreischte ­


2.

»Adrienne! Adrienne, wo bist du?«

Adrienne schaute erschrocken vom Bildschirm ihres Laptops auf, als sie Don rufen hörte; draußen vor dem Fenster, vor dem sie am Schreibtisch saß, stiegen krächzend mehrere Krähen von einem Sims auf.

Ihre Finger, die in der letzten Stunde eifrig über die Tastatur gehuscht waren, verharrten. Sie wandte sich halb zur Tür um.

»Ich bin hier«, rief sie. »Wo? Hier?«

»Im Schlafzimmer!«

Sie hörte, wie Don den Korridor herunterkam. Seine Schritte wurden durch den Teppich gedämpft. Er kam herein und blieb neben ihrem Stuhl stehen. Nach dem Zwischenfall vorhin in der Dunkelkammer hatte er sich gewaschen und ein neues, sauberes Hemd angezogen, doch er trug noch immer seine geliebte Weste. Sein Gesicht drückte Mißfallen aus, als er über ihre Schulter hinweg den Computerschirm musterte, wo das erste Kapitel ihres neues Buches allmählich Gestalt annahm.

»Was zur Hölle machst du da?« fragte er barsch. Adrienne sah ihn gelinde verwirrt an. »Nun, ich schreibe an meinem neuen Buch«, erklärte sie geduldig.

»Ich habe dir doch vorhin beim Essen gesagt, daß ich mich eine Weile hinsetzen wollte, um zu arbeiten.«

»Und?« Don verschränkte die Arme vor der Brust. »Hast du den Abflußreiniger gekauft, wie ich es dir gesagt habe?«

Sie runzelte die Stirn. »Was? Abflußreiniger?«

Sein Gesicht verdüsterte sich. »Komm, tu gefälligst nicht so dämlich!« fuhr er sie wütend an. »Ich hab dir heute morgen mindestens tausendmal gesagt, daß du Abflußreiniger besorgen sollst! Tausendmal! Also, hast du, oder hast du nicht?«

Adrienne war vollkommen überrumpelt. Sie starrte ihren Mann entgeistert an.

»Hör mal, ich... Ich weiß, daß du gesagt hast, daß der Abfluß in der Dunkelkammer verstopft ist, aber... Du hast mich nie gebeten, Abflußreiniger zu besorgen.«

Don schnaubte. »Na, das ist mal wieder typisch! Du tust niemals, worum ich dich bitte! Ich reiße mir den Arsch auf, damit wir in diesem Haus leben können, und alles, was du tust, ist, auf deinem rumzusitzen, wie gerade jetzt!«

»Was?« Adrienne sprang so heftig auf, daß der Stuhl beinahe umkippte.

Unglaube spiegelte sich in ihren Zügen. »Zum Teufel, wo liegt dein Problem, Don? Warum sagst du sowas?«

Er funkelte sie einen Moment lang schweigend an. Dann hob er den Zeigefinger, fuchtelte damit vor ihrem Gesicht herum und schnaubte: »Okay, Adrienne. Aber wenn du das nächste Mal gekrochen kommst, erwarte besser nicht zu viel!«

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging hinaus.

Sie sah ihm benommen nach, wußte nicht recht, was sie davon halten sollte.

Schließlich seufzte sie resigniert und rief ihm nach: »In Ordnung! Du hast gewonnen! Ich fahre also in den Ort und kaufe deinen verdammten Abflußreiniger! Zufrieden?«

Don reagierte nicht. Sie hörte, wie sich seine Schritte auf dem Flur in Richtung Treppe entfernten, und obwohl sie sich keiner Schuld bewußt war, fühlte sie sich elend. Gleichzeitig ärgerte sie sich darüber, daß sie heute morgen, als sie in der Stadt gewesen war, nicht von selbst auf die Idee gekommen war, im Gemischtwarenladen eine Flasche Abflußreiniger zu besorgen; auf diese Weise hätte sich dieser Krach vermeiden lassen. Aber bevor sie gefahren war, hatte sie Don gesagt, daß sie in den Ort fahren wollte, und er hatte ihr viel Spaß gewünscht, ohne unter der Spüle hervorzukommen. Von Abflußreiniger war da mit keiner Silbe die Rede gewesen.

Doch es war müßig, sich darüber Gedanken zu machen, was sie hätte tun können, und was nicht. Es spielte keine Rolle mehr. Sie hatten sich gestritten.

Daran ließ sich nichts ändern. Alles, was sie tun konnte, war, Don seinen verdammten Abflußreiniger zu besorgen und zu hoffen, daß er wußte, wie mies er sie eben behandelt hatte, und sich deswegen richtig schäbig vorkam. Das hatte er nach dieser Show verdient.

Adrienne strich sich das Haar aus der Stirn und schloß den Deckel des Computers. Sie schaute aus dem Fenster und ließ den Blick hinüber zum Meer schweifen, das sich gleichgültig gegen die Felsen der kleinen Insel warf. Gischt spritzte auf. Oben am Himmel drehten die Möwen noch immer ihre Kreise, als würden sie es nie müde.

Sie genoß das Schauspiel einen Moment lang. Dann wandte sie sich ab, nahm die Wagenschlüssel vom Nachttisch und verließ das Schlafzimmer. Als sie unten im ersten Stock an der Dunkelkammer vorbeikam, wollte sie erst einfach daran vorbeigehen, Don in seinem eigenen Saft schmoren lassen. Dann jedoch blieb sie seufzend stehen und klopfte gegen die Tür. »Don?« rief sie. »Don, bist du da drin?« Zuerst geschah nichts.

Hinter der Tür blieb alles ruhig. Erst als sie schon die Hand hob, um erneut zu klopfen, wurde die Tür auf einmal ruckartig einen Spaltbreit geöffnet. Don sah sie aus dem Halbdunkel der Dunkelkammer ungeduldig an.

»Was?« sagte er unwirsch.

Adrienne überhörte den schroffen Ton in seiner Stimme und versuchte es mit einem Lächeln. »Ehm, ich hab' mich gefragt, ob du vielleicht Lust hast, mit in die Stadt zu kommen«, sagte sie ruhig. »Wir könnten den Abflußreiniger kaufen und uns ein wenig am Hafen umsehen. Etwas spaziergehen, an der Fischbude eine Kleinigkeit essen... «

Er winkte ab. »Keine Zeit«, erklärte er knapp. »Ich habe im Augenblick viel zu tun. Vielleicht später mal.«

»Was machst du denn da drin?«

»Nichts«, sagte er ausweichend. »Geh weg!«

Er schickte sich an, die Tür wieder zu schließen, doch sie drückte instinktiv mit der Hand dagegen. »Zum Teufel noch mal, warte!« sagte sie nachdrücklicher, als sie beabsichtigt hatte.

Er hielt inne. Die Hand am Türblatt, starrte er sie an. Seine ganze Haltung verriet seine Ungeduld. »Was ist denn nun noch?« Er unternahm nicht einmal den Versuch, seinen Unmut über die Störung zu überspielen.

Sie trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. »Nun, ich... Ich verstehe nicht ganz, was mit dir los ist. Warum bist du so sauer auf mich? Habe ich irgendwas falsch gemacht?«

»Nicht mehr als sonst, Adrienne«, sagte er kühl. »So, und jetzt sei ein braves Mädchen und tu, was ich dir sage, okay?«

Damit knallte er die Tür zu, so schnell, daß Adrienne keine Chance hatte, etwas darauf zu erwidern. Fassungslos stand sie auf dem Flur und starrte die verschlossene Tür an, versuchte benommen zu begreifen, was zur Hölle in ihren Mann gefahren war. So hatte sie ihn noch nie erlebt. Die einzige Erklärung, die sie für sein aggressives Verhalten fand, war die Tatsache, daß er momentan wirklich unter starkem Druck stand. Sie wußte, daß er eigentlich schon vorletzte Woche eine Bildstrecke über neuenglische Küstenstädte bei Newsweek hatte abliefern müssen, doch der Umzug und das ganze Drumherum hatten ihn bislang noch nicht viel zum Arbeiten kommen lassen.

Zugleich aber mußte er dringend ein paar Dollar verdienen, denn auch wenn das Anwesen zu einem Spottpreis zu haben war, hatten sie es dennoch nicht geschenkt bekommen, und die Bank kümmerte es wenig, warum er mit seinen Zahlungen im Rückstand war. Sie wollten jeden Monat ihr Geld sehen. Und auch wenn Adrienne angeboten hatte, das Anwesen mitzufinanzieren, hatte er darauf bestanden, die Sache allein durchzuziehen, obgleich sie durch den relativen Erfolg ihres Erstlingsromans Blue Moon Rising (Platz siebenundzwanzig auf der Bestsellerliste der New York Times) sehr wohl dazu in der Lage gewesen wäre. Sie hatte versucht, ihn zu überzeugen, daß sie in den Neunzigern lebten, daß die Zeiten, in denen der Mann allein die Verantwortung für den Lebensunterhalt seiner Familie trug, vorbei waren. Aber in dieser Beziehung war Don schrecklich altmodisch, und wenn Adrienne ehrlich war, mußte sie zugeben, daß das eine seiner Eigenschaften war, die sie am meisten mochte, selbst wenn es ihr manchmal gegen den Strich ging.

Adrienne starrte die Tür der Dunkelkammer an. Einen Moment überlegte sie, es noch einmal zu versuchen; dann entschied sie sich dagegen. Bestimmt war es besser, wenn sie ihn erst einmal allein ließ, ihm Zeit gab, sich zu beruhigen. Bis sie aus der Stadt zurückkam, war er vermutlich wieder er selbst.

Sie wandte sich ab und ging den Gang hinunter zur Treppe. Unten in der Eingangshalle nahm sie die Jacke vom Haken, legte sie sich über den Arm und öffnete die Eingangstür, um hinaus in den hellen, sonnigen Oktobernachmittag zu treten.


3.

Als das melodische Bimmeln der Klingel über der Eingangstür des kleinen Gemischtwarenladens verkündete, daß Kundschaft im Anmarsch war, sah der Mann hinter der Theke von seiner Zeitung auf. Er war Mitte/ Ende Fünfzig, hatte kurzes graues Haar und ein fleischiges, herbes Gesicht mit einer Nase, die gewisse Ähnlichkeit mit einer Kartoffel besaß. Hinter den Gläsern der altmodischen Hornbrille lagen blaue, wäßrige, aber freundliche Augen. Er trug ein weißes Hemd und eine große, rote Schürze. Einen Lidschlag lang musterte er die junge Frau, als würde er abwägen, wer sie war, woher sie kam und was sie wollte. Dann erschien ein freundliches Lächeln auf seinen Zügen.

»Morgen, Miss«, sagte er. Seine Stimme war voll und tief.

»Guten Morgen«, sagte Adrienne lächelnd. »Kann ich was für Sie tun?«

Sie zuckte die Schultern. »Ich weiß noch nicht.«

Sie schaute sich beiläufig in dem Laden um. Im Grunde gab es nicht viel zu sehen. In den Regalen, die sich an den Wänden drängten, lagerten die verschiedensten Waren in einer Ordnung, die nur schwer zu durchschauen war; Seifenpäckchen lagen neben Kaffeefiltern, Suppendosen standen neben Flaschen mit Shampoo und Duschgel. In einem großen Holzfaß in der Ecke stapelten sich Suppenknochen, die man gratis mitnehmen konnte. Mehrere Dutzend Cherry Coke-Dosen waren neben der Tür zu einer kleinen Pyramide aufgetürmt. Es roch nach Baumwolle, Gewürzen, Öl und frischem Gemüse.

»Vermutlich können Sie mir tatsächlich helfen«, meinte sie, nachdem sie zu dem Schluß gelangt war, daß sie sich das Suchen sparen und lieber gleich fragen konnte. »Haben Sie vielleicht etwas für verstopfte Abflüsse? Also Abflußreiniger?«

»Abflußreiniger, hm?« Der Mann ließ die Zeitung sinken und kam um die Theke herum. »Eine Sekunde, Miss... «

Er ließ sie stehen und verschwand zwischen den Regalen. Sie hörte, wie er irgendwo im hinteren Teil des Ladens herumhantierte. Als er schließlich zurückkam, hatte er eine große, weiße Plastikflasche Domestos dabei, die er vor Adrienne auf den Tresen stellte.

»So, das hätten wir«, lächelte er. »Das ist genau, was Sie suchen.«

Sie nahm die Flasche und betrachtete das Etikett. Unter dem Domestos-Schriftzug war ein schwarzer Schädel mit gekreuzten Knochen abgebildet; offenbar war das Zeug ziemlich stark.

Sie nickte. »Super. Danke.«

»Seien Sie bloß vorsichtig damit«, warnte der Mann. »Das ist beinahe wie Schwefelsäure. Frißt sich praktisch durch alles durch, das Zeug. Metall, Holz, Plastik... «

Adrienne lächelte. »ja, ich weiß... Keine Sorge, ich passe schon auf.«

»Na, dann... « Er kratzte sich am Kinn. »Also, das sind dann vierfünfundsiebzig, bitte.«

Sie holte einen Fünfer hervor. Der Mann nahm den Schein dankend entgegen, trat an die klobige, alte Registrierkasse, die auf der Theke stand, und tippte den Betrag ein. Klingelnd glitt die Lade auf. Er legte den Schein in die Kasse, schloß die Lade mit der Hüfte und legte eine Münze vor ihr auf den Tresen.

»Und fünfundzwanzig Cents zurück«, erklärte er. »Danke... «

Adrienne nahm die Münze. Zuerst wollte sie sie einstecken, aber dann fiel ihr Blick auf die Spendendose, die neben dem Ständer mit dem Kaugummi stand.

Auf der Dose stand: HILF DEN HILFLOSEN! Achselzuckend warf sie den Quarter hinein; das Klappern verriet, daß außer ihr noch nicht viele Kunden auf diese Idee gekommen waren.

Der Mann hinter der Theke musterte sie mit nachdenklicher Miene. Dann strich er sich mit den Fingern das Haar zurück und sagte: »Wissen Sie, wir sind eine Kleinstadt, Miss. Wir haben wenige Besucher zu dieser Jahreszeit. Sind Sie neu hier? Neu in die Gegend gezogen, meine ich?«

Sie nickte. »Ja«, bestätigte sie. »Mein Mann und ich haben den alten Carnovasch-Besitz gekauft. Wir sind vor einer Woche eingezogen und renovieren gerade ein bißchen.«

Unvermittelt verdunkelte sich das Gesicht des alten Mannes. Sein Lächeln verblaßte, und ein Ausdruck von Mißtrauen prägte seine Züge. Langsam nahm er seine Brille ab.

»Den alten Carnovasch-Besitz?« echote er skeptisch. »Also, Sie sind die, die da eingezogen sind... « Adrienne entging der sonderbare Unterton in seiner Stimme nicht. Sie stemmte demonstrativ die Hände in die Hüften und sagte provozierend: »Warum nur habe ich das Gefühl, daß Ihnen das nicht besonders gefällt? Mögen Sie hier keine Fremden? Ist es das?«

Der Mann winkte ab. »Darum geht es nicht. Ich habe nichts gegen Sie, Miss. Es ist nur, daß...« Er zögerte.

Adrienne sah ihn an. »Ja?«

Er kratzte sich am Kinn. »Na, wissen Sie es denn nicht?«

»Wissen?« Sie furchte die Stirn. »Was?«

Der Mann beugte sich über die Theke zu ihr vor und sagte mit gedämpfter Stimme, fast so, als hätte er Angst, daß ihn jemand hören könnte: »Man sagt, dieser Ort ist verflucht.«

»Verflucht?« widerholte Adrienne verwirrt. Langsam kam sie sich vor wie eine defekte Schallplatte. »Wieso verflucht?«

»Naja, man munkelt, der Geist von diesem Magier geht dort um«, sagte der Händler, ohne eine Miene zu verziehen. Nichts in seinem Gesicht oder seiner Haltung verriet, ob er sich bloß einen Scherz mit ihr erlaubte oder es ernst meinte.

»Sie meinen Carno?« fragte Adrienne.

Er nickte. »Genau. Carno.« Er richtete sich wieder hinter der Theke auf. »Man sagt, er und seine Frau starben eines gewaltsamen Todes. Es ist schon fast hundert Jahre her, aber es passieren dort immer noch... merkwürdige Dinge.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Zum Beispiel?«

Er kratzte sich am Kopf. »Also, ja, ich bin mir nicht ganz sicher«, meinte er unschlüssig. »Ich höre bei sowas nicht hin, wissen Sie... Ich sage Ihnen trotzdem was, wenn Sie neugierig sind. Da gibt es einen alten Knacker namens Malcolm. Er lebt irgendwo außerhalb der Stadt. Er hat früher bei Carno gewohnt, als er ein Junge war.«

»Als Junge?« Adrienne sah ihn ungläubig an. »Verdammt, wie alt ist dieser Bursche denn?«

»Na, ich habe ihn schon eine Weile nicht mehr gesehen. Aber ich sage Ihnen, er ist alt. Sicher schon über hundert.«

»Und er lebte bei Carno?« hakte sie nach. Er nickte. »Das sagt man so.«

Sie bedachte den Händler mit einem argwöhnischen Blick und versuchte herauszufinden, ob er sie auf den Arm nehmen wollte, weil sie neu in der Gegend und eine Fremde war. Doch da war nichts in seinen fleischigen Zügen, außer vielleicht eine Spur von Neugierde und... Sorge?

Adrienne strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn. »Also, ehm, das ist sehr interessant«, sagte sie unsicher. »Haben Sie vielen Dank, ehm... «

»Harv«, stellte der Händler sich vor und tippte sich kurz an eine imaginäre Hutkrempe. Das Lächeln war auf sein Gesicht zurückgekehrt. »Harv Clutterbuck. Und Sie sind?«

»Adrienne Delaney«, erklärte sie lächelnd. »Freut mich, Sie kennenzulernen, Miss Delaney.« Sie gaben sich über die Theke hinweg die Hand.

»Also,dann... «,sagte Adrienne schließlich. »Danke, Harv. Das war wirklich sehr informativ. Ich werde versuchen, diesen Malcolm aufzutreiben.«

»Viel Glück dabei«, sagte Harv.

Sie nickte, klemmte sich die Flasche Abflußreiniger unter den Arm und ging zur Tür. Ehe sie hinaus auf die Straße trat, wandte sie sich noch einmal um. »Wiedersehen, Harv. Bis zum nächsten Mal.«

Harv setzte seine Brille wieder auf und nickte. »Ja«, sagte er mit einem merkwürdigen Gesichtsausdruck. »Auf Wiedersehen. Und passen Sie auf sich auf, okay?«

Adrienne lächelte. »Ich werde mir Mühe geben.« Sie verließ den Gemischtwarenladen, schloß die Tür hinter sich und ging die Straße hinunter in Richtung Parkplatz. Sie hatte ihre Jacke vorhin im BMW gelassen, weil sie dachte, daß sie sie nicht brauchen würde. Jetzt bereute sie das beinahe, denn innerhalb der letzte Stunde war es um einige Grade kühler geworden. Der Wind hatte aufgefrischt und brachte von der See her eine kühle Brise mit sich. Trotz ihres Pullovers fröstelte sie.

Mit beschwingten Schritten ging Adrienne weiter. Sie kam am Büro von Robert Thompkins vorbei; im Fenster hing ein Schild, das verkündete, daß das Büro momentan GESCHLOSSEN war.

»Na, Gott sei dank«, murmelte sie und verdrehte die Augen.

Ein Stück weiter sah sie einen jungen, der mit seinem Hund, einem großen Golden Retriever, vor dem Antiquitätenladen mit einem Ball spielte.

Der junge warf dem Hund den Ball zu; der Retriever fing ihn und brachte ihn unter heftigem Gebell und freudigem Schwanzwedeln zu seinem jungen Herrn zurück.

Adrienne lächelte über soviel unbeschwerte Ausgelassenheit. Die Flasche mit dem Abflußreiniger unter dem Arm, ging sie an Kind und Hund vorbei und warf neugierig einen Blick in das Schaufenster des Antiquitätenladens, da es seit heute morgen offensichtlich neu dekoriert worden war. Noch immer waren die meisten der Schmuckstücke nicht nach ihrem Geschmack. Ihr war der ganze Kram einfach zu kitschig. Es gab Bernsteinketten mit Anhängern, in denen Insekten eingeschlossen waren, zwei alte Taschenuhren, eine silberne Anstecknadel und ein Dutzend Ringe mit großen Steinen, die dennoch alle wirkten, als würden sie aus dem Kaugummiautomaten stammen.

Dann allerdings fiel ihr ein Schmuckstück ins Auge, das ihr auf Anhieb gefiel. Es war ein ungefähr zehn Zentimeter großes, mit stilisierten ornamentalen Einlagen versehenes Kreuz, das man an einer Kette tragen konnte. Die Ränder waren abgerundet, so daß es entfernt an ein Keltenkreuz erinnerte. Es war eine schöne Arbeit, von vornehmer Eleganz und Zurückhaltung.

Adrienne suchte nach einem Preisschild, doch es gab keins. Auch die anderen Stücke im Fenster waren nicht ausgezeichnet. Darum ging sie kurzerhand hinüber zur Tür, drehte den Knauf und betrat den Laden.

Drinnen roch es angenehm nach Politur und Bohnerwachs. Der Laden war nicht sehr groß und bestand nur aus einem einzigen Raum, der jedoch bis zur Decke mit Antiquitäten aller Couleur vollgestellt war. Überall Glasvitrinen, in denen Schmuck und antike Porzellanteller lagen. An den Wänden alte Gemälde und Regale voller Bücher. In einer Ecke eine Ritterrüstung, die ein riesiges Breitschwert in den eisernen Handschuhen hielt. Rechts daneben ein großer Glasschrank, in dem Puppen aus dem letzten Jahrhundert saßen. Es schien nichts zu geben, das es nicht gab.

Inmitten des Durcheinanders saß eine blonde Frau um die Vierzig an einem mit Papierkram überladenen Schreibtisch und telefonierte. Sie trug ein zweiteiliges lachsfarbenes Kostüm und hatte das Haar zu einem altmütterlichen Dutt hinter dem Kopf zusammengesteckt. Anscheinend bekam sie nicht mit, wie Adrienne eintrat, da sie einfach weitersprach.

»Also, das tut mir schrecklich leid«, sagte sie bedauernd. »Aber unglücklicherweise habe ich im Moment gar keine Kameen. Dafür führe ich wunderschönen, alten Schmuck, falls Sie sich dafür...« Sie brach ab; hörte zu.

»Oh... Aha. Jaja. Verstehe. Hm... Ich halte dann ein Auge nach Kameen offen, auf die Ihre Beschreibung paßt. Und was, sagten Sie, wollten Sie zahlen?« Sie lauschte einen Moment. Dann nickte sie zufrieden, als sie den Preis hörte, und sagte: »In Ordnung. Ich rufe Sie sicher zurück, wenn ich etwas Passendes finde, Mrs. Myerson... Keine Ursache. Wiederhören.«

Sie legte den Hörer auf und wollte sich gerade wieder ihren Papieren zuwenden, als sie Adrienne bemerkte, die sich in dem Laden neugierig umsah.

Ein Lächeln erschien auf ihrem schmalen Gesicht mit der spitzen Nase und den grünen Augen.

»Oh, hallo«, sagte sie freundlich. »Irgendwas gefunden?«

Adrienne nickte. »Ja, Ma'am. Sie haben da ein wunderschönes Kruzifix im Schaufenster liegen... «

»Ja. Ein herrliches Stück, nicht wahr?« »Wirklich«, stimmte Adrienne zu.

Die beiden Frauen gingen zusammen zum Schaufenster hinüber. Die Antiquarin griff ins Fenster und holte das Kreuz hervor. Sie hielt es Adrienne auf der flachen Handfläche hin. Aus der Nähe betrachtet, sah es noch eindrucksvoller aus.

Adrienne betrachtete das Kruzifix interessiert.

»Ich würde gerne wissen, was es kosten soll.«

Sie wog das Kreuz abschätzend in der Hand. »Nun, wissen Sie, dieses spezielle Kruzifix ist gar nicht so schrecklich alt. Es stammt nur aus dem frühen 19. Jahrhundert. Aber es ist ein sehr seltenes Stück. Aus Titan, einem Metall, das damals gerade erst entdeckt worden war.«

Adrienne lupfte die Brauen. »Ich wußte gar nicht, daß man damals schon Titanschmuck hergestellt hat.« »Normalerweise nicht«, stimmte die Antiquarin zu. »Deshalb ist es ja auch so selten.«

Adrienne verschränkte seufzend die Arme vor der Brust. Ihr war klar, daß die Frau versuchte, sie schonend auf den Preis des Schmuckstücks vorzubereiten.

»In Ordnung«, sagte sie gefaßt. »Also, wieviel?«

»Oh, nicht soviel«, winkte die Antiquarin ab. »Zumindest, wenn man daran denkt, wie selten dieses Kruzifix ist... « Sie machte eine kleine Pause. »Bloß zweitausend Dollar«, sagte sie dann in geschäftsmäßigem Ton.

Adrienne stutzte. »Zweitausend?« wiederholte sie ungläubig. Sie hatte zwar damit gerechnet, daß das Kreuz nicht billig sein würde, aber das war dann doch ein wenig viel, selbst für ein so schönes Stück. »Gott«, seufzte sie. »Das ist mehr, als ich mir im Moment leisten kann. «

Die Antiquarin schnalzte bedauernd mit der Zunge. »Tja, das ist schade. Aber vielleicht überlegen Sie es sich ja noch?«

Adrienne wiegte den Kopf. »Ja. Vielleicht...« Sie wechselte den Abflußreiniger von einer Hand in die andere und dachte plötzlich daran, was Harv ihr über diesen alten Kerl namens Malcolm erzählt hatte. »Hören Sie«, sagte sie darum.

»Ich bin Adrienne Delaney. Mein Mann und ich sind gerade aus Boston hierhergezogen, deshalb kenne ich mich hier in der Gegend noch überhaupt nicht aus. Könnten Sie mir vielleicht sagen...« Sie hielt inne, als sie bemerkte, daß die Frau sie plötzlich mit großen Augen musterte. »Stimmt irgend etwas nicht?« fragte sie verwirrt.

Die Antiquarin winkte hastig ab. »Oh, nein, nein! Es ist alles in Ordnung... Aber sagten Sie gerade, daß Sie Adrienne Delaney heißen?«

Sie bejahte.

»Dann sind Sie... die Romanautorin?«

»Das stimmt.« Adrienne nickte. »Warum fragen Sie?«

Die Frau strahlte. »Oh, ich habe Ihr Buch Blue Moon Rising einfach geliebt«, erklärte sie begeistert. Ihre Augen glänzten plötzlich wie die eines Kindes beim Anblick der Geschenke unter dem Weihnachtsbaum. »Ich konnte es eine Woche lang nicht aus der Hand legen, bis ich es zu Ende gelesen hatte.«

Adrienne lächelte. »Das freut mich.«

Die blonde Frau wurde wieder ernster. »Sie sagten eben, daß Sie neu in der Gegend sind«, wechselte sie das Thema. »Aber soviel ich weiß, wurden in letzter Zeit keine Häuser in oder um Nipawomsett verkauft. Keine, außer... «

»Dem Carnovasch-Besitz«, erklärte Adrienne.

Die Antiquarin nickte. »Genau. Der Carnovasch-Besitz... « Sie strich sich eine verirrte Strähne aus der Stirn. »Das ist ein schönes, altes Anwesen«, sagte sie dann. »Auch wenn manche Leute meinen, daß es dort nicht mit rechten Dingen zugeht.«

»Ja«, sagte Adrienne und seufzte auf. »Das habe ich auch schon gehört. Ich war gerade drüben im Gemischtwarenladen, und da sagte mir Harv, daß es dort angeblich spuken soll.«

Die Frau winkte ab. »Machen Sie sich nichts daraus, was der alte Harv oder sonst jemand Ihnen sagt. Die Leute hier haben nicht viel zu tun, wissen Sie, deshalb haben sie viel Zeit, um zu quatschen und sich wüste Sachen aus den Fingern zu saugen. Ich persönlich halte nichts davon. Aber, hören Sie, Adrienne, falls Sie irgendwas über den Carnovasch-Besitz wissen wollen, oder über diese Gegend, fragen Sie mich nur. Ich bin genau die Richtige.«

Adrienne lächelte. »Klasse«, sagte sie. »Danke, äh...«

»Lou Ann«, stellte sich die Frau vor und streckte die Hand aus. »Lou Ann Riley.

Aber die meisten Leute nennen mich Lou.«

Adrienne schüttelte ihr die Hand. »Also, danke, Lou.«

Die Antiquarin winkte ab. »Kein Problem.« »Vorhin im Gemischtwarenladen sagte Harv etwas von einem alten Mann namens Malcolm«, meinte Adrienne.

»Kennen Sie ihn vielleicht?«

»Malcolm Wyrmshadow?« Die Frau nickte. »Natürlich kenne ich ihn. Ein merkwürdiger alter Kauz. Ich habe ihn schon Monate nicht mehr gesehen, obwohl Ethel manchmal in die Stadt kommt, um einzukaufen.«

»Wer ist Ethel?«

»Das ist Malcolms Pflegerin«, erklärte Lou Ann. »Außerdem ist sie seine Haushälterin und Vertraute und so weiter. Er ist schon sehr alt, wissen Sie?

Fast hundertundzehn.«

»Einhundertzehn?« widerholte Adrienne ungläubig. »Sind Sie sicher?«

Lou nickte. »Ich sagte doch, er ist merkwürdig. Beinahe so, als wäre er unsterblich oder sowas. Die meisten Leute in der Stadt meiden ihn. Sie nennen ihn einen Hexer. Aber ich glaube nicht an dieses Altweibergeschwätz. Das ist genauso albern wie diese ganzen Geschichten über den Carnovasch-Besitz.

Humbug. Nichts weiter.«

»Ich würde gerne mit Malcolm sprechen«, erklärte Adrienne. »Er lebte damals als Kind in meinem Haus, oder? Bei Carno?«

Lou Ann bejahte. »Das stimmt zwar. Aber ich bezweifle, daß Sie mit ihm sprechen können. Er lebt wie ein Einsiedler. Sehr zurückgezogen.«

Adrienne zuckte die Schultern. »Ich würde es trotzdem gerne versuchen. Ich habe einige Fragen an ihn. Über das Haus... Und über Carno.«

Lou lächelte. »Kein Wunder, daß Sie eine so gute Autorin sind. Sie haben eine Menge natürlicher Neugierde... Also, um Malcolm zu finden... «

»ja?«

Lou deutete aus dem Schaufenster in Richtung Parkplatz, wo der BMW stand.

»Er lebt etwa eine Meile außerhalb der Stadt. Drüben beim Parkplatz gibt es einen unasphaltierten Weg, der durch den Wald zu seinem Haus führt. Es ist auf der anderen Seite der kleinen Brücke. Man muß allerdings zu Fuß gehen, weil man nicht mit dem Wagen hingelangt.«

Adrienne lächelte. »Danke. Ich schätze, das werde ich schon finden.« Sie sah sich ein wenig unschlüssig im Laden um. Dann wandte sie sich erneut ihrer Gesprächspartnerin zu. »Ehm, ich würde gerne mehr über den Carnovasch-Besitz erfahren«, meinte sie. »Was können Sie mir darüber sagen?«

Lou verschränkte die Arme vor der Brust. »Nun, Carnovasch Estate ist ein sehr interessanter Ort. Wie gefällt es Ihnen dort?«

Sie schob die Unterlippe vor. »Ehrlich gestanden, weiß ich es noch nicht. Wir wohnen ja erst seit ein paar Tagen da. Ich schätze, man muß sich wohl erstmal daran gewöhnen.«

Lou Ann seufzte. »Na, ich beneide Sie nicht. Auch wenn es ein schönes altes Anwesen ist.«

Adrienne legte die Stirn in Falten. »Wie meinen Sie das? Ich dachte, Sie glauben nicht an Geistergeschichten?«

»Das stimmt«, bestätigte Lou. »Aber wie ist es mit Ihnen?«

Adrienne sah sie schief an. »Mir mir?«

Sie nickte. »Glauben Sie an Geister, Adrienne?«

»Natürlich nicht!« sagte sie, etwas heftiger, als notwendig gewesen wäre.

»Warum?«

»Nun, wie Sie ja bereits wissen, gibt es einige Leute, die glauben, daß der Geist von Carno dort umgeht«, erklärte Lou. Nach einer kurzen, dramatischen Pause fügte sie hinzu: »Und daß es nicht sicher ist, dort zu leben.«

»Warum denn das nicht?« fragte Adrienne. »Ist denn irgend jemand dort verletzt worden? Oder, Gott bewahre, sogar zu Tode gekommen?«

Lou Ann wiegte mit dem Kopf. »Also, ich habe von keinen Todesfällen gehört.

Aber dafür von vielen Unfällen. Über die Jahre hinweg haben die diversen Besitzer wiederholt versucht, das Haus von Handwerkern in einen bewohnbaren Zustand bringen zu lassen. Mehreren der Arbeiter ist dabei etwas Bizarres, Groteskes zugestoßen. Ein Mann hackte sich zum Beispiel den Arm ab. Ein anderer fiel eine Freitreppe herunter und brach sich das Genick. Er war sein Leben lang gelähmt.«

Adrienne zog eine Grimasse. »Himmel. Das ist ja furchtbar! Aber wahrscheinlich haben die Männer wohl einfach nicht genug aufgepaßt.«

»Ja«, sagte Lou. »Das könnte sein. Aber selbst wenn... Sie sind vorsichtig, ja?«

Adrienne lächelte. »Ja, sicher.« Sie legte den Kopf schief. Dann sagte sie: »Sie meinten gerade, daß vor uns schon einige andere Familien das Carnovasch-Anwesen besaßen. Aber war der Besitz überhaupt wirklich bewohnt, seit Carno gestorben ist?«

Lou zuckte die Achseln. »Ehrlich gestanden, bin ich mir da nicht sicher. Die Templeton-Familie hat das Anwesen ungefähr zehn Jahre nach Carnos Tod gekauft. Das muß so um 1910 gewesen sein. Man wollte ein Museum daraus machen, um damit Carno als großen Varietekünstler zu würdigen. Stromkabel wurden verlegt und Wasserleitungen und so weiter. Aber wie ich bereits sagte, standen die Bauarbeiten unter keinem günstigen Stern, und es kam nie dazu.«

»Also hat vor uns niemand in dem Haus gewohnt?«

Lou schüttelte den Kopf. »Nein, ich glaube nicht. Keiner der Templetons hat je Interesse daran gezeigt, dort zu wohnen, und die späteren Besitzer, die McCammons und die Fowlers, auch nicht. Möglicherweise hat sie der schlechte Ruf des Hauses gestört. Egal.« Sie winkte ab. »Das Haus schien einfach auf den Richtigen zu warten.«

Adrienne ignorierte den seltsamen Unterton in den Worten der Antiquarin und sagte: »Ich wüßte gerne mehr über Carno. Er war doch damals ziemlich bekannt, oder? Als Illusionist?«

Lou Ann nickte. »Oh, ja. Carno war um 1880/90 auf der Höhe seines Ruhms. Er war eine wirkliche Berühmtheit damals. Jeder kannte ihn. Ich glaube, er bereiste die ganze Welt und suchte überall immer neue, extravagante Attraktionen für seine Show. Heute wären wir wahrscheinlich nicht beeindruckt von dem, was er seinen Zuschauern bot, wenn man an diesen David Copperfield und seine Kreissägen oder diese Sache mit der verschwundenen Chinesischen Mauer denkt. Aber damals waren die Leute völlig aus dem Häuschen. Nach allem, was ich hörte, tendierte seine Magie allerdings eher zur dunklen Seite.«

»Wissen Sie, wie er war?« fragte Adrienne. »Als Mann?«

Sie spielte mit dem Titankreuz.

»Wie ich die Sache sehe, war er sehr verschlossen. Ich glaube nicht, daß irgend jemand Carno wirklich kannte.«

»Da stellt sich eine gute Frage«, meinte Adrienne, der der Stammbaum des Magiers wieder einfiel, den sie in der Bibel in der kleinen Kapelle gefunden hatte. »Wieviele Frauen hatte er eigentlich genau?«

Lou machte ein nachdenkliches Gesicht. »Hm. Mal überlegen.« Sie hob die Hand und zählte laut an den Fingern ab, während sie im Geiste die Liste durchging. »Eins. Zwei. Drei. Vier... Fünf!«

»Er war fünfmal verheiratet?« hakte Adrienne nach. Lou Ann nickte. »Ja, ich glaube schon. Immer Damen aus dem Theater, wenn ich mich recht entsinne.

Bestimmt haben einige von ihnen bei seinen Aufführungen mitgewirkt. Soweit ich weiß, sind ein oder zwei von ihnen ziemlich jung gestorben. Bei den anderen bin ich mir nicht sicher.«

Adrienne zupfte an ihrem Ärmel. »Sie sagten vorhin, daß Carnos Magie eher zur dunklen Seite tendierte. Was meinen Sie damit genau?«

Lou wackelte mit dem Kopf. »Naja, es gab das Gerücht, daß Carno die Schwarzen Künste praktiziert haben soll. Aber soweit ich weiß, wurde das niemals bewiesen.«

»Das ist interessant«, entgegnete Adrienne nachdenklich.

»Ja, nicht wahr?«

»Wissen Sie, ob Carno Kinder hatte?«

Lou Ann nickte. »Er hatte ein kleines Mädchen, glaube ich. Irgendwas ist ihr passiert, aber ich kann mich nicht erinnern, was.«

Adrienne winkte ab. »Nicht schlimm. War nicht so wichtig.« Sie zuckte erschrocken zusammen, als die Standuhr in der Ecke plötzlich volltönend zu schlagen begann. Dann faßte sie sich wieder und fragte: »Wissen Sie, wie Carno starb, Lou?«

»Ich kenne keine Einzelheiten. Aber... Eines Nachts hatten Carno und seine Frau Marie offenbar einen furchtbaren Streit. Die Polizei fand sie am nächsten Morgen. Sie waren beide tot. Das muß irgendwann in den späten 1890ern gewesen sein, wenn ich mich recht entsinne. Mehr kann ich im Moment nicht darüber sagen, außer, daß Carno irgendwo auf Ihrem Grundstück begraben liegt. Zusammen mit Marie und seinen anderen Frauen.«

Sie verschränkte instinktiv die Arme vor der Brust, wie um sich zu schützen.

»Gott. Da kriegt man ja Angst.«

Lou winkte lächelnd ab. »Keine Sorge. Carno kann Ihnen nichts mehr tun.

Außer, natürlich«, fügte sie mit einem Augenzwinkern hinzu. »Außer, Sie glauben doch an Geister... «


4.

Bereits als sie den BMW durch das Tor lenkte und die Auffahrt hinauffuhr, fiel Adrienne auf, daß das Portal der Scheune sperrangelweit offenstand. Bislang war das breite Doppelportal verschlossen gewesen, und Don hatte heute morgen noch erklärt, daß er sich erst um die Scheune kümmern wollte, wenn im Haus alles in Ordnung war, um sich nicht noch mehr neue Arbeit aufzuhalsen, solange er nicht einmal mit der alten ganz fertig war. Es fiel ihr schwer zu glauben, daß er seine Meinung in diesem Punkt geändert hatte, darum wußte sie nicht recht, was sie von der Angelegenheit halten sollte.

Sie nahm den Fuß vom Gas, fuhr langsam um das Rundell herum und hielt direkt vor der Scheune. Nachdem der Motor aus war und sie die Handbremse angezogen hatte, griff sie nach dem Abflußreiniger auf dem Beifahrersitz und stieß den Verschlag auf. Sie stieg aus dem Wagen, schlug die Fahrertür zu und ging verwirrt hinüber zur Scheune. Sie wußte nicht, warum, aber irgendwie kam ihr das offenstehende Tor wie ein gewaltiges, groteskes Maul vor, wie der Schlund eines finsteren Dämons, der sie zu verschlingen drohte. Dann schalt sie sich selbst im stillen eine verdammte Närrin; daran waren nur die Geschichten von Lou Ann schuld. Die Antiquarin hatte ihr mit diesem ganzen Zeugs über Carno, seinen spukenden Geist und die mysteriösen Unfälle auf dem Besitz einen Floh ins Ohr gesetzt. Sie wollte nicht soweit gehen, zu behaupten, daß sie diesen Ammenmärchen auch bloß eine Silbe Wahrheit zusprach oder daß sich hinter den tragischen Unglücksfällen mehr verbarg, als auf den ersten Blick offensichtlich war, aber zu denken gaben ihr diese Dinge schon.

Adrienne blieb unter dem offenen Tor stehen und spähte ins Innere der Scheune. Unwillkürlich kam ihr der Gedanke, daß Don gut daran getan hatte, sich erstmal um das Haus zu kümmern. In der Scheune herrschte ein heilloses Chaos. Früher mußte das Gebäude als Pferdestall benutzt worden sein, doch jetzt diente es als Müllhalde. Zahlreiche große Holzkisten standen herum. Eine alte Kutsche mit zerbrochener Achse und nur drei Rädern stand neben einem Haufen Heu. Über den verwaisten Pferdeboxen befand sich ein Laufboden, auf dem mehrere große Strohballen und eine Leiter lagen. Alles war voller Staub und Stroh. In den Ecken hingen riesige Spinnweben. Drüben an der Westwand war ein Feuerplatz aus Feldsteinen errichtet worden; in dem Rund lag feine graue Asche. Daneben standen verschieden große Töpfe, die vom Ruß des offenen Feuers geschwärzt waren, und einige Konserven, die jedoch eindeutig zu neu waren, um noch aus Carnos Zeiten zu stammen, zumal Adrienne nicht annahm, daß es damals schon Warners feurigen Bohnentopf gab.

Sie verließ ihren Platz am Tor und trat vorsichtig in die Scheune. Ihre Augen schweiften unruhig durch das Halbdunkel. Ein sonderbares Gefühl der Unruhe hatte sie erfaßt. Der Geruch von Staub, Heu und altem Rauch hing in der Luft.

Sie rümpfte die Nase und ging langsam weiter.

Als drüben bei den Pferdeboxen unvermittelt ein Rascheln ertönte, zuckte sie erschrocken zusammen. Unruhig sah sie zu den Boxen hinüber, während das Rascheln anhielt. Es war, als würde sich jemand im Heu bewegen. Nervös blieb sie stehen und sah zum Laufboden hoch, von wo das Geräusch zu kommen schien.

War da oben jemand?

Hielt sich jemand dort versteckt? Adriennes Unruhe wuchs.

»Hallo?« rief sie und versuchte, ihrer Stimme einen festen Klang zu geben. Ihre Hände krampften sich um die Flasche mit dem Abflußreiniger. »Ist da jemand?«

Keine Antwort.

Nur das Rascheln dort oben im Stroh.

Mühsam kämpfte sie ihre Angst nieder und trat näher an die Pferdeboxen heran. Sich an einem Pfosten abstützend, spähte sie in die mittlere Box. Auf dem Boden lagen loses Heu und einige längst mumifizierte Pferdeäpfel.

»Hallo?« rief sie wieder. »Ist da jemand?«

Das Rascheln hielt an. Nervös sah Adrienne sich um - und schrie überrascht auf, als aus dem Zwielicht mit einem Mal ein pelziger Schatten mit glühenden roten Augen auf sie zuschoß. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Miauend sprang der Schatten zu Boden, und sie erkannte, daß es bloß Spazz war.

Automatisch griff sie sich an die Brust und seufzte erleichtert.

»Oh, mein Gott, Spazz«, keuchte sie atemlos. »Hast du mich vielleicht erschreckt... «

Sie kniete nieder und nahm die Katze hoch. Spazz miaute und schmiegte sich an sie. Allmählich fiel die Anspannung von der jungen Frau ab. Lächelnd kraulte sie dem Kater das Nackenfell.

»Mach das bitte nicht wieder, Kleiner«, sagte sie, während sie Spazz hinter den Ohren kraulte. »Sei ein guter Kater, ja?«

Spazz miaute, als wollte er ihr versprechen, daß so etwas nicht noch einmal passieren würde, und kuschelte sich an sie. Dann versteifte sich der Kater mit einem Mal, als hätte ihn etwas erschreckt, und mit einem Satz sprang er von ihrem Arm zu Boden. Mit tief zwischen die Hinterbeine geklemmtem Schwanz huschte er davon und verschwand durch die Scheunentür in der allmählich hereinbrechenden Dämmerung.

Adrienne sah dem Kater irritiert nach und fragte sich, was ihn wohl so erschreckt haben mochte, fand aber keine Erklärung dafür. Seufzend trat sie aus der Pferdebox, in der noch immer der bittere Geruch des einstigen Bewohners hing, und ging hinüber zu der Feuerstelle. Auf einem Rost über dem Feuer stand eine Bratpfanne, in der die Gräten von mehreren gebratenen Fischen lagen. Neugierig ging sie in die Knie und hielt die Hand über die Asche.

Die Wärme, die ihre Handfläche kitzelte, verriet, daß die Feuerstelle erst vor kurzem benutzt worden war. Nachdenklich runzelte Adrienne die Stirn.

Als sie plötzlich eine Hand auf der Schulter spürte, stieß sie einen unterdrückten, heiseren Schrei aus. Ihr Herz machte einen Satz. Erschrocken wirbelte sie herum. Fast rechnete sie damit, sich dem Koch der Fische gegenüberzusehen, der ihr ein Messer unter die Nase hielt. Doch es war...

»Don!« keuchte Adrienne mit einer Mischung aus Verärgerung und Erleichterung. »Mein Gott, erschreck mich nicht so!«

Er stemmte grinsend die Hände in die Hüften. »Ich versuche bloß, dich wachsam zu halten, Adrienne«, meinte er lakonisch. »Man kann nie wissen, wer gerade herumschleicht.«

»Herumschleicht wie du?« fragte Adrienne.

»Nicht wie ich«, widersprach er kopfschüttelnd. »Als ich vorhin hier in der Scheune nach ein paar Regalbrettern für die Dunkelkammer suchen wollte, habe ich das entdeckt...« Er deutete auf die Feuerstelle und die Kochtöpfe.

»Irgendwer hat sich hier in der Scheune eingenistet«, sagte er düster. »Wir sind nicht allein auf dieser Insel!«

Adrienne winkte ab. »Das sind sicher nur Landstreicher. Ich glaube nicht, daß die noch hier sind.« »Das wäre auch besser«, sagte er grimmig. »Wenn ich hier so einen Arsch in die Finger kriege... « Seine Augen fingen schon wieder ungehalten an zu funkeln.

Adrienne griff hastig nach seinem Arm. »Don, nicht«, sagte sie in beschwichtigendem Tonfall. »Die sind doch sicher schon über alle Berge.« Sie versuchte, sich an ihn zu drücken, und küßte ihn zärtlich auf die Wange. »Und außerdem«, meinte sie lächelnd, »haben wir doch immer noch unsere Wachkatze Spazz.«

Er zog eine Grimasse. »ja, sicher«, spottete er und stieß sie von sich, bevor er plötzlich anfing, wutschnaubend nach den Kochtöpfen zu treten; einer der Töpfe segelte durch die halbe Scheune, um schließlich mit einem dumpfen, metallischen Poltern auf dem Boden zu landen. Suppe ergoß sich zwischen Heu und Staub. Einen Augenblick lang ruhte Dons grimmiger Blick auf der sich ausbreitenden gelben Pfütze, in der geschnittene Möhren und Kartoffelstückchen schwammen. Dann strich er sich mit einer ruckartigen Bewegung das lange Haar aus dem Gesicht, schaute auf die Uhr und sagte unwirsch: »Ich habe zu arbeiten, Adrienne. Und ich mag es nicht besonders, wenn du hier draußen rumhängst. Du bleibst ab jetzt oben im Haus, verstanden?«

Adrienne zwang sich, ruhig zu bleiben, und unternahm gar nicht erst den Versuch, etwas darauf zu erwidern. Statt dessen reichte sie ihm die Plastikflasche mit dem Domestos. »Hier ist der Abflußreiniger, den du wolltest.«

»Wird ja auch langsam Zeit!« Don riß ihr die Dose fast aus der Hand, bevor er sich auf einmal mit vor Schmerz verzerrtem Gesicht an den Schädel griff und stöhnte.

Sie machte besorgt einen Schritt auf ihn zu, wider-stand jedoch dem Drang, ihn berühren zu wollen. »Liebling, bist du in Ordnung?« fragte sie sanft. »Tut dein Kopf noch weh?«

Don warf ihr einen harschen Blick zu. »Laß mich in Ruhe, Adrienne«, sagte er ungeduldig. »Mir geht's gut.«

Adrienne trat unsicher von einem Fuß auf den anderen, wußte nicht recht, wie sie sich verhalten sollte. Um überhaupt etwas zu sagen, meinte sie schließlich: »Wie wär's mit Abendessen, hm? Ein bißchen Pasta. Etwas Salat. Vino?« Sie sah ihn fragend an.

Im ersten Moment hatte es den Anschein, als würde Don ihr erklären, wo sie sich ihren Vino und ihre Anti-pasta hinstecken konnte.

Dann sagte er, wenn auch ohne viel Begeisterung: »Ja, hört sich toll an. Ruf mich, wenn du fertig bist, okay?«

Adrienne lächelte, obwohl ihr beileibe nicht danach zumute war. »Ja«, sagte sie, bemüht, ruhig zu bleiben. »Sicher. Kein Problem.«

Sie schaute Don nach, als er die Scheune ohne ein weiteres Wort verließ, und ihr Lächeln verblaßte. Als sie in die Stadt gefahren war, hatte sie gehofft, daß sich seine Stimmung bis zu ihrer Rückkehr wieder normalisiert haben würde.

Aber wie es aussah, war das nicht der Fall. Er benahm sich noch immer, als wäre ihm eine gewaltig dicke Laus über die Leber gelaufen. Sie konnte bloß hoffen, daß ein appetitliches Abendessen ihn auf andere Gedanken bringen würde. Ein Abendessen - und eine gute Flasche französischer Rotwein, bei lauschiger Musik zu zweit vorm knisternden Kaminfeuer genossen.



3. Kapitel Dienstag, 18. Oktober, 12:00 Uhr


1.

Adrienne ließ den Blick lächelnd durch den Garten hinter dem Haus gleiten.

Noch immer glich das ausgedehnte Areal einem Dschungel, in dem die Natur sich nach Belieben ausbreitete, doch die strahlende Mittagssonne, die sich im sanft wogenden Wasser des Atlantik spiegelte, und das fröhliche Zwitschern der Vögel verliehen der Szenerie ein romantisches Flair. Der wolkenlose Himmel wölbte sich über dem Anwesen wie ein blauer Samtbaldachin.

Eine leichte Brise trieb von Norden den Salzgeruch der See heran.

Adrienne griff nach dem Weidenkorb, der zwischen Don und ihr auf der gemusterten Wolldecke stand, die sie hinten beim Pavillon auf dem Rasen ausgebreitet hatten, öffnete den Deckel und sagte, während sie Teller und Servietten hervorholte: »Ein toller Tag für ein Picknick, findest du nicht auch, Liebling?«

Don lehnte sich auf der Decke zurück und nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarette. »ja, vermutlich«, brummte er, weder sonderlich enthusiastisch noch besonders interessiert.

Obwohl er nach dem gestrigen Abendessen nicht mehr ganz so abweisend war, sah man ihm die innere Anspannung nach wie vor deutlich an; er wirkte wie ein unter Druck stehender Dampfkessel, gab sich grimmig und übellaunig, doch Adrienne hatte beschlossen, sich nicht aus der Ruhe bringen zu lassen. Im Gegenteil. Sie wollte gegen seine schlechte Laune anwirken, ihn auf andere Gedanken bringen. Deshalb auch das Picknick.

Sie stellte die Teller auf die Decke. »Es tut so gut, dich mal aus der Dunkelkammer rauszuholen«, sagte sie, zwei Gläser und eine Flasche Rotwein aus dem Korb holend.

Er blies durch die Nasenlöcher blauen Rauch aus. »Ich habe zu arbeiten, Adrienne«, sagte er sachlich. »Ich bin noch nicht fertig.«

Sie winkte lächelnd ab. »Das kann warten. Du darfst dich nicht so einigeln in deiner Arbeit. Du brauchst mehr Zeit, um dich zu erholen. Du bist so abgespannt.«

Don warf ihr einen schiefen Blick zu. »Ich weiß nicht, ob du das nachvollziehen kannst, Adrienne, aber ich habe Termine. Ich muß Resultate liefern, und zwar am besten bis vorgestern. Sonst suchen die sich einen anderen für den Job; so schnell kann ich gar nicht gucken. Ich werde von meinen Arbeitgebern nicht wie ein König behandelt wie du von deinem Herausgeber, der dir bloß den Hintern küßt.«

»Don!« Adrienne starrte ihn entgeistert an. »Wieso sagst du das? Natürlich verstehe ich, daß du wegen deiner Termine unter Druck stehst!«

»Das bezweifle ich.« Er schnippte die aufgerauchte Kippe achtlos beiseite.

Dann griff er sich plötzlich mit schmerzverzerrtem Gesicht an den Kopf. Er stöhnte leise auf.

»Liebling, was ist denn los?« fragte Adrienne besorgt.

»Nichts...« Der schmerzerfüllte Ausdruck verschwand wieder aus seinem Gesicht, als Don versuchte, sich zusammenzureißen. »Alles in Ordnung.«

Adrienne musterte ihn irritiert. »Aber, was... «

»Es ist nichts!« unterbrach er sie scharf. Einen Moment funkelte er sie wütend an. Dann sagte er ruhiger: »Vielleicht hast du wirklich recht. Ich brauche etwas Ruhe. Ich lege mich eine Weile hin.«

Er stand auf und ging in Richtung Hintertür davon. Sie sah ihm besorgt nach.

Dann, als er im Haus verschwunden war, stieß sie ein resigniertes Seufzen aus, kniete sich hin und fing an, die Teller und Servietten und Gläser wieder in den Weidenkorb zu räumen. Sie hatte nicht einmal Gelegenheit dazu gehabt, den kalten Braten, die Wurst, die Sandwiches, das Obst und die Salate, die sie vorhin eigens für das Picknick zubereitet hatte, auszupacken.

»Tolles Picknick«, murmelte sie matt.

Sie legte die Rotweinflasche in den Korb, schloß den Deckel und schickte sich gerade an, die Decke zusammenzulegen, als sie aus dem Augenwinkel eine Bewegung bemerkte. Drüben bei der großen, alten Eiche am Rande des Weges, der durch den Garten rüber zur Auffahrt führte. Jemand schien sich hinter dem Baum versteckt zu haben und sie zu beobachten.

Adrienne verharrte. Mit gefurchter Stirn sah sie hinüber zu dem alten Baum, der wirkte, als wäre er mindestens so alt wie Gott. Doch dort regte sich nichts. Bloß der Wind spielte mit den gelbroten Blättern, die rings um den Stamm auf der Erde lagen. Anscheinend hatte sie sich getäuscht.

Dennoch wurde sie das Gefühl nicht los, daß sie beobachtet wurde. Ohne die Eiche aus den Augen zu lassen, erhob sie sich, strich ihren Pullover glatt und ging langsam auf den Baum zu. Sie glaubte zu hören, wie hinter dem schorfigen braunen Stamm die Blätter raschelten, doch das konnte auch der Wind sein.

Zwei Schritte von dem Baum entfernt blieb sie stehen. Sie spähte halb um den Stamm herum, konnte aber nichts erkennen.

»Hallo?« sagte sie unsicher. »Ist da wer?«

Für eine Sekunde hatte sie ein seltsames Gefühl des Deja vu. Sie nahm an, gleich würde Spazz mit einem Satz hinter dem Baum hervorspringen wie gestern abend in der Scheune, und ihre Angst verblaßte ein wenig. Vorsichtig ging sie weiter um die Eiche herum, aber da war niemand. Erleichtert blieb sie stehen und atmete auf. Beinahe hatte es den Anschein, als stünde sie momentan fast ebenso unter Druck wie Don.

Sie wollte sich gerade abwenden und zurück zur Decke gehen, als plötzlich ein riesiger, breitschultriger Kerl hinter dem Baum hervorschoß. Sie schrie entsetzt auf, als er sie am Arm packte. Panik toste über sie hinweg wie eine Flutwelle.

Vor ihrem inneren Auge sah sie sich bereits vergewaltigt und mit eingeschlagenem Kopf unter der alten Eiche im Gras liegen.

Dann erkannte sie, daß der Bursche kein Mann, sondern kaum mehr als ein zu groß geratener Junge war, und mehr Angst vor ihr zu haben schien als sie vor ihm.

»B-b-bitte«, stammelte er aufgeregt. Seine Stimme zitterte unruhig. »Lauf nicht weg, j-ja? Ich t-tue dir nichts! Bestimmt nicht!«

Adrienne riß sich los. »Verdammt, wer bist du?« fragte sie verwirrt und musterte den sonderbaren Fremden. »Was machst du hier?«

Sie hatte ihn noch nie gesehen. Er war beinahe zwei Köpfe größer als sie, etwas über zwei Meter. Trotz seiner Größe und Körperfülle war er noch sehr jung, Anfang oder Mitte Zwanzig. Sein schwarzes Haar war ungepflegt und fettig, das breite, fleischige Gesicht mit der Knollennase, den wulstigen Lippen und den abstehenden Segelohren schmutzig. Seine Augen glitten unstet hin und her, schauten sie nicht direkt an, als würde er sich nicht trauen, sie offen anzusehen. Er trug zerschlissene blaue Trägerlatzhosen, die aussahen, als würden sie aus der Altkleidersammlung stammen, ein graues Arbeitshemd und klobige graue Schuhe. Ein Geruch wie nach Heu und feuchten Kleidern, die auf der Heizung trocknen, ging von ihm aus. Offenbar hatte er schon seit längerer Zeit kein Badezimmer mehr von drinnen gesehen.

»I-i-ich bin Cyrus«, stotterte der junge Bursche nervös. Er schien Mühe zu haben, die Worte über die Lippen zu bekommen, als fiele es ihm schwer, sich auch nur an seinen eigenen Namen zu erinnern. »Ich und Ma... Wir leben hier... In... In der Scheune.«

Adrienne runzelte die Stirn. »In der Scheune?« Cyrus nickte. »Ja. In der Scheue. Hm.« Er kaute unschlüssig auf seiner Unterlippe herum, als wüßte er nicht recht, was er jetzt machen sollte. Sein Blick schweifte ziellos umher, als fiel es ihm schwer, seine Gedanken zusammenzuhalten. Endlich sagte er zögernd: »M-meine M-Ma braucht Hilfe. Du mußt schnell kommen!«

Sie verstand nicht. »Meine Hilfe? Was meinst du damit?«

»I-in der Scheune«, sagte Cyrus wieder, als hätte er die Frage nicht richtig verstanden. »Du mußt kommen. Schnell! «

Damit wandte er sich um und lief davon. »Verdammt, warte!« rief Adrienne ihm verwirrt nach.

Doch Cyrus hörte sie nicht - entweder das, oder er hatte es zu eilig, um ihr zu antworten. Innerhalb von drei Sekunden war er hinter der Hecke wild wuchernder Büsche verschwunden, die den Pfad zur Auffahrt begrenzte. Einen Moment lang hörte sie noch seine polternden Schritte auf dem Weg. Dann war es wieder ruhig.

Der seltsame Fremde war fort.

Adrienne stand unschlüssig neben der alten Eiche und fragte sich, was sie machen sollte. Cyrus hatte gesagt, sie sollte zur Scheune kommen, weil seine Mutter ihre Hilfe brauchte. Was hatte das zu bedeuten?

Sie überlegte, ob sie Don holen sollte, damit sie zusammen im Schuppen nach dem Rechten sahen. Dann jedoch erinnerte sie sich daran, wie er gestern reagiert hatte, als sie in der Scheune darüber sprachen, daß sich wohl nur Landstreicher dort einquartiert hatten, und entschied sich dagegen. Statt dessen machte sie sich allein auf den Weg. Sie hatte keine Angst. Ihr war klar, daß Cyrus sie nicht extra in die Scheune locken würde, wenn er ihr irgendwas hätte antun wollen - und daß er viel zu dumm und unterbelichtet war, um überhaupt auf diesen Gedanken zu kommen.

Adrienne ging um die Eiche herum und folgte dem Pfad, den Cyrus genommen hatte. Links und rechts von ihr wuchsen üppige Wacholdersträucher, die schon seit Jahren von keiner Schere und keinem Gärtner mehr in ihrem Wuchs eingeschränkt worden waren. Laub raschelte unter ihren Schuhen.

Sie erreichte das Ende des Pfades und trat durch das Tor des alten, schmiedeeisernen Zauns hinaus auf die Auffahrt. Nur einen Augenblick später war sie bei der Scheune. Die linke Hälfte des Portals stand offen. Aus dem Inneren drangen die verhaltenen Hilferufe einer Frau.

Neugierig und nicht sicher, was sie erwartete, betrat sie die Scheune, sah sich neugierig um.

Das Bild, das sich ihr bot, trug unfreiwillig dazu bei, ihre gedrückte Stimmung wieder etwas zu heben. Eine kleine, korpulente Person mit einer großen, knallroten Pudelmütze hing halb durch ein Loch im Laufboden über den Boxen.

Ihre Beine baumelten unten in der Pferdebox, während sie oben verzweifelt versuchte, sich selbst aus dem Loch zu ziehen. Offenbar war sie durch die morschen Bretter gebrochen. An sich wäre das kein Grund zur Erheiterung gewesen, doch die rote Pudelmütze und die Art, wie die Frau sich gebärdete, ließen Adrienne unwillkürlich schmunzeln.

Cyrus stand hilflos unten vor dem Heuboden und rang die Hände im Schoß.

Trotz seiner stattlichen Größe wirkte er wie ein verlorenes Kind.

Als die zappelnde Frau sie bemerkte, gestikulierte sie wild in Adriennes Richtung. »He, Lady!« rief sie. »Hilfe! Ich steck' hier fest! Helfen Se mir!«

Cyrus hatte Adrienne ebenfalls registriert. Er lief hastig zu ihr und zog sie am Arm zu den Pferdenboxen hinüber. »Komm mit!« sagte er aufgeregt.

»Du m-mußt Ma helfen! «

»Ja, genau!« schrie die Alte von oben. »Helfen Se mir! «

Vor den Boxen blieben sie stehen. Cyrus hüpfte unschlüssig auf und ab, um seine Mutter besser sehen zu können. »Ma«, rief er nach oben. »I-ich bin weg und hab' die Frau geholt!«

»Na, dann bring se doch rauf!« brüllte sie und zappelte weiter in dem Loch.

»Ich steck' hier fest! Hilfe! Holt mich runter, verdammt!«

Adrienne sah zu der zappelnden Frau hinauf, die sich wie ein Aal in dem Loch wand, und unterdrückte mühsam ein Grinsen. Sie wandte sich an den Jungen.

»Was ist passiert, Cyrus?«

»Eh, s-sie i-i-st genau da... durch den Boden gebrochen«, stammelte er unsicher. »Ich glaube nicht, daß es 'ne gute Idee war. Ich wollte es nicht tun.

Bestimmt nicht. Ehrenwort.«

Adrienne furchte die Stirn. »Was tun?«

»Sie... Sie mit dem Ding da hochheben. Mit dem da oben.« Er deutete auf den Flaschenzug, der an einem der Trägerbalken des Heubodens befestigt war.

»Mit dem Flaschenzug?« fragte Adrienne. »Und warum?«

»M-Ma wollte da rauf«, erklärte Cyrus stockend und kratzte sich am Hinterkopf; Schuppen rieselten auf sein Hemd. »Äh, wegen d-der Leiter. Die lag nämlich oben, und Ma wollte sie holen. Ich glaub', das war nicht so gut. Ehm, nein...«

Er schüttelte den Kopf, wie um seinen eigenen Worten Nachdruck zu verleihen. Dann sah er Adrienne mit einem flehentlichen Blick an, der es problemlos mit dem eines jungen Hundes aufnehmen konnte. »Bitte. Du mußt Ma da runterholen!«

»Warum machst du das nicht?« fragte sie.

»Na, weil ich zu groß bin!« antwortete Cyrus mit mehr oder weniger überraschender Weitsicht. »Ich brech' vielleicht auch durch den Boden.«

Sie bedachte Cyrus mit einem prüfenden Blick; er mochte gut und gerne zweihundert Pfund wiegen, wenn nicht noch mehr.

»Ich schätze, du hast recht.«

Die Frau oben brüllte weiter nach Hilfe.

Adrienne zögerte noch einen Moment. Dann strich sie sich mit einem leisen Seufzen das Haar aus der Stirn, ging zu der Leiter, die Ma von oben runtergelassen hatte, bevor sie durch den Boden gebrochen war, und stieg hinauf.

Zwanzig Sekunden später war sie oben auf dem Heuboden.

Die Frau mit der Pudelmütze streckte hilfesuchend die Hand nach ihr aus. »Schnell!« rief sie. »Schnell, Lady, ziehen Se mich raus!«

Adriennne trat vorsichtig näher an die Frau heran, die bis zur Hüfte in dem zackigen Loch steckte. Die morschen Bretter knirschten und bogen sich bedächtig unter ihren Schritten.

Sie ging soweit heran, wie sie es wagte, und verschwendete eine Sekunde damit, Cyrus' wild zappelnde Mutter zu betrachten.

Sie mochte Mitte Vierzig sein, doch das rauhe Leben auf der Straße hatte deutliche Spuren bei ihr hinterlassen. Sie hatte ein hageres, fast eingefallenes Gesicht mit einer schmalen, langen Nase und grauen Augen. Unter der grotesken Pudelmütze quollen volle blonde Locken wie Sägespäne hervor. Sie trug einen fadenscheinigen grünen Pullover und darüber einen Armeeparka.

»Okay«, sagte Adrienne. »Ich versuche, Sie rauszuziehen.«

»Aber machen Se schnell!« rief Ma. »Ich will hier raus, verdammt!«

Sie packte die Landstreicherin an den Armen und fing an zu ziehen. Ma versuchte, Adrienne durch unkontrollierte Strampelbewegungen Hilfestellung zu leisten, doch so sehr sie auch zog, sie schaffte es nicht, sie zu befreien. Nach einer Minute gab sie es schließlich auf.

»So geht das nicht«, stellte sie fest, außer Atem von der Anstrengung. »Sie stecken zu fest drin. Ich muß etwas anderes versuchen.«

Adrienne sah sich hilfesuchend auf dem Heuboden um, doch dort gab es nichts, was ihr helfen konnte, die Frau aus dem Loch zu ziehen. Nichts, außer vielleicht... der Flaschenzug, der sie erst in diese unbequeme Lage gebracht hatte. Er hing nur drei Meter neben ihr an dem Pfosten. Der Haken baumelte am Seil von der Winde.

Kurzentschlossen nahm Adrienne den großen Metallhaken und zog ihn am Seil zu dem Loch.

Ma bekam große Augen. »Verdammt, passen Se auf, wie Se das Ding da hintun!« keifte sie.

Adrienne wurde es langsam zu bunt. »Jetzt hör mal, du alte Vettel«, sagte sie liebenswürdig. »Wie wär's, wenn ich einfach wieder gehe und dich hier stecken lasse bis zum jüngsten Tag?«

Ein panischer Ausdruck trat in ihre Augen. »Oh, nein, nein, nein!« bettelte sie, auf einmal ganz handzahm. »Ich bin ja schon still! Tun Se, was Se wollen!

Holen Se mich hier raus. Nur, seien Se vorsichtig. Passen Se auf mit dem Ding da, ja?«

Adrienne nickte. »Ich werd's versuchen.«

Sie beugte sich über die Landstreicherin und plazierte den Haken nach kurzem Zögern hinten in ihrem Ledergürtel. Sie zog zweimal ruckartig an dem Seil, um zu prüfen, ob es auch hielt. Dann sah sie über den Rand des Laufbodens zu Cyrus hinab, der händeringend unten stand.

»Cyrus, zieh vorsichtig am Flaschenzug«, sagte sie. »Deine Mutter hängt dran.«

Im ersten Moment schien er nicht zu begreifen, was er tun sollte. Dann trat mit einem Mal ein Ausdruck des Verstehens in seine Augen, und er nickte aufgeregt. »O-okay«, stotterte er. »Das werd' ich machen!«

Cyrus eilte hinüber zu dem Flaschenzug, ergriff das andere Ende des Seils und fing an, behutsam daran zu ziehen. Der alte Flaschenzug quietschte protestierend.

Adrienne behielt den Haken im Auge und sah zu, wie Ma Stück für Stück aus dem Loch gehievt wurde. Sie war fast draußen und lag bereits halb ausgestreckt auf dem Heuboden, als auf einmal das unmißverständliche Reißen von Stoff ertönte, als der Haken ein Loch in ihre Hose riß. Dann lag Ma ausgestreckt, keuchend auf dem Heuboden.

Adrienne kniete nieder und entfernte den Haken. Oberhalb des Hinterns hatte er ein großes Loch in die Hose gerissen. »Na, die Hose ist wohl hin«, kommentierte sie, während sie den Flaschenzug beiseite schwingen ließ.

Ma richtete sich keuchend auf, zog den Pullover hoch und warf einen Blick auf ihren eigenen Hintern. »Oh, zum Teufel, meine neuen Hosen!« jammerte sie.

»Der Nagel hat se von oben bis unten aufgerissen!« Fluchend beugte sie sich über den Rand des Heubodens und starrte ihren Sohn wütend an. »Cyrus, du Rindvieh!« blaffte sie. »Das ist alles deine Schuld!«

Cyrus grinste dümmlich und kratzte sich am Schritt.

Die Frau wandte sich Adrienne zu. Sie war fast einen Kopf kleiner als sie und mindestens doppelt so breit. Wie ihr Sohn schien sie bereits seit Wochen kein Badezimmer mehr von innen gesehen zu haben. Sie kratzte sich verlegen am Kopf.

»Ehm, ich möchte mich, äh, für die Rettung bedanken«, sagte sie langsam, als fiele es ihr schwer, ihre Dankbarkeit offen zu zeigen.

Adrienne winkte ab. »Kein Problem.«

Sie grinste. »Das ist wirklich nett.« Sie streckte die Hand aus. »Ich heiß' Harriet«, erklärte sie und zog geräuschvoll die Nase hoch. »Harriet Harkedale.«

Adrienne lächelte. »Hallo, Harriet.«

»Das da unten ist mein Sohn Cyrus. Ich schwöre, der Junge macht wirklich alles falsch! Verdammt, der würd' sogar seinen Kopf vergessen, wenn er nicht am Hals angewachsen wäre! Obwohl das wahrscheinlich auch keinen Unterschied machen würde... «

Adrienne verkniff sich einen Kommentar.

Harriet ging zur Leiter und kletterte ungeschickt hinunter. Die junge Frau folgte ihr und war froh, nach den knarzenden, sich biegenden Bohlen wieder auf festem Boden zu stehen. Sie klopfte sich den Staub und das Heu von den Sachen und sah auf, als Harriet Harkedale und ihr Sohn auf sie zutraten.

»Ja?«

Harriet zupfte nervös an ihrem Ärmel.

»Ehm, hören Se, Lady, ich und Cyrus, wir... Wir möchten uns entschuldigen.

Für die Probleme, die wir Ihnen gemacht haben. Stimmt's, Cyrus?«

Cyrus blickte sich unbeteiligt in der Scheune um. »Stimmt's, Cyrus?« sagte Harriet schärfer und knuffte ihm ganz unmütterlich in die Seite.

Cyrus' Gesichtszüge gerieten in Bewegung. Er starrte seine Ma an, als würde er sie zum ersten Mal sehen.

Dann schien ihm ein Licht aufzugehen, und er nickte hastig. »Oh, eh, ja. Hm.«

»Sie müssen sich nicht entschuldigen«, sagte Adrienne und winkte ab. »Unfälle passieren eben. Aber ich fürchte, Sie und Ihr Sohn werden gehen müssen. Dies ist nämlich Privatbesitz, wissen Sie?«

Harriet kratzte sich am Kopf. »Jaja, ich weiß. Und ich hab' auch schon darüber nachgedacht. Über ihren Besitz und all das. Wissen Se, so wie ich die Sache sehe, führt kein Weg drumrum.«

»Worum?« fragte Adrienne, gelinde verwirrt. »Naja, Se brauchen uns!« sagte Harriet selbstbewußt.

Adriennes Stirn legte sich in Falten. »Sie?«, fragte sie Ungläubig.

Harriet nickte nachdrücklich. »Ja«, bestätigte sie gedehnt. »Wie passen Se und Ihr Mann denn auf das ganze Anwesen hier auf, so ganz alleine? Häh?«

Sie sah sie herausfordernd an.

Adrienne legte den Kopf schief. Obgleich sie es sich nicht gerne eingestand, wurde ihr in diesem Moment zum ersten Mal wirklich bewußt, wie riesig das Haus und der Garten waren und daß es unmöglich sein würde, das alles allein in Ordnung zu halten, es sei denn, sie fing früh morgens an zu putzen, und hörte erst spät nachts wieder damit auf, um dann am nächsten Morgen gleich wieder von vorne anzufangen. »Naja, ich gebe es nicht gerne zu, aber... «

»Na, sehen Se!« unterbrach Harriet sie triumphierend. »Das wußte ich! Und jetzt schau'n Se sich mal meinen Sohn hier an.« Sie präsentierte Cyrus wie einen Zuchtbullen auf einer Rinderauktion. »Er ist stark wie 'n Ochse. Kann draußen jede Arbeit machen. Und ich... Ich könnte im Haus helfen! Ich bin eine hervorragende Haushilfe!«

Adrienne betrachtete zweifelnd Harriets schmutziges Gesicht und ihre zerschlissene Kleidung. »Ja, das sehe ich«, sagte sie zweifelnd.

»Na, was ist jetzt, häh?« drängte Harriet.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Also, ich weiß nicht so recht... «

»Keine Angst, wir wollen kein Geld oder sowas«, erklärte Harriet. »Nur ein Dach über'm Kopf. Das reicht uns schon.«

Adrienne war noch immer unschlüssig. »Also... « »Jetzt kommen Se schon«, nervte Harriet. »Geben Se Ihrem Herzen einen Stoß. Schicken Se uns nich' weg! Wo sollen wir denn sonst hin, häh?«

Adriennes Blick glitt von Harriet zu Cyrus, der neben ihr stand und sich unbeteiligt mit dem Finger das Schmalz aus dem linken Ohr popelte. Dann nickte sie seufzend.

»Okay. Gewonnen. Sie können morgen mit der Arbeit anfangen. Kommen Sie morgen früh so gegen acht zum Haus. Dann reden wir über die Dinge, die Sie machen können.«

Harriet vollführte einen Freudentanz. »Oh, yipee!« rief sie mit kindlicher Begeisterung und knuffte ihrem Sohn wieder in die Seite. »Wir haben Arbeit, Cyrus! Hast du das gehört? Wir haben Arbeit!« Sie wandte sich wieder an Adrienne. »Wie heißen Sie eigentlich, Lady?«

»Adrienne. Adrienne Delaney. Mein Mann ist Don Gordon. «

»Erfreut, Sie kennenzulernen, Adrienne!« Harriet wischte die Hand hastig an der Hose ab und hielt sie ihr hin. Adrienne lächelte.

»Ebenfalls.«

Die beiden Frauen schüttelten sich die Hände, während Cyrus fasziniert die Flugbahn einer Fliege verfolgte, die durch die Scheune summte. Als Adrienne ihre Finger aus Harrietts Griff lösen wollte, betrachtete die Landstreicherin ihre rechte Hand unvermittelt mit gerunzelter Stirn und öffnete behutsam, mit sanfter Gewalt, ihre Handfläche.

Adrienne sah sie verwirrt an. »Was machen Sie da, Harriet?«

Harriet schaute auf. »Ich kann wahrsagen«, erklärte sie, und der Ernst in ihrer Stimme stand in krassem Widerspruch zu dem überdrehten Lächeln, das sie zur Schau stellte. »Ich lese aus der Hand. Wollen Se?«

Adrienne schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht.« »Oh, kommen Sie«, drängte Harriet. »Lassen Se es mich doch versuchen. Es kostet Se nichts. Keinen Penny«

Adrienne seufzte. »Also, gut... «

Harriet beugte sich über ihre Hand und fuhr mit den Fingerspitzen die gefurchten Linien in der Handinnenfläche nach, als würde sie eine Straßenkarte lesen. Dann runzelte sie unter dem Kragen der roten Pudelmütze die Stirn und brummte: »Hhm, das ist seltsam.«

»Was ist seltsam?« fragte Adrienne.

»Sehen Se die Lebenslinie?« Harriet deutete auf eine Hautfurche, die vom Handballen bis hinauf zum Ansatz des Daumens verlief.

Adrienne nickte.

»Sie ist lang«, erklärte Harriet, ohne aufzusehen.

»Sie ist sehr lang. Das ist gut.«

»Aber?«

»Aber...« Harriet zögerte. »Da ist diese seltsame Linie, die sie etwa in der Mitte kreuzt. Hm, was das wohl heißt?« Sie machte ein nachdenkliches Gesicht. Für eine Sekunde schien sich ein Schatten über ihre Züge zu senken. Dann ließ sie Adriennes Hand los und winkte ab. »Vergessen Sie's, Lady. Das bedeutet nichts.« Sie steckte die Hände in die Taschen ihrer ramponierten Hose. »Was halten Se übrigens von Mittagessen?«

Adrienne lächelte.

»Nein, danke. Ich bin schon mit meinem Mann verabredet. Aber trotzdem, vielen Dank für die Einladung.«

»Sch-sch-schade«, stotterte Cyrus. »Ich hab' näm-lich heute morgen einen f-fetten Hasen gefangen. Ich bin ein guter Jäger. Ich hab' ihn mit den bloßen Hän-den getötet. Toll, nicht?«

Adrienne schluckte trocken. »Ja. Klasse...« Sie warf einen demonstrativen Blick auf ihre Armbanduhr. »Ehm, es ist schon ziemlich spät. Ich muß mich beeilen. Ich habe heute noch eine Menge zu erledigen. Wir sehen uns dann morgen früh, ja?«

Harriet nickte. »Worauf Sie sich verlassen können, Lady!«

Während Harriet und Cyrus zur Feuerstelle hinübergingen, wo ein Feldhase tot im Heu lag und darauf wartete, ausgenommen zu werden, verließ Adrienne die Scheune und trat hinaus auf die Auffahrt. Nach dem Zwielicht war das Sonnenlicht so hell, daß sie blinzelte. Sie wartete einen Moment, bis sich ihre Augen an die Helligkeit gewöhnt hatten. Dann wanderte sie zum Haus, stieg die drei Stufen zur Eingangstür hoch und trat ein.

Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, stand sie einen Moment lang unschlüssig in der Halle. Zwar hatte sie Harriet gesagt, daß sie mit Don zum Essen verabredet war, aber nachdem ihr Picknick draußen im Garten ein wenig ruhmreiches Ende gefunden hatte, war es vermutlich besser, wenn sie ihn in der nächsten Zeit nicht störte. Vielleicht war er dann nach seinem Mittagsschlaf wieder soweit hergestellt, daß er sich nicht mehr wie ein komplettes Arschloch benahm.

Also, was sollte sie jetzt machen?

Wenn sie ehrlich war, hatte sie keine Lust, die letzten Umzugskartons auszupacken, die oben im Ankleideraum neben dem Schlafzimmer warteten.

Und sie wollte im Augenblick auch nicht an ihrem neuen Buch weiterarbeiten.

Irgendwie war ihr nach dem Gespräch mit Lou gestern nicht mehr sonderlich nach Geistergeschichten zumute.

Während sie noch unschlüssig dastand, fiel ihr Blick mehr zufällig auf die Wahrsagerin in der Ecke, und bevor sie recht begriff, was sie machte, ging sie zu dem Apparat, nahm die Spielmünze aus dem Auswurfschlitz und steckte sie in den Münzschlitz.

Die Wahrsagerin erwachte wie gehabt zum Leben, hob den Kopf mit den glühenden grünen Augen, und es begann exakt dieselbe Prozedur wie gestern.

Die Figur fuhr mit der flachen Hand über die fünf Tarotkarten und hob die letzte Karte auf. Nachdem sie sie wieder abgelegt hatte, verstummte die Jahrmarktmusik, und das Glimmen verschwand aus den Augen, während sich ein Papierstreifen aus dem Schlitz schob.

Adrienne riß das Papier ab.

DAS BÖSE BEOBACHTET DICH. SUCHE NACH FREUNDEN.

Sie runzelte die Stirn. »Was soll denn das bedeuten?«

Verwirrt knüllte sie den Papierstreifen zusammen und warf ihn zu dem Knöllchen von gestern in die Vase. Dann ging sie die Treppe in den ersten Stock hinauf. Eigentlich wollte sie ins Schlafzimmer gehen, um sich ebenfalls für eine Weile hinzulegen, aber dann steckte sie die Hand in die Tasche und stellte fest, daß sich ein Schlüssel darin befand. Im ersten Moment konnte sie nichts damit anfangen, doch dann fiel ihr ein, daß es sich dabei um den zweiten Schlüssel handelte, den sie von Robert Thompkins erhalten hatte, und ihr wurde bewußt, daß es im Haus noch immer mehrere verschlossene Türen gab, von denen sich eine mit dem Schlüssel öffnen lassen mußte. Darum schob sie den Mittagsschlaf vorerst beiseite.

Sie stieg die Treppe in den zweiten Stock hinauf. Die Tür zum Dachboden befand sich direkt neben dem Aufgang. Bislang war die Tür verschlossen gewesen, da keiner der Schlüssel, die Don vom Makler bekommen hatte, paßte. Nun schob Adrienne den Schlüssel ins Schloß. Im Grunde rechnete sie damit, daß er nicht passen würde, doch als sie ihn langsam drehte, klackte es hörbar, und die Tür war entriegelt. Adrienne lächelte.

»Na, wer sagt es denn... «

Sie ließ den Schlüssel stecken, griff nach dem Knauf und öffnete die Tür zum Dachboden. Vor ihr führte eine schmale, steile Treppe empor. Die Wände waren untapeziert und voller Wasserflecken. Es roch durchdringend nach Staub und Mäusekot, doch davon ließ sie sich nicht abschrecken. Neugierig stieg sie die Treppe hinauf. Sie zählte genau siebzehn Stufen, bis sie schließlich den Absatz erreichte.

Adrienne blieb stehen und orientierte sich. Es gab nicht viel zu sehen. Trotz des riesigen Hauses war das Dachgeschoß eher bescheiden. Rechts befand sich eine mit einem Balken verschlossene Tür, während gegenüber der Treppe eine Bretterwand dräute. Auf dem Treppenabsatz gab es keine Möbel, und an den Wänden hingen keine Bilder. Außerdem war es kälter als im Rest des Anwesens. Alles, was es gab, waren Spinnweben, die wie weiße Fäden von der Decke baumelten, außerdem Staub, Sand und Mäusedreck, der so alt war, daß er unter den Absätzen ihrer Schuhe knirschte, als sie darauf trat.

Adrienne verließ ihren Platz bei der Treppe, ging zu der verriegelten Tür, ergriff den Riegel und schob ihn keuchend beiseite. Danach schlossen sich ihre Finger um den rostigen Knauf. Zuerst ließ sich die Tür nicht öffnen, doch nachdem sie ein paarmal kräftig am Knauf gerüttelt hatte, schwang sie schließlich nach innen auf; die rostigen Angeln quietschten, als würde ein Baby schreien.

Adrienne trat über die Schwelle.

Sie befand sich in einer Art Turmzimmer. Der Raum war klein und spartanisch eingerichtet. Die einzigen Möbelstücke waren ein Bett, ein Hocker und eine schlichte Kommode, auf der ein Wasserkrug und eine tönerne Waschschüssel standen; daneben lag ein rotes, gebundenes Buch. Die Wände waren kahl.

Staub tanzte in dem Streifen Sonnenlicht, der durch das schmale Butzenfenster in den Raum fiel, zauberte verschlungene Muster auf die staubigen Dielen.

Adrienne ging zur Kommode hinüber und nahm das Buch auf. Sie blies behutsam den Staub vom Einband und betrachtete den Titel.

»Der Vampir«, las sie halblaut. »Von John Polidori... «

Neugierig schlug sie das Buch auf. Auf der ersten Seite entdeckte sie eine handschriftliche Widmung in einer Schrift, die ihr bekannt vorkam. Sie kannte sie von dem Brief, den sie unten in der Bibliothek im Schreibtisch gefunden hatte.

FÜR MALCOM. VON ZOLTAN.

»Malcolm«, murmelte Adrienne. »Das ist der alte Mann, von dem mir Harv und Lou gestern erzählt haben... «

Sie betrachtete die Widmung noch einen Moment lang. Dann schloß sie den Band wieder und trat mit dem Buch in der Hand ans Fenster, um hinaus in den Garten zu sehen.

Von hier oben hatte man einen wunderbaren Blick über das ganze Grundstück, das sich wie ein grüner Flecken zwischen dem wogenden, schimmernden Blau des Meeres abhob. Sie konnte alles erkennen. Die Scheune. Den alten Pavillon. Den Brunnen hinten im Garten. Die Gruft, in der Carno und Marie ruhten... Dann runzelte sie auf einmal die Stirn.

Was war das für ein seltsames, kleines Gebäude, dort, am Ende des Gartens, das sich zwischen die Bäume am Ostende der Insel kauerte? Dieser Bau mit dem abgerundeten, kuppelförmigen Dach, in dem sich die Sonne spiegelte?

Fast sah es so aus, als wäre es ein altes Gewächshaus. Bislang war ihr das Gebäude noch nie aufgefallen, aber sie hatte sich auch noch nicht die Zeit dafür genommen, das Grundstück in aller Ruhe zu erkunden; der Umzug hatte sie zu sehr beschäftigt.

Entschlossen, sich den Bau so bald wie möglich anzusehen, wandte sie sich vom Fenster ab und verließ das karge Turmzimmer. Sie machte sich nicht die Mühe, den Balken wieder vor die Tür zu legen. Wenn sollte es schon stören?

Wen - außer vielleicht Carnos Geist?


2.

Zehn Minuten später saß Adrienne am Küchentisch, das Buch vor sich, und betrachtete nachdenklich die Widmung, während sie nebenbei einen Erdbeerjoghurt löffelte - ihr Mittagessen. Wie es aussah, stimmten die Geschichten, die sie von Marv und Lou gehört hatte, tatsächlich. Malcolm Wyrmshadow hatte als Junge in diesem Haus gelebt, und es schien, als hätte er oben in dem Turmzimmer geschlafen. Das bedeutete, daß der Bursche wirklich schon entsetzlich alt sein mußte. Mindestens hundertfünf oder hundertzehn. Aber das hieß nicht zwangsläufig, daß er zu alt war, um sich an die damalige Zeit zu erinnern. Vermutlich traf eher das Gegenteil zu, denn sie hatte schon mehrmals gehört, daß sich die Menschen, je älter sie wurden, besser an ihre Kindheit und Jugend erinnerten, wohl, weil der nahende Tod die eigene Vergangenheit - und vor allem die Kindheit - besonders wertvoll machte.

Deshalb konnte es sich durchaus als lohnend erweisen, mit diesem Malcolm zu sprechen. Lou Ann hatte zwar gesagt, daß er sehr zurückgezogen lebte und das Haus kaum jemals verließ, aber wenn sie ihn besuchte, brauchte er das ja auch gar nicht. Vielleicht bereitete es ihm sogar Freude, daß sich jemand für ihn und seine Geschichte interessierte.

Mit diesem Gedanken im Hinterkopf beschloß Adrienne, dem alten Mann einen Besuch abzustatten. Weil es noch nicht einmal ganz drei Uhr war, konnte sie das leicht heute nachmittag noch erledigen. Außerdem bot es sich bei der Gelegenheit an, auch gleich noch einmal in der Stadt beim Makler vorbeischauen, um zu sehen, ob sich in der Zwischenzeit vielleicht noch weitere Schlüssel angefunden hatten, selbst wenn es ihr in höchstem Maße mißfiel, diesem widerwärtigen Kerl mit seinem schmierigen Grinsen und dem schmachtenden, gierigen Blick ein zweites Mal unter die Augen zu treten.

Aber vermutlich war das noch immer besser, als die übrigen verschlossenen Türen mit roher Gewalt aufbrechen zu müssen.

Nachdenklich löffelte Adrienne den Joghurt aus. Nachdem sie aufgegessen hatte, spülte sie den Löffel ab, wusch den Becher aus und warf ihn in den Plastikmüll. Als sie in die Eingangshalle hinaustrat, sah sie zur Treppe hinüber und fragte sich, ob sie hochgehen und Don fragen sollte, ob er irgend etwas aus der Stadt brauchte. Aber wahrscheinlich schlief er noch, und sie wollte ihn nicht stören. Seine Laune war auch so bereits beschissen genug, selbst wenn ihr noch immer nicht ganz klar war, was eigentlich nicht stimmte. Aber welche Frau war schon in der Lage, einen Mann wirklich zu verstehen?

Adrienne jedenfalls offenbar nicht.


3.

Es war Viertel nach drei, als sie den Wagen auf dem Parkplatz am Rande von Nipawomsett abstellte. Der Dieselmotor erstarb mit einem protestierenden Stottern. Sie zog den Schlüssel ab, öffnete die Tür, nahm das Buch vom Beifahrersitz und kletterte aus dem BMW. Sie hatte sich vorsorglich eine dünne braune Wildlederjacke übergestreift, um nicht wie gestern vom rasch wechselnden Wetter an der Ostküste überrascht zu werden. Im Augenblick schien die Sonne vielleicht noch relativ warm vom Himmel, doch der Seewind mußte bloß ein wenig stärker werden, und schon fror man, als säße einem Väterchen Frost persönlich im Nacken.

Adrienne zog den Reißverschluß der Jacke ein Stück höher und sah hinüber zu dem Pfad, der Lou Ann zufolge zu Malcolms Haus führte. Der Weg war schmal, ungepflastert und wand sich geheimnisvoll in den kleinen Pinienwald hinein, der den Ort im Norden begrenzte. Ein verwittertes, altes Holzschild wies den Pfad als Privatweg aus.

Eigentlich hatte Adrienne geplant, zuerst den alten Mann aufzusuchen, doch ein Blick auf ihre Armbanduhr verriet ihr, daß es dafür möglicherweise noch zu früh war. Es war erst kurz nach drei, und es bestand die Möglichkeit, daß Malcolm wie viele ältere Menschen einen Mittagsschlaf hielt. Vermutlich war es besser, wenn sie noch eine halbe Stunde wartete, bevor sie zu ihm ging. Bis dahin würde er sicher aufgestanden sein, und falls nicht, war es dann zumindest nicht mehr unhöflich, bei ihm zu klingeln.

Adrienne ließ den Wagen stehen und ging die Straße hinunter in Richtung Leuchtturm. Als sie am Antiquitätenladen vorbeikam, überlegte sie kurz, ob sie Lou Ann einen Besuch abstatten sollte, um sich zu erkundigen, ob sie inzwischen vielleicht noch mehr über Carno und den Carnovasch-Besitz herausgefunden hatte. Doch sie wußte selbst am besten, daß sie damit nur den Besuch bei Thompkins aufschieben wollte. Sie konnte vielleicht anderen etwas vormachen, aber nicht sich selbst.

Sie ging weiter die Straße hinunter, bis sie das Büro des Maklers erreichte.

Einen Moment lang blieb sie unschlüssig vor der Tür stehen. Dann packte sie den Knauf, atmete noch einmal tief durch und öffnete die Tür.

Robert Thompkins sah von seinen Papieren auf, als sie sein Büro betrat. Er trug denselben Anzug wie gestern; bloß die gestreifte Krawatte hatte er gegen einen noch häßlicheren blauen Binder mit Ankern eingetauscht. Ein schleimiges Grinsen erschien auf seinem Gesicht.

»Na, wen haben wir denn da?« erkundigte er sich fröhlich. Offenbar war er gewillt, den gestrigen Zwischenfall unter den Tisch fallen zu lassen und noch einmal von vorne anzufangen. »Wenn das nicht unsere attraktive junge Romanautorin ist...« Er schraubte seinen Füllfederhalter zu und legte ihn beiseite. »Nun, was kann ich heute für Sie tun, junge Dame?«

Adrienne blieb vor dem Schreibtisch stehen. Sie ignorierte den eindeutig zweideutigen Unterton in Thompkins' Stimme und erklärte ruhig: »Sie haben gestern gesagt, Sie würden sich nach weiteren Schlüsseln zu unserem Haus umsehen. Es gibt noch immer einige verschlossene Türen. Hat sich in dieser Beziehung irgend etwas ergeben?«

Thompkins schüttelte den Kopf. »Bis jetzt nicht. Aber ich bin auch noch nicht dazu gekommen, mich darum zu kümmern.« Er grinste entschuldigend. »Ich hoffe, Sie können mir noch einmal verzeihen.«

Sie beschloß, sich nicht aus der Ruhe bringen zu lassen, und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich werde es mir überlegen.« Dann sagte sie, einem plötzlichen Impuls folgend: »Warum haben Sie uns nicht erzählt, daß es auf dem Carnovasch-Besitz angeblich spukt, bevor Sie ihn uns verkauft haben?«

Thompkins nahm seine billige Zigarre aus dem Mund und stieß ein spöttisches Lachen aus. »Oh, kommen Sie«, lachte er und winkte belustigt ab. »Sagen Sie jetzt bloß nicht, daß ein hübsches, schlaues Mädchen wie Sie an solche an den Haaren herbeigezogenen Altweibergeschichten glaubt?«

»Das nicht«, sagte Adrienne gelassen. »Aber Sie hätten es uns trotzdem sagen sollen.«

»Warum? Was hätte das für einen Unterschied gemacht? Seien Sie doch froh darüber, daß die Leute glauben, daß es in dem Anwesen nicht mit rechten Dingen zugeht! Warum, glauben Sie, war das Haus so günstig, hm?« Er sah sie herausfordernd an. Als sie nicht reagierte, antwortete er selbst: »Weil keiner aus der Gegend das Haus haben wollte, darum! Sie verdanken dem Aberglauben der Leute hier einen verdammt guten Deal, junge Dame!« Nach einer Pause fügte er provokativ hinzu: »Wenn Sie es nicht glauben, tut's Ihr Mann bestimmt.«

Adrienne stützte sich auf die Kante des Schreibtischs und lehnte sich vor.

»Möglicherweise haben Sie recht«, meinte sie. »Ihr Männer müßt doch schließlich zusammenhalten, nicht?«

Thompkins grinste. »Genau das sage ich auch immer.«

Adrienne starrte ihn böse an. Schließlich schluckte sie die Beleidigung hinunter, die ihr bereits auf der Zunge lag, und sie richtete sich langsam wieder auf. Alles in ihr verlangte danach, den Makler an seiner häßlichen Krawatte zu packen und ihm seine stinkende Zigarre bis zum Anschlag in den Rachen zu schieben.

Aber sie riß sich zusammen. Im Grunde war sie ja selbst schuld. Sie hatte genau gewußt, was sie erwartete, und dennoch war sie gekommen. Sie hatte es nicht besser verdient.

Thompkins griff nach dem halbvollen Whiskeyglas, das neben ihm stand, und genehmigte sich einen Schluck, ohne Adrienne aus den Augen zu lassen; das Eis klirrte leise. Dann fiel ihm plötzlich etwas ein, und er hob demonstrativ die Zigarre. »Oh, bevor ich's vergesse... «

Adrienne schaute ihn an. »Ja?«

»Ihr Mann wollte, daß ich mich um Telefonservice drüben auf Ihrer Insel kümmere«, erklärte er. »Erwarten Sie also morgen einen Techniker der Telefongesellschaft bei sich zu Hause. Und nun... « Er griff nach dem Füller und schraubte ihn auf. »Wenn es Ihnen nichts ausmacht und Sie nichts weiter auf dem Herzen haben, würde ich jetzt gerne weiterarbeiten... «

»Nur zu«, sagte Adrienne kühl. »Ich werde Sie sicher nicht davon abhalten.«

Thompkins lachte dreckig auf. »So ein Ärger... « Sein schmutziges Lachen klang Adrienne noch in den Ohren, nachdem die Tür des Maklerbüros längst wuchtig hinter ihr ins Schloß gefallen war.


4.

Adrienne erreichte das Haus von Malcolm Wyrmshadow nach einem zehnminütigen Fußmarsch durch den Pinienwald. Von einem Moment zum anderen tauchte das Gebäude vor ihr aus dem Dickicht der Bäume auf, ein geduckter, zweistöckiger Klotz aus verblaßtem, schmutzigrotem Backstein, so schlicht und einladend wie eine Fabrikhalle. Langsam ging sie am Zaun entlang, der aus großen Feldsteinen gemauert worden war, und betrachtete das Haus.

Das erste, was ihr auffiel, war, daß es auf der Ebene des Erdgeschosses keine Fenster besaß. Das zweite, daß die wenigen Fenster im ersten Stock allesamt mit stabilen Gittern versehen waren. Das Haus wirkte wie eine Festung, kalt und abweisend, aber nicht ohne einen gewissen Charakter. Ihr schoß durch den Kopf, daß das Gebäude fast wie ein Gefängnis aussah, als ob irgendwer nicht wollte, daß Malcolm das Haus verließ - oder als ob der alte Mann seinerseits nicht wünschte, daß jemand das Haus betreten konnte, den er nicht billigte.

Doch sie war nicht hergekommen, um sich von den Gittern vor den Fenstern abschrecken zu lassen. Sie ging zum Gartentor und verschwendete einen Augenblick darauf, den Namen auf dem alten Briefkasten zu lesen: MALCOLM WYRMSHADOW Dann griff sie über die Pforte, entriegelte sie auf der anderen Seite und schritt zur Haustür. Da es keine Klingel gab, hob sie die Hand und klopfte.

Eine Weile geschah nichts. Dann, als Adrienne es schon von neuem versuchen wollte, hörte sie plötzlich, wie drinnen mit einem metallischen Schaben ein Riegel zurückgezogen wurde. Ein Schlüssel drehte sich klackend im Schloß.

Dann wurde die Tür einen Spaltbreit geöffnet, und eine ältere Frau steckte ihren Kopf heraus. Sie trug ein schlichtes, schwarzes, fast sackartiges Kostüm und hatte das graue Haar hochgesteckt, was den strengen Ausdruck ihres faltigen, hageren Gesichts und der stechenden grauen Augen noch verstärkte. Adrienne fiel ein, wie Lou davon gesprochen hatte, daß Malcolm eine Haushälterin beschäftigte, und wußte sofort, daß sie Ethel vor sich hatte.

»Ja?« sagte Ethel unfreundlich. »Was wollen Sie?« Adrienne versuchte, sich vom abweisenden Auftreten der Frau nicht einschüchtern zu lassen, und versuchte es mit einem Lächeln. »Eh, guten Tag, Ma'am«, sagte sie freundlich.

»Bitte, verzeihen Sie die Störung, aber mein Gatte und ich haben vor kurzem den Carnovasch-Besitz gekauft, und ich hörte, der Mann, der hier lebt, Mr. Wyrmshadow, lebte dort als Junge.«

»Und?« sagte Ethel gleichgültig.

Adrienne unterdrückte ihre Nervosität. »Also, ich wüßte gerne, ob ich vielleicht mit Mr. Wyrmshadow sprechen könnte? Ob er mir erzählen kann, was er dort in Carnos Haus erlebt hat. Ich habe einige Fragen, die ich ihm gern stellen würde.«

»Ich fürchte, das ist nicht möglich«, erklärte Ethel, ohne es wirklich so zu meinen. »Wie Sie wissen, ist Mr. Wyrmshadow ein sehr alter Mann. Er ist sehr krank. Ich sehe keinen Grund, Sie hineinzulassen und ihn mit unangenehmen Erinnerungen zu belästigen.« Adrienne wollte widersprechen. »Aber... «

Ethel hob streng den Zeigefinger und brachte sie mit dieser Geste abrupt zum Schweigen, als wäre sie eine strenge Lehrerin und Adrienne eine ungehorsame Schülerin. »Ich sagte, nein!«

Damit schloß sie so heftig die Tür, daß Adrienne sie nicht daran hindern konnte.

Benommen starrte sie das Türblatt direkt vor ihrer Nase an. Sie wußte nicht recht, ob sie enttäuscht oder wütend sein sollte. Schließlich klopfte sie erneut an die Tür, heftiger diesmal.

Ethel öffnete beinahe augenblicklich. Als sie Adrienne sah, verdüsterte sich ihre Miene noch mehr. »Sie schon wieder? Ich sagte doch, nein!«

Wieder wollte sie die Tür schließen, doch diesmal war die junge Frau schneller.

Hastig stellte Adrienne einen Fuß in den Spalt und rief: »Warten Sie! Ich habe etwas für Malcolm!«

Ethel musterte erst ihren Fuß im Türspalt, dann Adrienne.

»Also?« sagte sie kühl.

Sie holte den Roman von John Polidori hervor, den sie oben im Turmzimmer gefunden hatte. »Ich habe dieses Buch in unserem Haus gefunden«, erklärte sie. »Es gehört Mr. Wyrmshadow. Sehen Sie... «

Adrienne schlug den Band auf und zeigte Ethel die Widmung. Die Haushälterin betrachtete sie skeptisch. Einen Moment lang sah es so aus, als würde sie sie trotzdem wegschicken; dann nahm sie ihr das Buch aus der Hand.

»Warten Sie hier«, sagte sie knapp. Adrienne nickte.

Ethel verschwand im Haus. Nach einer halben Minute kehrte sie ohne das Buch zurück und öffnet die Tür zur Gänze. »In Ordnung. Sie können reinkommen.«

Schweigend hielt sie ihr die Tür auf.

»Danke.«

Adrienne ging an Ethel vorbei. Während die Haushälterin hinter ihr die Tür schloß, hatte sie Gelegenheit, sich in der Diele umzusehen.

Die Diele war klein und gedrungen, wie das ganze Haus. Es gab nicht viele Möbel. Ein niedriger Schuhschrank an der Wand. Ein Kleiderständer. An den Wänden zwei gerahmte Ölgemälde, die christliche Szenen darstellten. Es gab ein antikes Tischchen mit gedrechseltem Bein, auf dem ein altmodisches Telefon mit Wählscheibe stand. Links führte eine Treppe in den ersten Stock hinauf. Von der Diele gingen drei Türen ab, von denen nur eine offen war; aus der Öffnung fiel flackernder Lichtschein, der Mühe hatte, das dämmrige Halbdunkel, das wegen der fehlenden Fenster herrschte, zu vertreiben. Es roch penetrant nach Möbelpolitur, Bohnerwachs und alten Menschen.

Ehtel ging an ihr vorbei durch die offene Tür. Adrienne folgte ihr zögernd. Die Haushälterin durchquerte das kleine, mit Regalen vollgestellte Wohnzimmer, deren Bretter sich unter der Last zahlreicher Bücher und Exponate bogen. Vor dem Kamin im Zentrum des Zimmers stand ein gewaltiger Ohrensessel, mit der Lehne zur Tür, daneben auf einem Kaffeetisch eine Tasse nebst Untertasse. Im Kamin brannte knisternd ein Feuer, das zuckende Schatten an die Wände warf.

Ethel beugte sich über den Sessel. »Malcolm«, sagte sie und legte ihm die Hand auf den Arm. »Sie ist da.« Als der alte Mann nicht reagierte, wiederholte sie, lauter: »Malcolm! Sie ist da!«

»Danke«, sagte Malcolm. Seine Stimme knarzte und klang so alt wie die Welt.

»Laß uns allein.«

Sie sah aus, als wollte sie widersprechen. Ihr Blick glitt zwischen Adrienne und dem Ohrensessel hin und her. Dann warf sie der jungen Frau einen letzten, grimmigen Blick zu und ging an ihr vorbei aus dem Wohnzimmer.

Als die Haushälterin fort war, tauchte über der Lehne eine faltige, knorrige Hand auf, wie eine alte Wurzel, und winkte Adrienne näher. »Komm. Komm zu mir. «

Unsicher trat sie näher. Als sie direkt neben dem Sessel stand, hob Malcolm die Hand zum Zeichen, daß sie stehenbleiben sollte. Sie gehorchte. Sie wagte es kaum, den Mann im Ohrensessel anzuschauen, als hätte sie Angst, Malcolm könnte das als Beleidigung auffassen. Doch sie sah noch immer genug, um zu wissen, daß er entsetzlich alt war. So alt wie Methusalem, vielleicht noch älter.

Wie der Schatten eines Menschen kauerte Malcolm Wyrmshadow in dem riesigen Sessel, in dem sein kleiner, schmächtiger Leib fast versank. Sein Kopf war kahl bis auf einige vereinzelte, lange Strähnen weißgelben Haares. Sein eingefallenes, hageres Gesicht wurde von einer Milliarde tiefer Falten gefurcht, wie altes, rissiges Leder, das zu lange in der Sonne gelegen hat.

Die Augen lagen tief in den Höhlen und waren von einem unbestimmten, wäßrigen Blau. Unter der spitzen Adlernase lag ein schmaler, kleiner Mund, die Lippen kaum mehr als zwei aufeinanderliegende Striche. Er trug einen grauen Hausmantel und Pantoffeln. Über den Beinen lag eine bunte Wolldecke. Das Feuer des Kamins zuckte über seine Züge und verlieh ihm einen mysteriösen, geheimnisvollen Zug, aber das bildete sie sich wahrscheinlich bloß ein.

Malcolm warf Adrienne einen Seitenblick zu und musterte sie ebenso abschätzend wie sie ihn. Dann lehnte er sich zurück und sagte stockend: »Du... lebst in Carnos Haus?« Es klang, als hätte er Mühe, gleichzeitig zu atmen und zu sprechen.

Adrienne nickte nervös. »Ja, Sir.«

»Hast mein Buch gefunden, was?«

»Das stimmt, Sir.«

Malcolm winkte ab. »Nenn mich nicht >Sir<«, knarrte er. »Ich... Ich mag das nicht. Es macht mich... alt... «

»Wie... Wie soll ich Sie denn sonst nennen?«

»Mein Name ist... Malcolm«, sagte er. »Nenn mich so.«

Adrienne lächelte. »In Ordnung... Malcolm...« Sie strich sich eine verirrte Haarsträhne aus dem Gesicht und nahm all ihren Mut zusammen. Endlich sagte sie: »Stimmt es, daß Sie als kleiner junge bei Carno lebten? Haben Sie oben im Turmzimmer geschlafen?«

Malcolm nickte unmerklich. »ja«, knarzte er und fing leise an zu lachen; es klang, als würden morsche Dielen quietschen. »Das stimmt. Das war... mein Zimmer.«

»Was für ein Mensch war Carno?« fragte Adrienne. »Ich würde gerne wissen, ob -«

Malcolm unterbrach sie, indem er erneut die Hand hob - mehr war nicht nötig.

»Genug«, murmelte er. »Es ist schon spät, und ich. . . bin müde. Ich habe bloß noch eine Frage an dich, und dann... mußt du gehen.«

Adrienne rang die Hände im Schloß. »Fragen Sie.«

»Sag mir... « Malcolm sah sie mit diesen wäßrigen blauen Augen ernst an.

»Sag mir, wie sieht das Haus aus? Alles... in Ordnung?«

»ja«, sagte Adrienne, obwohl sie nicht verstand, worauf der alte Mann hinauswollte. »Ich glaube schon.«

»Gut.« Malcolm nickte zufrieden. »Das wollte ich hören... « Seufzend lehnte er sich weiter in dem Sessel zurück, schien in dem Polster zu versinken. Sein Blick glitt von Adrienne zum Feuer im Kamin; die Flammen spiegelten sich in seinen Augen.

»Ich bin müde«, sagte er, ohne sie anzusehen. »Geh jetzt, bitte.« Er winkte matt in Richtung Tür.

Sie wollte widersprechen. »Aber... «

»Geh!« sagte Malcolm noch einmal, schärfer diesmal.

Adrienne erkannte, daß es keinen Sinn hatte, den alten Mann zu irgend etwas drängen zu wollen. Sie würde aus ihm nicht mehr herausbekommen. Sie unterdrückte ein resigniertes Seufzen und bedankte sich dafür, daß er ihr seine Zeit gewidmet hatte. Dann ging sie hinaus, während der alte Mann stumm in seinem Sessel saß und mit gedankenverlorenem Blick in das tanzende, rotgoldene Kaminfeuer starrte.


5.

Der BMW kam in einer Wolke aus Laub, Kies und Abgasen neben der Scheune zum Stehen. Adrienne schaltete den Motor aus, zog die Handbremse an und löste nachdenklich den Sicherheitsgurt. Auf der ganzen Fahrt von der Stadt hierher hatte sie über ihre Begegnung mit Malcolm Wyrmshadow nachgedacht, darüber, was er damit gemeint haben könnte, als er fragte, ob mit dem Haus alles in Ordnung war. Als sie die Fahrertür öffnete und aus dem Wagen stieg, suchte sie noch immer nach einer Antwort darauf. Langsam schloß sie die Tür, steckte den Schlüssel in die Tasche, wandte sich um - und stieß einen gedämpften Schrei aus, als sie beinahe gegen Don stieß, der direkt hinter ihr stand. Sie war so in Gedanken gesunken gewesen, daß sie seine Schritte auf der Auffahrt nicht gehört hatte, als er sich ihr von hinten näherte. »Mein Gott, Don...« Adrienne trat überrascht keuchend einen Schritt zurück. »Hast du mich erschreckt...«

Er ging nicht darauf ein. Seine Miene war ernst, als er mit kühler Stimme fragte: »Wo warst du den ganzen Nachmittag?«

Adrienne legte den Kopf schief. »Ich weiß nicht«, sagte sie verwirrt. Sie wußte nicht recht, was die Frage sollte. »Ich war unterwegs. In der Stadt. Ich habe mit einem alten Mann namens Malcolm gesprochen, der... «

»Ich mag es nicht, wenn du die ganze Zeit mit diesen Leuten verbringst«, unterbrach Don sie unwirsch.

Sie runzelte die Stirn. »Mit welchen Leuten?«

»Mit welchen Leuten?« echote er wütend. »Mit diesen blöden Stadtleuten, natürlich!«

Adrienne starrte ihn eine Sekunde lang fassungslos an. Dann schüttelte sie den Kopf. Sie konnte einfach nicht glauben, was er da sagte. Mit einem Mal kochte die Wut in ihr hoch.

»Also, das ist doch wirklich lächerlich!« stieß sie heftig hervor. Sie wollte an ihm vorbei zum Haus gehen, doch er packte sie grob am Arm und hielt sie fest.

»Bleib gefälligst hier, wenn ich mit dir rede!« knurrte er erzürnt. Seine Augen funkelten. »Ich bin noch nicht fertig!«

Adrienne riß sich los. »Glaubst du, ich lasse mir von dir vorschreiben, was ich zu tun und zu lassen habe?« fuhr sie ihn wütend an. »Und wo warst denn du den ganzen Nachmittag?«

»Das geht dich verdammt noch mal nichts an!« »Ach, nein?« Adrienne starrte ihn an. »Ich sag' dir was. Du kümmerst dich um deine Sachen, und ich kümmere mich um meine.«

Ohne eine Erwiderung abzuwarten, rauschte sie an ihm vorbei und marschierte mit ausgreifenden Schritten auf das Haus zu. Sie drehte sich nicht um, obwohl sie Dons bohrenden Blick deutlich in ihrem Rücken spürte. Sie wollte nicht, daß er die Tränen sah, die heiß in ihren Augen brannten.




4. Kapitel Mittwoch, 19. Oktober, 07:00 Uhr


1.

Adrienne stand in ihrem weißen Seidennachthemd vor dem Spiegel im Bad und betrachtete nachdenklich ihr eigenes Gesicht. Die Andeutungen dunkler Ringe zeichneten sich unter ihren Augen ab, und ihre Wangen wirkten blasser als sonst. Sie sah müde und erschöpft aus, aber das war kein Wunder, da sie in der vergangenen Nacht nicht besonders gut geschlafen hatte. Nach dem Streit mit Don hatte sie sich ins Schlafzimmer zurückgezogen und dort den Rest des Abends in Gesellschaft einer Flasche Rotwein damit verbracht, auf dem Bett zu sitzen und sich im Fernsehen Wiederholungen von Highway Patrol und Cagney und Lacey anzusehen. Irgendwann, als der Mond vor dem Fenster bereits hoch am Himmel stand, war sie schließlich weinselig eingeschlummert. Nach einer Weile wachte sie auf, als sie hörte, wie Don ins Zimmer kam, sich auszog und auf seiner Seite unter die Decke schlüpfte, doch sie hatte die Augen geschlossen gehalten und so getan, als würde sie tief und fest schlafen. Kurze Zeit später schnarchte Don neben ihr vor sich hin, doch sie konnte nicht wieder einschlummern. Lange lag sie wach, lauschte auf das Schnarchen ihres Mannes und starrte zur dunklen Decke empor. Sie versuchte, an nichts zu denken, ihren Kopf frei von allem Balast zu machen, doch aus irgendeinem Grund kehrten ihre Gedanken immer wieder zu dem alten Mann in dem Ohrensessel und dem Varietemagier zurück, die vor hundert Jahren in diesem Haus lebten. Erst als draußen bereits der Morgen graute, war Adrienne wieder eingenickt, aber sobald die ersten Strahlen des neuen Tages durch das Fenster auf das Bett fielen, wachte sie aus einem unruhigen Schlummer auf. Da die Uhr auf dem Nachttisch bereits halb sieben anzeigte, war sie nach einem letzten Blick auf den unter den Decken begrabenen Don aufgestanden und ins Badezimmer gegangen. Jetzt stand sie vor dem Spiegel, geduscht und mit frisch gewaschenem Haar, und fragte sich zum tausendsten Mal, was um alles in der Welt in den letzten Tagen mit Don los war, daß er sich ihr gegenüber so mies verhielt. Doch wie bei all den Malen zuvor wollte ihr auch dieses Mal keine befriedigende Antwort einfallen.

Seufzend wandte sie den Blick von ihrem Spiegelbild ab und griff nach der Bürste, die auf der Ablage über dem Waschbecken lag. Sie warf ihr langes, blondes Haar zurück in den Nacken und fing an, es mit gleichmäßigen Bewegungen zu bürsten. Als sie einen Augenblick später im Spiegel ihren Mann hinter sich in der Tür auftauchen sah, tat sie so, als hätte sie ihn nicht bemerkt. Während Don, bloß mit Shorts bekleidet, langsam auf sie zukam, bürstete sie weiter. Doch als er hinter ihr stehenblieb und ihr mit der Hand sanft durch das Haar fuhr, stieß sie ihn weg.

»Laß mich allein«, sagte sie halbherzig.

Don erwiderte nichts. Schweigend nahm er ihr die Bürste aus der Hand und fing an, ihr Haar zu bürsten. Dann strich er es behutsam beiseite, entblößte ihren Hals und küßte sie auf den Nacken. Adrienne spürte seine warmen Lippen auf ihrer nackten Haut und unterdrückte einen wohligen Schauder, während Don die Bürste zur Seite legte und anfing, mit den Fingerspitzen ihren Arm hinauf und hinter zu streichen. Im Spiegel sah sie, wie er sich über sie beugte und zärtlich ihr linkes Ohr küßte; für eine Sekunde spürte sie seine Zunge in ihrer Ohrmuschel, heiß und feucht, und es machte sie fast wahnsinnig. Doch sie stieß ihn erneut weg. So einfach würde sie es ihm nicht machen.

Don ließ nicht locker. Er bedeckte ihren schlanken, weißen Hals mit Küssen und hinterließ eine feucht glänzende Spur auf ihrer Haut, indes seine Hände ihren Körper erforschten, über ihren Hals glitten, über die schlanken Schultern und tiefer, zu den vollen Brüsten, deren Spitzen unter seinen suchenden Fingern hart wie edler italienischer Marmor wurden.

Adriennes Atem ging schneller. Sie wollte es nicht, wollte sich nicht so leicht rumkriegen lassen, doch die Zärtlichkeit ließ sie vergessen, wie schlecht und ungerecht Don sie in den letzten zwei Tagen behandelt hatte. Als er behutsam den Träger ihres Nachthemds von der Schulter streifte und ihre Brüste zu kneten begann, legte sie den Kopf mit einem wohligen Seufzen in den Nacken zurück. Don beugte sich über sie und küßte sie auf den Mund. Als Adrienne leicht die Lippen öffnete, glitt seine Zunge zwischen ihre Zähne. Sie erwiderte seinen Kuß mit aufflammender Leidenschaft und drehte sich um, um sich dicht an ihn zu pressen. Sie konnte durch den dünnen Stoff ihres Nachthemds seinen muskulösen Körper spüren, sein Verlangen. Seine Hände glitten weiter nach unten, immer weiter, über den flachen Bauch und zwischen ihre leicht gespreizten Beine.

Sie klammerte sich an ihn und stöhnte auf, als seine rechte Hand unter ihrem Nachthemd verschwand. Während seine Finger geschickt mit ihr spielten, vergrub Don sein Gesicht in ihrer Halsgrube und bedeckte ihren Nacken mit Küssen. Sie spürte seine Finger, seinen heißen Atem. Gierig suchte sie seinen Mund und preßte ihre Lippen darauf. Ihre Zungen umschlangen sich gierig, wie von zwei jungen Fohlen. Ihre Hände glitten über seinen nackten Rücken, auf und ab.

Als er sie behutsam hochhob, klammerte sie sich an ihn. Vorsichtig trug er sie in die Ecke neben dem Waschbecken, während sie sich die ganze Zeit über küßten, immer weiter. Adrienne vergaß alles um sich herum. All die Sorgen fielen von ihr ab. Sie ergab sich einfach in seine Zärtlichkeiten und das Gefühl, begehrt zu werden.

Don setzte sie vorsichtig ab. Als sein Knie zwischen ihre Schenkel glitt, spreizte Adrienne instinktiv die Beine. Sein Schritt drängte hart gegen ihren Bauch. Sie half ihm hastig dabei, die Shorts herunterzuziehen. Er ging in die Knie und drang behutsam in sie ein. Sie drängte ihm ihre Hüfte entgegen und erwiderte seine Bewegungen, während sie die ganze Zeit über nicht aufhörten, sich zu küssen.

Sie spürte, wie die Lust sie überspülte wie eine Welle. Sie klammerte sich an Don. Ihr Atem ging keuchend, stoßweise, wie der einer brünstigen Löwin.

Als sein Rhythmus schneller wurde, seine Stöße kraftvoller, stöhnte sie auf vor Wollust. Seine Finger gruben sich in ihre Schulter. Sie schloß die Augen und schmiegte sich an ihn.

Zuerst steigerte sich ihre Lust in demselben Maße, in dem Don sein Tempo steigerte. Schon spürte sie, wie ein Orgasmus in ihr aufstieg wie Lava in einem Vulkan, darauf wartend, mit einer gewaltigen Explosion auszubrechen.

Doch dann wurden seine Stöße mit einem Mal immer heftiger. Hart drang er in sie, so hart, daß es wehtat. Leidenschaft eskalierte abrupt zu brutaler Gier, und Lust - ihre Lust - wurde mit erschreckender Plötzlichkeit erst zu Verwirrung und schließlich zu Schmerz.

Entsetzt riß sie die Augen auf, als er immer härter in sie drang. Dons Gesicht schwebte unmittelbar über ihr, groß wie der Mond am Nachthimmel, zu einer Grimasse verzerrt. Schweiß glänzte auf seiner Stirn. Brutal hämmerte er in sie.

Bei jedem Stoß war es, als würde ein Messer in ihren Unterleib gebohrt, das ihre Gedärme durchdrang und ihr Innerstes zerfetzte. Der Schmerz breitete sich in ihrem Unterleib aus wie Flammen. Sie wollte den Mund öffnen und schreien, wollte Don anschreien, daß er aufhören sollte, daß er sofort aufhören sollte, doch er preßte brutal den Mund auf ihren und erstickte ihre Schreie. Seine Zunge war zwischen ihren Zähnen, ein widerwärtiges Stück Fleisch, das sie am Atmen hinderte.

Adrienne wand sich, wollte ihn wegstoßen, doch er packte ihre Arme und drückte sie mit seinem ganzen Gewicht gegen die Wand. Irgendwie schaffte sie es, den Kopf zur Seite zu drehen, seinen Lippen zu entkommen. Schweiß und Tränen rannen über ihr Gesicht, als sie keuchend nach Luft rang.

»Don!« rief sie weinend. »Don, hör auf! Du tust mir weh!«

Grunzend stieß er noch fester in sie. Wie ein wildes Tier rammte er seinen Penis in sie, wie ein Schlachtermesser in ein Stück Fleisch, roh und blutig. Ein unmenschlicher Glanz lag in seinen Augen. Kalter Speichel glänzte auf seinen Lippen. Sein Atem war zu einem gutturalen, animalischen Knurren geworden.

Sie versuchte verzweifelt, ihn von sich zu stoßen, doch er hielt sie an den Armen fest und pumpte brutal in sie, immer heftiger, immer wilder, bis sie das Gefühl hatte, den Schmerz nicht länger ertragen zu können. Ihr Schreien hallte ungehört von den Badezimmerwänden wider.

Dann, nach einem letzten, brutalen Stoß, der ihren Bauch zu durchdringen schien wie eine rostige Lanze und ihre Innereien aufspießte, fing er mit einem Mal unkontrolliert an zu zittern und stöhnte laut. Gleichzeitig spürte sie, wie er sich in sie ergoß, kalt und klebrig, und plötzlich war es vorbei. Keuchend zog er sich aus ihr zurück und ließ sie los.

Adrienne weinte. Rotz und Tränen rannen über ihre Wangen. Sie schlug die Hände vor das Gesicht und sank heulend an der gekachelten Wand herab.

Zusammengekauert blieb sie in der Ecke neben dem Waschbecken sitzen.

Don trat einen Schritt zurück und starrte auf sie herab. Seine Brust hob und senkte sich angestrengt. Das Haar hing ihm wirr und feucht ins Gesicht.

Fassungslosigkeit spiegelte sich in seinen Zügen, Fassungslosigkeit darüber, was er eben getan hatte. Der irre Glanz war aus seinen Augen verschwunden; statt dessen spiegelte sich Zerrissenheit darin. Für einen Moment sah es so aus, als wollte er irgend etwas sagen, als wollte er sie um Verzeihung bitten.

Dann strich er sich nur das Haar aus der Stirn, zerrte seine Shorts hoch und verließ mit schnellen Schritten das Badezimmer, ohne ein Wort zu sagen oder sich noch einmal nach ihr umzudrehen.

Adrienne zog die Beine an wie ein kleines Kind und legte die Arme darum.

Weinend kauerte sie in der Ecke, während der Schmerz in ihrem Unterleib langsam abnahm. Sie zitterte am ganzen Körper. Als sie spürte, wie etwas Kaltes, Feuchtes ihr Bein hinablief, blickte sie an sich selbst herunter und begann entsetzt zu keuchen, als sie das Rinnsal sah, das unter ihrem Nachthemd hervor über ihr Bein floß.

Rot und weiß.

Weiß von Dons Samen. Rot von ihrem Blut.

Adrienne starrte das Rinnsal an, und plötzlich spürte sie, wie ihr Magen rebellierte. Galle, bitter wie Säure, schoß ihre Kehle hinauf und verätzte ihren Rachen. Würgend sprang sie auf und hielt den Kopf über das Waschbecken, doch sie hatte nichts in sich, was sie hätte ausspucken können. Nichts, außer Galle, Speichel - und dem bitteren Geschmack von Lucky Strikes...


2.

Die Uhr auf dem Nachttisch zeigte an, daß es kurz nach acht Uhr war. Adrienne saß auf dem Bett im Schlafzimmer und knöpfte langsam, geistesabwesend, die Bauernbluse zu. Ihre Augen waren aufgequollen und gerötet vom Weinen. Ihre Haut war bleich und glänzte von der Feuchtigkeitscreme, die sie benutzte, nachdem sie ein zweites Mal an diesem Morgen geduscht hatte, um ihr Blut, vermischt mit Samen, gurgelnd im Abfluß verschwinden zu sehen. Während sie bedächtig ihre Turnschuhe zuschnürte, sah sie zur Schlafzimmertür hinüber.

Der Schlüssel steckte von innen im Schloß. Seit Don sie allein im Bad zurückgelassen hatte, hatte sie nichts mehr von ihm gesehen oder gehört, und sie war froh darüber. Sie wollte jetzt nichts mit ihm zu tun haben. Nicht nach dem, was er ihr angetan hatte.

Nachdenklich band sie am linken Schuh eine Schleife, und obgleich sie versuchte, nicht daran zu denken, kehrten ihre Gedanken immer wieder zu der Szene im Badezimmer zurück. Sie brauchte bloß ihre Augen zu schließen, um Dons vor wilder Gier verzerrtes Gesicht vor sich zu sehen. Sie konnte einfach nicht fassen, was geschehen war, warum er sich so gebärdet hatte. Warum war er so schrecklich brutal gewesen? Warum hatte er sie vergewaltigt? Sie war ja bereit gewesen, mit ihm zu schlafen, hatte es sogar selbst gewollt.

Sie konnte nicht begreifen, wie Don fähig gewesen war, ihr so etwas anzutun.

Solange sie ihn kannte, war er ihr gegenüber der sanfteste, einfühlsamste und zärtlichste Mann gewesen, den man sich nur vorstellen konnte. Sie hatten sich in den Jahren ihrer Beziehung bloß selten gestritten, und wenn, dann waren die Streitereien meistens von Adrienne ausgegangen. Sie war es auch, die bei Schwierigkeiten schnell laut zu werden pflegte, während Don eher versuchte, ruhig zu bleiben und die Situation durch Verständnis und Mitgefühl zu entschärfen. Er hatte ihr einmal erklärt, daß er ein überaus harmoniebedürftiger Mensch war, jemand, der ein ruhiges, unspektakuläres Leben ohne viele Streitereien und Probleme leben wollte, und bislang hatte sie keinen Grund gehabt, das anzuzweifeln.

Doch manchmal...

Manchmal ändern sich die Dinge schneller, als einem lieb sein kann. Das, was Don ihr in den letzten zwei Tagen geboten hatte, hatte mit einer harmonischen Beziehung nichts gemein. Wenn ihr noch vor einer Woche jemand gesagt hätte, daß er sich ihr gegenüber eines Tages so benehmen würde, hätte sie diesen Jemand spöttisch ausgelacht. Aber jetzt war ihr nicht mehr zum Lachen zumute. Denn was auch immer mit Don nicht stimmte, es war schlimmer, als sie angenommen hatte. Sein absonderliches Verhalten in letzter Zeit ließ sich weder durch den Umzugsstreß noch durch Termine erklären. Selbst wenn Streß belastend auf ihn wirkte, konnte die Anspannung unmöglich so weit gehen, daß sich sein ganzer Charakter von einer Stunde zur anderen praktisch grundlegend veränderte. Don benahm sich, als wäre er überhaupt nicht mehr er selbst.

Das war nicht der Mann, den sie geheiratet hatte... Adrienne seufzte. Als sie den zweiten Schuh zugeschnürt hatte, strich sie sich mit der Hand das Haar aus dem Gesicht. Einen Augenblick blieb sie unschlüssig sitzen, als wüßte sie nicht recht, was sie tun sollte. Dann erhob sie sich und ging zur Tür. Langsam drehte sie den Schlüssel im Schloß. Insgeheim hoffte sie, daß Don vor der Tür stehen und sie um Verzeihung bitten würde, ihr sagen würde, daß er sie liebte und daß es ihm leid tat. Doch der Korridor lag verlassen vor ihr.

Sie verließ das Schlafzimmer und machte sich auf den Weg hinunter ins Erdgeschoß, um zu frühstücken. Sie hatte keinen besonderen Appetit, aber seit dem Joghurt gestern mittag hatte sie nichts mehr gegessen. Es wurde Zeit, daß sie allmählich wieder etwas in den Magen bekam.

Sie ging die Treppe in den ersten Stock hinunter und ging an der verschlossenen Dunkelkammertür vorbei, ohne sie eines Blickes zu würdigen.

Vermutlich war Don sowieso nicht drinnen. Langsam marschierte sie den Gang hinab und verharrte, als sie aus dem Augenwinkel heraus etwas aufblitzen sah.

Verwirrt blieb Adrienne stehen und sah in die Richtung, aus der das Blitzen kam. Sie stand direkt vor Camos Zimmer; die Tür war offen. Drinnen auf dem Sekretär neben dem Himmelbett lag etwas, das hell glänzte und auf eigentümliche Weise zu pulsieren schien, doch sie konnte nicht erkennen, was es war.

Neugierig betrat sie das Zimmer und ging hinüber zu dem Sekretär. Als sie die feine Silberkette mit dem Anhänger in Form zweier ineinander verschlungener, mit kleinen Diamanten verzierter Herzen neben der Schmuckschatulle liegen sah, legte sie die Stirn in Falten. Obwohl es in dem Raum keine Fenster gab, durch die Sonnenlicht hereinfallen konnte, funkelte und glänzte die Kette.

Außerdem konnte sie sich beim besten Willen nicht daran erinnern, dieses Schmuckstück in der Hand gehabt zu haben, als sie vor zwei Tagen die Schatulle durchsah, und selbst wenn, hätte sie es wohl kaum einfach auf dem Sekretär liegengelassen.

Doch am seltsamsten war dieses Leuchten. Das Licht, das von dem Anhänger auszugehen schien, schwoll an und ab, an und ab, an und ab, in einem steten Rhythmus, der sie unwillkürlich an das Schlagen eines Herzens erinnerte.

Verwirrt griff sie nach dem Stück. Sie hielt die Kette in der Hand und ließ den Anhänger baumeln. Während sie die Kette betrachtete, wurde das Glänzen intensiver. Das Pulsieren nahm stetig zu. Dann, so unerwartet, daß sie erschrocken aufschrie, erklang unmittelbar neben ihr eine Männerstimme.

»Ich habe diese Kette in deinem Zimmer gefunden.«

Adrienne wirbelte herum, die Silberkette in der Hand. Sie rechnete damit, einem Fremden gegenüberzustehen, doch hinter ihr war niemand. Und neben ihr auch nicht.

Sie war allein im Zimmer.

Verwirrt runzelte sie die Stirn. »Was zum Teufel... «

»Woher hast du dieses Schmuckstück?« verlangte die Stimme in autoritärem Tonfall zu wissen. Jetzt schien sie von weiter rechts zu kommen, aus der Ecke.

Adrienne drehte sich hastig um.

Die Zimmerecke war leer.

»Warum, Zoltan?« sagte eine Frau. »Was meinst du?«

Adrienne suchte das Zimmer verwirrt nach Fremden ab, doch da war niemand.

Sie war ganz allein in dem Raum. Allein mit diesen Stimmen, die aus dem Nichts zu kommen schienen und eine Unterhaltung führten, die sich um die Kette drehte, die sie in der Hand hielt. Fassungslos stand sie mitten im Zimmer und lauschte Stimmen, die es nicht gab, nicht geben konnte...

»Du weißt genau, wovon ich spreche«, sagte der Mann barsch. Seine Stimme war tief und volltönend, autoritär. »Gaston hat dir die Kette gegeben, oder nicht?«

»Nein«, widersprach die Frau. »Ich habe sie letzten Monat in London gekauft.«

»Ich bin kein Narr, Marie«, wies sie der Mann zurecht. »Ich habe euch beide beobachtet. Wenn Gaston dich ansieht, lächelst du und errötest. Er treibt sich hinter der Bühne ständig in deiner Nähe herum.«

»Aber du irrst dich.« Die Stimme der Frau klang zart und weinerlich. »Er ist bloß ein Freund. Das ist alles.«

»Ich will ihn hier morgen nacht nicht sehen.« »Aber er ist dein Requisiteur!« entgegnete die Frau. »Er hat ein Recht darauf, auf deinem Fest zu sein! Bitte, mach mir keine Vorwürfe. Glaub mir, Zoltan, ich liebe dich. Nur dich!«

Pause.

Dann: »Ich möchte dir glauben, Marie. Wirklich... « Die Worte verklangen, wurden leiser wie eine Bandaufnahme, wenn man den Ton ausdreht, bis sie schließlich nicht mehr zu hören waren. Adrienne sah sich verwirrt um, suchte noch immer nach Fremden, die es nicht gab. Dann sah sie hinab auf ihre Hand und keuchte überrascht, als sie erkannte, daß ihre Handfläche leer war. Die Kette mit dem Anhänger war fort, hatte sich ebenso verflüchtigt wie die sonderbaren Stimmen.

Adrienne stand da wie erstarrt. Ihre Gedanken rasten, doch sonst war sie ungewöhnlich ruhig. Benommen versuchte sie zu begreifen, was geschehen war, was das alles zu bedeuten hatte.

Hatte sie die Stimmen wirklich gehört, oder hatte sie sich das bloß eingebildet?

Und was war mit der Kette? Sie hatte sie in der Hand gehabt, soviel war sicher.

Sie hatte das Silber deutlich zwischen ihren Fingern gespürt. Das konnte sie sich nicht eingebildet haben!

Oder vielleicht doch?

Plötzlich fühlte sie sich entsetzlich müde. Sie hatte das Gefühl, ihre Beine trugen sie nicht mehr lange. Mit unsicheren Schritten ging sie zum Himmelbett hinüber und ließ sich auf die Decke sinken. Einen schrecklichen, endlosen Augenblick lang fürchtete sie, den Verstand zu verlieren. Aber vermutlich war sie nur völlig mit den Nerven am Ende. Der Dauerstreit mit Don in den letzten Tagen hatte stärker an ihrer Substanz gezerrt, als sie sich eingestand, und dann der Zwischenfall vorhin im Bad...

Das war alles einfach zuviel für sie gewesen. Trotzdem fiel es Adrienne schwer, ihr seltsames Erlebnis als Sinnestäuschung abzutun. Die Silberkette hatte fest und warm in ihrer Hand gelegen, und die Stimmen klangen so real, als befänden der Mann und die Frau sich bei ihr im Zimmer, als stünden sie direkt neben ihr.

Zoltan und Marie...

Unwillkürlich glitt ihr Blick zu dem Gemälde des Magiers an der Wand.

Nachdenklich betrachtete sie es und fragte sich, ob er wirklich gewußt hatte, daß seine Frau mit dem Requisiteur Gaston ein Verhältnis hatte, oder einfach nur ins Blaue schoß. Und falls er es wußte, wie hatte er darauf reagiert? War es vielleicht deshalb in jener Nacht zu diesem schlimmen Streit zwischen ihm und Marie gekommen?

Wahrscheinlich würde sie es niemals erfahren. Nachdem sie sich wieder einigermaßen beruhigt hatte, stand Adrienne vom Bett auf und verließ Carnos Zimmer. Bevor sie auf den Flur hinaustrat, blieb sie an der Tür noch einmal stehen, doch der Sekretär war leer. Die Kette blieb verschwunden.

Seufzend wandte sie sich ab und stieg die Treppe hinunter ins Erdgeschoß. Sie hatte eben die letzten Stufen hinter sich gebracht, als es an der Haustür klopfte.

Adrienne lupfte verwirrt die Brauen.

Ob das schon der Mann vom Telefonservice war? Sie ging zur Tür, entriegelte sie und öffnete die linke Hälfte. Draußen stand Harriet Harkedale. Zur Feier des Tages hatte sie saubere, wenn auch zerschlissene Kleider angezogen, doch sie trug noch immer diese groteske rote Pudelmütze. Als sie Adrienne sah, breitete sich ein überdrehtes Grinsen auf ihrem gewaschenen Gesicht aus.

»Morgen, Lady!« begrüßte sie sie fröhlich. »Es ist acht, und da bin ich! Wie besprochen.«

Adrienne nickte. »Schön... Kommen Sie rein.«

Sie trat beiseite und ließ sie herein. Die Landstreicherin trat fast zögernd an ihr vorbei und sah sich staunend in der Eingangshalle um. Ihr Mund stand offen.

»Oh, Junge«, meinte sie anerkennend. »Das ist doch mal ein Schuppen! «

Adrienne schloß die Tür und lächelte. »Freut mich, daß es Ihnen gefällt.«

Harriet nickte. »Worauf Se einen lassen können, Lady!« Sie wandte sich ihr zu und klatschte tatendurstig in die Hände. »Also? Was soll ich machen, Ma'am?«

»Naja.« Adrienne verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich würde sagen, Sie fangen damit an, oben im zweiten Stock die Betten zu machen und das Schlafzimmer aufzuräumen. Danach wäre es schön, wenn Sie mir ein wenig unten in der Küche zur Hand gehen könnten. Außerdem«, sagte sie nach einem kurzen Zögern. »Außerdem muß das Badezimmer geputzt werden. Denken Sie, Sie kriegen das hin?«

Harriet nickte eifrig. »Aber klar. Gar kein Problem!« »Wunderbar. Staubsauger, Putztücher, Eimer, WC-Reiniger und dieses ganze Zeug finden Sie in der Besenkammer drüben unter der Treppe. Wenn Sie irgendwelche Fragen haben, kommen Sie zu mir. In Ordnung?« Sie sah die Landstreicherin fragend an.

»Aber absolut«, bestätigte Harriet nachdrücklich. »Kann ich vielleicht sonst noch was für Se tun, Lady?« Sie dachte einen Moment darüber nach.

Schließlich nickte sie. »Ich habe gestern oben vom Turmzimmer aus ein seltsames kleines Gebäude auf der Ostseite der Insel gesehen«, erklärte sie.

»In den Wäldern. Wissen Sie zufällig etwas darüber?«

Harriet schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Ich bin nie in den Wäldern gewesen.

Der Pfad ist zu schlecht. Aber Cyrus war da. Fragen Se ihn doch mal.«

Ja«, sagte Adrienne. »Das werde ich. Danke.« Harriet winkte ab. »Keine Ursache, Ma'am... Haben Se sonst noch irgendwas auf dem Herzen?« »Nein«, sagte sie. »Im Moment nicht.«

»Na, wenn das so ist... Dann mache ich mich jetzt mal an die Arbeit.«

Adrienne lächelte. »Tun Sie das.«

Sie sah zu, wie Harriet zu der Tür unter der Treppe ging und anfing, Putzutensilien hervorzuholen. Dann wandte sie sich ab und marschierte hinüber in die Küche. Auf dem Tisch stand ein Becher mit kaltem Kaffee, vermutlich von Don. Sie blieb stehen und betrachtete ihn eine Sekunde unbehaglich. Dann riß sie sich zusammen, nahm den Becher, trug ihn zur Spüle, kippte den Kaffee aus und spülte ihn unter fließendem warmem Wasser aus, bevor sie den Becher zum Abtropfen in den Ständer stellte und gedankenverloren aus dem Fenster sah.

Draußen im Garten, direkt vor dem Küchenfenster, war Cyrus dabei, Holz zu hacken. Auf dem Rasen stand ein großer Holzblock, neben dem ein Haufen dicker Äste lag. In dem Block steckte eine Axt. Der Landstreicher hatte bereits einen guten Teil Holz gehackt, das er mit einer Sorgfalt, die Adrienne ihm kaum zugetraut hatte, an der Wand unter dem Fenster stapelte.

Gebückt machte er sich an dem Stapel zu schaffen. Zuerst dachte sie, Cyrus würde weiteres Holz darauflegen, doch dann sah er, wie er mit einem Stock hinter den Stapel pikte. Vor Konzentration hing ihm die Zunge aus dem Mundwinkel. Durch das auf Kipp stehenden Küchenfenster hörte sie, wie er mit einem Anflug von Wut in der Stimme keuchte: »Na, komm schon her, du dummes Katzenvieh!«

Ein ängstliches Miauen erklang hinter dem Stapel.

Cyrus stocherte weiter mit dem Stock. »Ich will doch nur mit d-dir spielen«, brummte er. »Du... d-dumme Miezekatze! Ich will doch... nur s-spielen... «

Der Kater miaute wieder und schoß hinter dem Stapel hervor. Darauf hatte Cyrus nur gewartet. Hastig ließ er den Stock zu Boden fallen und packte Spazz am Nacken, bevor er entwischen konnte.

»Hab' ich dich!« rief er triumphierend.

Adrienne klopfte gegen die Fensterscheibe. »Cyrus?« sagte sie streng. »Cyrus, was machst du da?« Er zuckte zusammen, als wäre er geschlagen worden. Als er Adrienne hinter dem Küchenfenster sah, hielt er den Kater mit beiden Händen hastig hinter seinen Rücken und gab sich alle Mühe, unschuldig auszusehen.

»Oh, n-n-nichts«, stotterte er. »Gar nichts. Echt nicht.«

In diesem Moment ertönte hinter seinen Rücken ein wütendes Fauchen. Cyrus stieß er einen überraschten Schrei aus und ließ den Kater fluchend fallen.

Spazz sprang zu Boden, federte hoch und lief trotzig, mit hoch aufgerichtetem Schwanz, davon.

Adrienne warf dem Landstreicher einen wütenden Blick zu. »Cyrus, was hast du mit meinem Kater gemacht?«

Er trat unruhig von einem Fuß auf den anderen und hielt seine linke Hand; aus mehreren oberflächlichen Kratzern lief Blut über den Handrücken. »I-ich hab' nur gespielt«, sagte er stockend. »Nur g-gespielt. Sonst nichts. Ehrlich.«

»Cyrus, bitte, spiel' nicht mit Spazz. Du könntest ihm wehtun, und das möchte ich nicht. Okay?« Cyrus sah verlegen zu Boden. Er stand da wie ein begossener Pudel. »O-okay«, sagte er leise.

Adrienne seufzte. Mit einem Mal kam sie sich schäbig vor, dem armen Burschen zu verbieten, mit Spazz zu spielen. Um das Thema zu wechseln, deutete sie auf den Holzblock. »Du hackst Holz, hm?«

Cyrus nickte. » ja. Ma hat gesagt, ich soll Holz für dich hacken. Hm.«

Adrienne lächelte. »Das ist nett von dir.«

Plötzlich strahlte Cyrus über das ganze Gesicht. Verlegen kratzte er sich im Schritt.

»Ich habe gerade mit deiner Mutter gesprochen«, sagte sie. »Aus dem Turmfenster habe ich drüben in den Wäldern ein kleines Gebäude gesehen.«

Sie wies in Richtung Nordosten. »Sie sagte, du warst schon mal dort.«

Cyrus sah in die Richtung, in die sie deutete. Dann nickte er schwerfällig.

»Ja. Da war ich schon mal. In den Wäldern. Hm.« Er kaute auf seiner Unterlippe herum.

»Kannst du mir den Weg zeigen?«

Cyrus pokelte in seinem Ohr und wiegte den Kopf. »Ich weiß n-nicht. Schlechte Pfade da. Aber...« Er verstummte. Offenbar wußte er nicht recht, wie er es ausdrücken sollte.

»Kannst du mich vielleicht hinbringen?«

Einen Augenblick lang starrte er sie an, als spräche sie Bengali. Man konnte förmlich sehen, wie hinter seiner Stirn die Räder ratterten. Dann erschien plötzlich ein Ausdruck auf seinem Pfannkuchengesicht, den man nur als Begreifen verstehen konnte, und er nickte eifrig.

»Oh, jaja«, sagte er hastig. »Ich zeig's dir! Komm mit!«

Damit wandte er sich um und lief durch den Garten davon.

Adrienne stand an der Spüle und wußte nicht, ob sie lachen oder weinen sollte.

Sie rief Cyrus' Namen, doch er hörte sie nicht und verschwand in den Büschen, ohne stehenzubleiben.

Sie seufzte resigniert. »Eigentlich«, murmelte sie, »hatte ich nicht gemeint, jetzt in dieser Sekunde... «


3.

Sie steckte die Hände in die Taschen ihrer Jeans und folgte dem Pfad, den Cyrus genommen hatte. In diesem Teil der Insel war sie noch nie zuvor gewesen. Zuerst wurde die Landschaft von wild wuchernden Wacholderbeersträuchern beherrscht. Farne, Gräser und Wildblumen in allen möglichen Farben wuchsen zu beiden Seiten des aus festgetrampelter Erde bestehenden Weges. Efeu wucherte an den alten Bäumen empor. Vögel zwitscherten in den Ästen, und der Himmel war von einem so klaren, wolkenlosen Blau, wie man es sonst lediglich auf Gemälden klassischer impressionistischer Künstler findet.

Nach einigen hundert Metern begann sich die Szene jedoch zunehmend zu verändern.

Die üppige Vegetation verschwand Stück für Stück, als der Boden immer karger und steiniger wurde. Grauer, schartiger Fels schob sich durch die sandige Erde.

Grün wurde langsam zu Grau. Gleichzeitig wurde der Salzgeruch der See stärker, und der Wind gewann an Kraft.

Als sie ein paar Minuten später hinter einer Reihe Pinien hervorkam, sah Adrienne Cyrus am Rande des Pfads auf einem umgestürzten Baumstamm sitzen. Offenbar war er den ganzen Weg vom Haus hierher gelaufen, denn er schwitzte trotz der kühlen Brise. Mit einem großen, gemusterten Stofftaschentuch wischte er sich den Nacken.

Als sie näherkam, sprang er auf und eilte grinsend auf sie zu. »Ah, da bist du ja!« rief er fröhlich. »Ich hab' schon gewartet.«

»Tut mir leid, Cyrus. Ich kam, so schnell es ging.« Er winkte ab. »Ist okay«, sagte er großzügig. Dann deutete er den Pfad hinunter, an dessen Ende das Gewächshaus geduckt zwischen den Bäumen kauerte. »Schau, da ist es. Wie ich gesagt habe.«

Adrienne lächelte. »Schön. Ich... «

Sie wollte noch mehr sagen, doch in diesem Moment hörten sie Harriet aus voller Kehle nach ihrem Sohn rufen.

»Cyrus? Cyrus! Wo steckst du?«

Er spitzte die Ohren. »Das ist Ma«, stellte er scharfsinnig fest. »Sie ruft mich!

Ich muß gehen.«

»Danke, daß du mir den Weg gezeigt hast«, sagte Adrienne. »Das war wirklich nett von dir.«

»K-keine Ursache«, stotterte Cyrus verlegen. Er war rot bis über beide Ohren.

»Hab' ich g-g-gern ge-macht... «

Damit wandte er sich um und lief den Pfad in die Richtung zurück, aus der sie gerade gekommen war. Sie sah ihm nach, bis er hinter der Pinienschonung verschwand. Schließlich wanderte sie weiter den Pfad hinab, auf das Gewächshaus zu, das sich vielleicht drei- oder vierhundert Meter weiter vorne zwischen den Bäumen duckte. Selbst von hier aus konnte sie sehen, daß es sich in erbärmlichem Zustand befand.

Viele der Scheiben waren zerbrochen, entweder durch die Gewalt der Natur oder die Steinwürfe randalierender Teenager, und die wenigen heilen Fenster waren grau und blind von Staub, Adler oder Möwen-kot. Die Glastür hing schief in den Angeln, gewährte den Elementen ungehinderten Zutritt zu dem Gebäude. Das Steinfundament bröckelte. Unmittelbar vor dem Gewächshaus befand sich eine kleine Lichtung, auf der ein großes, massives Teleskop stand, dessen Rohr aufs Meer hinaus zeigte.

Adrienne blieb bei dem Teleskop stehen. Das Messing war im Laufe der Jahre so angelaufen, daß es nicht einmal mehr in der Sonne funkelte. Neugierig beugte sie sich über das Ende des Fernrohrs, kniff das rechte Auge zusammen und spähte durch das Teleskop aufs Meer hinaus.

Die Wellen, grünblau, fließend, waren so nahe, daß sie das Gefühl hatte, jeden Moment überschwemmt zu werden. Wie lebende Wesen rollten sie über den Atlantik, wurden größer, wuchsen an wie Schneebälle, bis sie schließlich an die Felsen der kleinen Insel gischteten und langsam wieder zurückschwappten.

Eine Möwe glitt mit weit ausgebreiteten Schwingen dicht über die Oberfläche hinweg, um mit einem Mal hinabzuschießen, im Wasser zu verschwinden und eine Sekunde später mit einem zappelnden Fisch im Schnabel wieder aufzutauchen.

Adrienne versuchte, das Rohr des Teleskops zu drehen. Im ersten Moment funktionierte es nicht, weil das Rohr durch die salzige Seeluft angerostet war, doch als sie stärker ruckte, bewegte es sich schließlich. Ohne den Kopf zu heben, drehte sie das Rohr nach links. Ihr Blick glitt über den Garten; sie konnte die Auffahrt erkennen, den BMW und die Scheune. Langsam schwenkte sie das Teleskop weiter, hin zum Küchenfenster und dann an der Fassade des Hauses empor. Das Fenster von Maries Zimmer kam in Sicht, darüber das von ihrem Schlafzimmer. Aus dieser Perspektive wirkte das Anwesen mit seinen grauen Mauern und der gotischen Konstruktion, mit seinen Giebeln, Türmen und Erkern einsam, verlassen und irgendwie... bedrohlich.

Adrienne verdrängte den Gedanken und schwenkte weiter nach oben, bis das Dach und das Fenster des Turmzimmers in Sicht kamen. Dann stockte sie auf einmal.

»Was zum Teufel... « murmelte sie überrascht. Bisher hatte sie angenommen, daß das Turmzimmer der einzige Raum im Dachgeschoß des Hauses war, doch offenbar stimmte das nicht, denn es gab dort oben noch ein zweites Fenster, weiter rechts. Aber als sie gestern oben auf dem Boden gewesen war, hatte sie nur eine Tür gesehen.

Verwirrt richtete sich Adrienne auf.

Sie versuchte, das Fenster am Dachgiebel mit bloßem Auge zu erspähen, doch sie war zu weit weg. Irritiert sah sie noch ein zweites Mal durch das Teleskop.

Dann ließ sie das Fernrohr mit der festen Absicht stehen, nach ihrer Rückkehr zum Haus als erstes nachzusehen, was es mit diesem zweiten Zimmer oben auf dem Dachboden auf sich hatte, und ging rüber zum Gewächshaus.

Die Tür hing schief in den Angeln. Adrienne griff nach dem Knauf und zog daran, um die Tür weiter zu öffnen. Quietschend öffnete sie sich; roter Rost rieselte aus den Angeln. Dann war die Tür soweit offen, daß sie hindurch konnte, ohne Gefahr zu laufen, sich an den scharfen Kanten der zerbrochenen Scheiben zu schneiden.

Neugierig betrat sie das alte Gewächshaus. Sofort fiel ihr der sonderbare Geruch auf, der die Luft schwängerte. Es roch zugleich süß und bitter, wie Kupfer und Geißblatt. Oder echte Vanille. Außerdem war es kalt in dem Bau - kälter als draußen, doch das bildete sie sich vermutlich nur ein.

Sie rümpfte angeekelt die Nase und schaute sich aufmerksam um. Entlang der Fenster thronten stabile Holztische, auf denen verschieden große Blumentöpfe standen, aus denen die Strünke längst eingegangener Blumen ragten wie kleine, tote Bäume. Auf einem der Tisch im hinteren Teil des Baus stand ein riesiger, offenbar leerer Topf aus gebranntem braunem Ton. Der Boden des Gewächshauses bestand aus grünem Stein. Laub und kleine Äste hatten sich in den Ecken gesammelt. Ein Windstoß fuhr durch die zerbrochenen Scheiben herein und ließ die toten Blätter leise rascheln.

Adrienne verschränkte fröstelnd die Arme vor der Brust. Sie wußte nicht, warum, aber irgendwie fühlte sie sich unwohl in dem alten Bau. Langsam ging sie an den Reihen toter Pflanzen vorbei zu dem großen Blumentopf. Das Ding war mindestens einen Meter hoch und sah aus, als könnte man problemlos ganze Bäume hineinpflanzen.

Sie blieb vor dem Tisch stehen, griff mit den Händen nach der Kante, um den Topf ein wenig anzuschrägen, stellte sich auf die Zehenspitzen und spähte hinein.

Leere Augenhöhlen starrten sie ausdruckslos an. Für den Bruchteil einer Sekunde sah Adrienne einen nackten Schädel, sah Zähne ohne Lippen, sah knochige Stümpfe, wo einst die Nase gesessen hatte, und schrie entsetzt auf.

Automatisch ließ sie den Topf los und wich hastig zwei Schritte zurück. Der Topf bekam Übergewicht und kippte vom Tisch, um in einem Chaos aus Tonscherben, Stoffetzen und menschlichen Überresten auf dem Boden zu zerplatzen. Winzige Stückchen Ton und Staub stoben zu allen Seiten davon.

Adrienne schlug ängstlich die Hände vor den Mund. Ihr Herz raste. Plötzlich waren ihre Beine weich wie Gummi. Fassungslos starrte sie auf das Durcheinander zu ihren Füßen hinab.

Zwischen den Splittern des Tontopfs lag ein Skelett. Ein unzweifelhaft menschliches Skelett, so groß, daß es von einem Erwachsenen stammen mußte. Das lange, brünette Haar, das an dem blanken Schädel klebte, und die vermoderten Überreste des Kleides wiesen darauf hin, daß es sich um eine Frau handelte. Und noch eine Sache war sicher: Sie war schon sehr lange tot.

Kein Fetzen Fleisch klebte mehr an ihren Knochen. Sie stank nicht mal mehr, obwohl Verwesungsgeruch im ganzen Gewächshaus hing wie der Odem aus einem Grab.

Plötzlich hatte sie Mühe, zu atmen. Der Anblick der toten Frau erfüllte sie mit Entsetzen. Krampfhaft zwang sie sich, ruhig zu bleiben, nicht durchzudrehen.

Eine geschlagene Minute lang starrte sie das Skelett an, nahm jede Einzelheit in sich auf, und allmählich wich die Angst, um einem Gefühl Platz zu machen, das sie in dieser Situation eigentlich am wenigsten von sich erwartet hatte: Neugierde. Aber vermutlich war es so, wie Lou Ann gesagt hatte - sie hatte eine Menge natürlicher Neugierde in sich. Die Neugierde lag ihr im Blut.

Als sie ihren Widerwillen überwunden hatte, ging Adrienne langsam neben dem Skelett in die Knie. Es war beim Aufprall auf dem Boden förmlich auseinandergerissen worden; die Knochen lagen wüst durcheinander, aber möglicherweise, überlegte sie, hatten sie das auch schon vorher getan.

Fasziniert beugte sie sich über die Leiche und betrachtete den Schädel, der halb auf der Seite lag und blicklos ins Leere starrte.

Es war ein grotesker Anblick; dieser blanke Schädel mit den leeren Augenhöhlen, den gelben Zähnen und dem vollen, braunen Haar, das sich an den weißen Knochen schmiegte. Fast sah es so aus, als würden dem Totenschädel Haare wachsen.

Adrienne schüttelte sich bei dem Gedanken. »Was zur Hölle ist mit dieser Frau passiert?« murmelte sie und sprach damit ihre Gedanken laut aus. »Wer ist sie?«

Die Tote schwieg, verriet ihr Geheimnis nicht.

Sie blieb noch einen Moment lang neben dem Skelett hocken und betrachtete es mit einer Mischung aus Angst, Unbehagen und Faszination. Schließlich erhob sie sich langsam, klopfte sich den Staub von der Hose - und erstarrte, als sie bemerkte, daß überall um sie herum mit einem Mal Blumen in allen Farben des Regenbogens blühten. Helles, gleißendes Sonnenlicht fiel durch. die sauberen Scheiben in das Gewächshaus. Der Boden war von einem klaren, kräftigen Grün; keine Spur von altem Laub. Der aromatische Duft unzähliger verschiedener Gewächse schwebte in der Luft wie ein blumiges Parfüm.

Ihre Augen weiteten sich. Verwirrt schaute sie sich um, starrte entgeistert die Blumen an, die heilen Scheiben, und stieß ein überraschtes Keuchen aus, als sie an dem Tisch ein Stück weiter rechts plötzlich eine junge Frau stehen sah.

Sie wußte nicht, woher sie kam; sie war einfach da.

Die fremde Frau war ungefähr so groß wie sie selbst, aber zierlicher gebaut. Ihr Gesicht war schmal und blaß; die hohen Wangenknochen verliehen den Zügen einen aristokratischen Zug. Das schulterlange, brünette Haar war hinter dem Kopf zu einem Zopf zusammengesteckt. Sie trug ein altmodisches, geblümtes Kleid und darüber eine grüne Schürze. Konzentriert füllte sie mit einer kleinen, eisernen Gartenschaufel Erde in einen Blumentopf. Neben ihr stand ein Glas mit einem Rosenschößling, den sie offenbar einpflanzen wollte.

Adrienne starrte sie entgeistert an. Sie hatte sie noch nie zuvor gesehen. Was um alles in der Welt machte sie hier? Und was war auf einmal mit dem Gewächshaus passiert?

Was zur Hölle hatte das alles zu bedeuten?

Sie war sich nicht sicher, ob sie wirklich sah, was sie zu sehen glaubte.

Benommen betrachtete sie die Frau, sah zu, wie sie langsam mit der Schaufel aus einem Beutel Erde in den Topf gab. Sie schien vollkommen in ihre Aufgabe versunken zu sein, denn sie würdigte Adrienne, die keine drei Meter neben ihr stand, nicht eines Blickes.

Adrienne mußte an ihr sonderbares Erlebnis in Carnos Zimmer denken, an die Stimmen, die scheinbar aus dem Nichts erklungen waren, und fragte sich verwirrt, ob dies möglicherweise eine Halluzination war, eine Sinnestäuschung.

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden. Mühsam riß sie sich zusammen.

Dann gab sie sich einen Ruck und tat zögernd einen Schritt auf die fremde Frau zu, doch in diesem Moment tauchte hinter ihr in der Tür des Gewächshauses unvermittelt ein Mann auf. Er war großgewachsen, muskulös und hatte kurzes, schwarzes, an den Schläfen graumeliertes Haar. Er trug einen eleganten Hausanzug und ein rotes Halstuch. Und obwohl er einen vornehmen Eindruck machte, ging gleichzeitig dennoch etwas unbeschreiblich Düsteres von ihm aus.

Adrienne kannte dieses Gesicht. Sie wußte, wer dieser Mann war. Sie hatte sich sein Gemälde erst heute morgen von neuem angesehen...

Die Frau mit der Schürze bemerkte ihn im selben Moment wie Adrienne. Als sie ihn aus den Augenwinkeln heraus näherkommen sah, drehte sie sich halb zu ihm um, während sie die Gartenschaufel neben den Topf legte. Sie machte nicht den Eindruck, als wäre sie besonders erfreut, ihn zu sehen.

»Zoltan«, sagte sie ruhig, beinahe tonlos. Sie vermied es, ihn direkt anzusehen.

»Was machst du hier?« Carno antwortete nicht. Schweigend kam er näher.

Neben ihr blieb er schließlich stehen. Wortlos griff er nach der kleinen Eisenschaufel, während die Frau behutsam an dem Rosenschößling herumzupfte.

»Wolltest du etwas?« fragte sie, ohne ihn anzugucken.

Schweigend prüfte Carno die Spitze der glänzenden Schaufel mit der Kuppe seines Zeigefingers, bevor er behutsam, beinahe zärtlich, an der schmalen Längsseite entlangstrich. Doch er sah die Schaufel gar nicht an. Sein Blick ruhte auf der Frau.

»Warum hast du -«, begann sie.

Sie verstummte, als Zoltan die Hand ausstreckte und ihr mit dem Handrücken sanft über die Wange strich. Ihre Miene verriet Verwirrung, als wäre sie überrascht, daß er so zärtlich zu ihr war. Doch dann verzog sie das Gesicht zu einer Grimasse, als Carno mit einem Mal immer härter zu reiben begann, so heftig, daß seine Finger auf ihrer Wange rote Striemen hinterließen.

Schnaubend stieß die Frau seine Hand beiseite und starrte ihn böse an. Man konnte ihren Widerwillen, in seiner Nähe zu sein, körperlich spüren. »Zoltan!« sagte sie scharf. »Laß mich in Ruhe!«

Er wich mit ausdrucksloser Miene zurück, sagte kein Wort. Keine Regung verriet, was in ihm vorging. Stumm starrte er sie an, in der rechten Hand die kleine Schaufel.

»Hortencia«, sagte er dann.

Sie drehte sich halb zu ihm um. In ihrem Blick lagen Wut und Mißfallen. »Was willst du noch?« fragte sie barsch. »Sagte ich nicht, du sollst mich in Ruhe -«

Sie kam nicht dazu, den Satz zu beenden. Mit einem Mal packte Carno sie an der Schulter, holte aus - und rammte ihr die Schaufel mit voller Wucht in den Mund. Die Eisenspitze drang tief in ihren Rachen. Die Oberlippe wurde zerschlitzt. Blut spritzte, aber nicht viel. Die Frau schrie vor Schmerz auf, als Carno die Schaufel mit einem Ruck wieder herauszog. Jetzt sprudelte mehr Blut hervor, schoß in einem hohen Bogen gegen die Glaswände, kreuz und quer, wie rote Graffiti.

Hortencia kreischte gellend. Blut floß über ihr Kinn. Carno zerrte sie brutal nach draußen und schleuderte sie auf die Erde, bevor er sich auf sie fallen ließ und sie mit seinem ganzen Gewicht am Boden festnagelte. Sie schrie und wand sich unter ihm, doch sie konnte sich kaum rühren.

Carno nahm mit der Schaufel Erde auf. Dann drückte er ihren Kopf brutal zurück und rammte ihr das Werkzeug erneut tief in den Mund; die Erde dämpfte ihre Schreie.

»Da hast du Erde!« rief er lachend. »Wie deine Pflanzen!«

Hortencia zappelte verzweifelt, versuchte sich zu befreien, drehte voller Panik den Kopf hin und her. Sie wollte die Erde ausspucken, aber Carno preßte die Hand auf ihre Lippen. Ihre Augen suchten stumm nach Hilfe, während er lachend eine zweite Schaufel Erde aufnahm und sie ihr in den Mund füllte.

Und eine dritte. Und eine vierte...

Irgendwann, nach einer Ewigkeit, brach der gequälte Blick Hortencias schließlich, und ihre Augen wurden leer. Das Zucken ihrer Finger ließ nach.

Langsam, wie in Zeitlupe, erschlaffte ihr Kopf und drehte sich zur Seite. Blutige Erde rieselte aus ihrem weit aufgerissenen Mund.

In diesem Moment fing Adrienne an zu schreien. Sie konnte einfach nicht anders. Sie brüllte ihre Angst und ihr Entsetzen einfach hinaus, und noch während sie das tat, fingen Carno und Hortencia plötzlich an, sich auflösen. Sie verflüchtigten sich wie Nebel in einem Windhauch. Ihre Konturen verschwammen. Dann waren sie fort, beinahe so, als ob ihr Schrei sie vertrieben hätte. Auch die blühenden Blumen verblaßten, wurden wieder zu uralten, längst verblühten Strünken in rissigen Töpfen, die kein Wasser und keine Pflege der Welt je wieder zum Leben erwecken konnten. Das Licht, das durch die trüben, schmutzigen Scheiben hereinfiel, war blaß und kränklich, und der Wind, der durch die Tür hereindrang, wirbelte raschelnd das Laub in den Ecken auf.

Alles war wieder so wie vorher. Alles - außer Adrienne...

Weinend stürmte sie aus dem Treibhaus. Sie wußte kaum, wohin sie lief. Sie rannte einfach den schmalen, ausgetretenen Pfad entlang, bevor sie sich irgendwann, als das Gewächshaus längst nicht mehr zu sehen war, schluchzend gegen den borkigen Stamm einer windschiefen Eiche lehnte. Die Wangen feucht von Tränen, sank sie langsam an dem Stamm hinab zu Boden, kauerte sich zu Füßen des alten Baumes hin und schlug die Hände vor das Gesicht. Ihr heiseres Schluchzen hallte durch den kleinen Wald, doch niemand hörte es und kam, um sie zu trösten.

Adrienne war allein.

So allein wie noch nie zuvor in ihrem Leben.


4.

Als sie eine halbe Stunde später langsam den Pfad zum Haus zurückging, die Hände tief in den Taschen vergraben, die Augen rot und aufgequollen, riß sie das Knirschen von Kies, das von der Auffahrt herüberdrang, aus ihren düsteren Gedanken. Sie hörte, wie ein Wagen vorfuhr. Motorengeräusche waren zu hören, verstummte kurz darauf. Dann wurde eine Wagentür geöffnet und wieder zugeschlagen.

Adrienne runzelte die Stirn.

Neugierig wanderte sie weiter. Als sie wenig später durch den schmiedeeisernen Zaun auf die Auffahrt trat, sah sie, daß ein roter Pickup mit offener Ladefläche vor dem Haus parkte. Auf den Türen war ein Logo angebracht, zwei Telefonhörer, die sich wie zwei Schlangen umschlangen.

Offenbar handelte es sich um den Mann von der Telefongesellschaft, den Robert Thompkins für heute angekündigt hatte. Sie hatte es beinahe vergessen.

Sie ging an dem Wagen vorbei, stieg die Stufen hoch und öffnete die Tür.

Drinnen kniete ein junger Mann in Jeans und blauem Wollhemd, eine Baseballkappe mit dem Emblem der New York Yankees auf dem Kopf, neben dem Beistelltischchen, hinter dem sich die Telefonbuchse befand, und hantierte mit einem Schraubenzieher daran herum. Neben ihm standen ein Telefon und eine Werkzeugkiste.

Als Adrienne eintrat, sah er auf.

»Hallo«, sagte Adrienne freundlich. Es fiel ihr schwer, nach dem Zwischenfall vorhin im Gewächshaus zu lächeln, doch irgendwie gelang es ihr.

»Sie installieren das Telefon?«

Der Techniker nickte und stand auf. »Ja, Ma'am.« Er steckte den Schraubenzieher in die kleine Ledertasche, die an seinem Gürtel baumelte.

»Ich bin Mike.« »Freut mich.«

Sie gaben sich die Hand.

»Ihr Personal hat mich eingelassen«, erklärte der Techniker und wies in Richtung Küche. »Ich glaube, Harriet heißt sie.«

Adrienne nickte. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sagte: »Gut, daß Sie hier sind. Ich werde nämlich langsam verrückt ohne Telefon.«

Mike nahm seine Mütze ab und kratzte sich am Kopf. »ja, das kann ich verstehen. So ganz allein hier draußen... Ist sicher nicht jedermanns Sache.«

Mit der Baseballkappe in Händen sah er sich in der Eingangshalle um. »Sie haben es hier wirklich sehr schön, Ma'am«, kommentierte er.

»Adrienne«, sagte sie und sah sich ebenfalls um. »Ja, nicht wahr?« Es klang irgendwie nicht besonders überzeugt.

Mike setzte seine Mütze wieder auf und warf einen Blick auf seine Uhr.

»Ehm, hören Sie, Adrienne, ich hab' noch eine Menge zu tun. Ich muß die ganze Buchse auswechseln, weil sie völlig vermodert ist, und nachher habe ich noch einen Termin bei einem anderen Kunden, also, wenn es Ihnen nichts ausmacht... «

Adrienne winkte ab. »Kein Problem. Machen Sie ruhig. Ist ja nur in meinem Sinne. Je früher Sie fertig sind, desto eher habe ich wieder Kontakt zur Außenwelt.«

Mike grinste. »Danke.«

Er kniete neben der Buchse nieder, öffnete die Werkzeugkiste und holte einen kurzen Kreuzschraubenzieher daraus hervor. Adrienne sah ihm eine Minute lang dabei zu, wie er nach und nach die Schrauben der Abdeckung entfernte.

Dann beschloß sie, ihn nicht weiter zu stören, und stieg die Treppe hinauf. Als sie an der Dunkelkammer vorbeikam, verharrte sie. Einen Moment stand sie unschlüssig vor der geschlossenen Tür, bevor sie zögernd die Hand hob und klopfte.

Sie wußte selbst nicht so genau, warum sie das tat. Vermutlich, weil sie unbedingt mit jemandem über das reden wollte, was sie beim Gewächshaus erlebt hatte.

Doch nichts regte sich.

Die Tür blieb verschlossen.

Sie klopfte erneut, aber wieder ohne Erfolg. Entweder war Don nicht in der Dunkelkammer, oder er wollte nicht mit ihr reden. Vielleicht schämte er sich für das, was er getan hatte. Aber möglicherweise war das auch nur Wunschdenken.

Seufzend wandte Adrienne sich von der Tür ab und stieg die Treppe in den zweiten Stock und weiter auf den Dachboden hoch. Sie ging zu der Holzwand hinüber, die quer durch das ganze Dachgeschoß verlief. Irgendwo dahinter mußte sich das zweite Fenster befinden, das sie mit dem Teleskop von den Wäldern aus gesehen hatte.

Sie blieb vor der Wand stehen und klopfte gegen das Holz. Die Schläge hallten dumpf wider, als würde sich hinter den Brettern ein größerer Hohlraum befinden. Doch sie konnte das Holz nicht mit bloßen Händen von der Wand lösen.

Deshalb lief sie rasch hinunter in die Küche, wobei Mike sie im Vorbeigehen mit einem kleinen Lächeln bedachte, holte einen Hammer aus der Vorratskammer und kehrte auf den Dachboden zurück. Geschickt hakte sie die flache Seite des Hammers zwischen Nut und Feder zweier Bretter und fing an zu hebeln. Sofort gaben die alten Bohlen nach. Knirschend brachen aus dem linken Brett Splitter heraus und fielen zu Boden.

Adrienne spähte durch das Loch, doch alles, was sie sehen konnte, war, daß sich hinter der Wand tatsächlich ein weiteres Zimmer befand. Kurzentschlossen legte sie den Hammer beiseite, griff in das Loch und begann, es mit den Händen zu vergrößern. Sie trat mit dem Fuß mit aller Kraft gegen die Bretter daneben und lockerte nach und nach eine Bohle nach der anderen, brach Brett für Brett heraus und warf sie neben sich auf den Boden, bis die Öffnung groß genug war, daß sie hindurchklettern konnte. Keuchend wischte sie sich den Schweiß von der Stirn und stieg geduckt durch das Loch in der Wand. Auf der anderen Seite richtete sie sich wieder auf, klopfte beiläufig den Staub von ihren Kleidern und sah sich um.

Der Raum war viel größer als Malcolms Zimmer und bis zur Decke vollgestellt mit Gerümpel. Überall standen alte Möbel, Bilder und anderes Zeug. Rechts in der Ecke harrte eine große Standuhr, deren Ziffern schon vor Jahrzehnten stehengeblieben waren. Daneben lehnte ein großer Spiegel mit üppig verziertem Rahmen; das Glas war staubig und wies blinde Stellen auf, doch die groteske Holzkonstruktion, die im Mittelpunkt des Zimmers thronte und deren Sinn und Zweck nicht auf den ersten Blick ersichtlich waren, spiegelte sich noch immer matt darin. Ein Stück weiter stand eine riesige Truhe auf dem Boden.

Unter dem Fenster, durch das blasses, staubiges Sonnenlicht hereinfiel, lehnten mehrere Gemälde von Frauen in altmodischen Kleidern an der unverputzten Wand.

Neugierig betrachtete sie die Bilder. Drei der Frauen hatte sie noch nie gesehen, doch die Dame auf dem vierten Gemälde kam ihr seltsam bekannt vor. Dieses schmale, blasse Gesicht mit den stark ausgeprägten Wangenknochen, die braunen, leicht schrägstehenden Augen, das brünette, zu einem Zopf zusammengebundene Haar...

Es war die Frau aus dem Gewächshaus. Die Frau, die Carno ermordet hatte.

Hortencia....

Mit einem Mal fing ihr Herz wie wahnsinnig an zu rasen, und kalter, klebriger Schweiß bildete sich auf ihrer Stirn. Ein Schwächeanfall schüttelte sie. Stöhnend stützte Adrienne sich an einen Pfeiler, während die Erinnerung an die alptraumhafte Vision wie eine schwarze Woge über sie hinwegtoste. Von neuem spürte sie die Panik, die sie zu überwältigen drohte, aber sie kämpfte entschlossen dagegen an. Nach einer Weile verblaßten die grauenvollen Bilder, und ihr Atem beruhigte sich.

Schließlich löste sie sich wieder von dem Stützpfeiler und setzte ihre Erkundung des Dachbodens fort. Vor der sonderbaren Holzkonstruktion blieb sie stehen.

Im Grunde waren es nur zwei waagerechte Balken, die oben durch einen senkrechten Balken miteinander verbunden waren, auf dem eine Art Holzkasten auf einem eisernen Zahnrad saß; in den Kasten waren links und rechts große Holzschrauben eingelassen.

Nachdenklich strich Adrienne über das rissige, alte Holz und fragte sich, wozu es einst gedient haben mochte. Sie nahm an, daß Carno es in seiner Show verwendet hatte, doch sie hatte keinen Schimmer, was er damit anstellte. Und wenn sie ehrlich war, wollte sie es auch nicht wissen. Irgendwie flößte ihr das Gerät Angst ein; irgendwie flößte ihr plötzlich das ganze Haus Angst ein.

Sie wandte sich von dem Apparat ab und ging zu der großen Holztruhe, die neben dem Fenster stand.

Der Schlüssel steckte im Schloß. Sie kniete vor der Truhe nieder, schloß auf und hob mit beiden Händen den schweren Deckel hoch. Die Scharniere gaben ein gequältes Quietschen von sich.

Sie wuchtete den Deckel ganz auf. Dann beugte sie sich über die Truhe und nahm neugierig den Inhalt in Augenschein, aber abgesehen von einem kleinen, in Leder gebundenen Büchlein, einer Kette mit einem Medaillon und einem Rosenkranz war die Kiste leer.

Adrienne griff nach der Kette, hielt sie in der Hand und öffnete vorsichtig den kleinen, herzförmigen Anhänger. In dem Medaillon war ein kleines, schwarzweißes Foto, das bereits zu verblassen begann, das Portrait eines kleinen, pausbäckigen Mädchens mit einer Fülle blonder Locken. Die Kleine lächelte ein wenig gequält in die Kamera. In den Deckel war ein Name eingraviert: SOPHIE.

»Sophie«, murmelte sie. »Carnos Tochter... «

Sie klappte das Medaillon zu und legte es zurück in die Truhe, um statt dessen das Buch aufzunehmen. Behutsam blies sie den Staub vom Einband und schlug den Band auf. Auf der ersten Seite stand in einer geschwungenen, feinen Frauenhandschrift: HORTENCIA CARNOVASCH.

Nur widerwillig blätterte Adrienne durch die Seiten, las hier und da ein paar Zeilen und war sich die ganze Zeit über des grausamen Schicksals bewußt, das Hortencia zuteil geworden war. Zuerst waren die Einträge relativ kurz, wurden aber mit der Zeit zunehmend länger. Alle Seiten waren rechts oben mit einem Datum versehen, vom September 1887 an. Täglich schrieb Hortencia in ihr Tagebuch, bis die Einträge mit einem Mal am 14. Juni 1889 abrupt endeten.

Neugierig glitt Adriennes Blick über die letzte Seite.

Liebes Tagebuch Meine Angst vor Zoltan wird ständig größer. Ich fühle Das brennen seiner Augen, wenn er mich beobachtet.

Hatte mein kleines Mädchen auch Angst ? Hat sie geweint, als er ihr junges Leben auslöschte? Wie konnten Ihm die Meschen glauben,daß es ein Unfall war? Es war kein Unfall! Aber, liebes Tagebuch, Zoltan war nicht immer so. Ich erinnere mich, vor nicht allzu langer Zeit, als er verliebt und lebenslustig war. Er war überglücklich, als Sophia zur Welt kam. Doch seit seiner Reise nach Paris im letzten Jahr hat er sich verändert. Irgend etwas ist geschehen. Ich weiß nicht, was. Seitdem sind mir nur meine Pflanzen gebliebe. Den Großteil meiner Zeit verbringe ich in meinem Treibhaus, so weit weg wie möglich von Zoltans immer Wachsamen Augen.

Adrienne schlug das Tagebuch nachdenklich zu und legte es in die Truhe zurück, bevor sie sich langsam erhob und den Deckel über dem Buch, dem Medaillon und dem Rosenkranz schloß, der in dieser tristen Umgebung seltsam deplaziert wirkte. Vor ihrem geistigen Auge stand das Bild des kleinen Mädchens, Sophia.

Hatte Carno seine eigene Tochter getötet, wie er seine Frau umgebracht hatte?

Hatte er Hortencia überhaupt getötet? Oder war sie schlicht und einfach dabei, den Verstand zu verlieren? Bildete sie sich dies alles bloß ein? Sie konnte es nicht mit Gewißheit sagen. Aber sie wußte, daß sie es rasch herausfinden mußte.

Adrienne kletterte durch das Loch in der Bretterwand. Sie fühlte sich elend. Ihr Kopf schwirrte. Sie brauchte dringend frische Luft. Am besten ging sie raus in den Garten und setzte sich irgendwo in eine einsame Ecke, wo sie niemand fand und sie ihre Ruhe hatte. Sie mußte über einige Dinge nachdenken.

Gedankenverloren stieg sie die drei Treppen ins Erdgeschoß hinunter. Bereits auf der Hälfte der Stufen, die runter in die Halle führte, vernahm sie Dons Stimme. Er war laut, wütend und unfreundlich. Breitbeinig stand er vor dem verdutzten Mike und fuchtelte drohend mit dem Finger vor seinem Gesicht herum.

»Hör zu, du verdammter, lausiger Hurensohn!« knurrte er. »Laß gefälligst deine dreckigen Griffel von meiner Frau, oder du bekommst es mit mir zu tun! Zum Teufel, ich weiß genau, was du vorhast!«

Mike starrte ihn verwirrt, ängstlich an.

Adrienne eilte die letzten Stufen herunter. »Don!« rief sie scharf, noch bevor sie unten war. »Halt den Mund!«

Die beiden Männer drehten sich zu ihr um, schauten sie an; Don wütend, Mike erleichtert.

Sie blieb vor ihnen stehen, sah den Techniker an und sagte ruhig, ohne ihren Ehemann anzugucken: »Ich denke, Sie sollten jetzt besser gehen.«

Mikes Blick glitt von ihr zu Don. Dann sammelte er hastig sein Werkzeug ein, warf es einfach in die Kiste, klappte den Deckel zu und verschwand aus der Haustür, ohne ein weiteres Wort zu verlieren.

Don starrte die Tür einen Moment lang an. Dann wirbelte er unvermittelt zu Adrienne herum, packte sie wütend am Oberarm und zischte mit wutverzerrtem Gesicht: »Sag mir nie wieder, ich soll den Mund halten, du kleine, dämliche Fotze! Niemals wieder! Oder du wirst es bitter bereuen! «

Sie riß sich mit einem Ruck los. »Und du«, fuhr sie ihn grimmig an, »wag es nicht, mich noch einmal anzufassen. Oder du wirst derjenige sein, der bereut, das schwöre ich dir! «

Bevor er die Gelegenheit hatte, darauf etwas zu erwidern, drehte sie sich um und lief mit schnellen Schritten die Treppe hinauf, ohne sich noch einmal umzudrehen. Eine Minute später fiel die Schlafzimmertür hinter ihr mit einem dumpfen Krachen ins Schloß.




5. Kapitel Mittwoch, 19. Oktober, 20:30 Uhr


1.

Adrienne wälzte sich im Bett hin und her. Ihr Schlaf war unruhig und nicht besonders fest, trotz der Flasche Weißwein, die sie nach dem jüngsten Streit mit Don auf nüchternen Magen in der Hoffnung in sich hineingeschüttet hatte, einige Stunden schlafen zu können. Ihre Lider flatterten. Leise stöhnend drehte sie sich von der linken auf die rechte Seite, bettete den Kopf auf ihre Hände, und trotz ihres Schlummers hatte sie auf einmal das Gefühl, irgendwas Warmes, Klebriges würde über ihr Gesicht rinnen, glaubte zu spüren, wie sich ein feuchtes Rinnsal aus ihrer Nase den Weg ihre Wangen und den Hals hinab bahnte. Blut, dunkelrot und glänzend, quoll aus ihrer Nase, lief über ihr Gesicht.

Dicke Tropfen fielen herunter, färbten das weiße Laken rot...

Sie richtete sich mit einem entsetzten, panischen Keuchen im Bett auf. Ihr Herz raste. Von einem Moment zum anderen war sie hellwach. Instinktiv wischte sie sich mit den Händen über das Gesicht, schrubbte angewidert ihre Nase, wollte das warme, klebrige Blut abwischen, das sie besudelte. Doch als sie ihre Finger betrachtete, waren sie völlig sauber. Da war kein Blut. Auch das Bettlaken war unbefleckt. Weiß und rein, wie es sein sollte. Frisch gewaschen.

Sie hatte nur geträumt.

Seufzend strich Adrienne sich das Haar aus dem Gesicht.

Ihr Herz hämmerte noch immer wie ein Schmiedehammer. Benommen sah sie sich im Schlafzimmer um, und zum ersten Mal fiel ihr auf, wie dunkel es war.

Der ganze Raum war in dämmriges Zwielicht getaucht. Nur ein bleicher Streifen Mondlicht fiel durch das Fenster herein und warf einen langen, hellen Streifen auf den Teppich vor dem Bett.

Irritiert sah Adrienne auf die LCD-Anzeige des Radioweckers auf dem Nachttisch. »Halb neun?« sagte sie in die Stille des Schlafzimmers hinein.

»Schon so spät?«

Anscheinend hatte sie länger geschlafen, als sie glaubte. Einen Moment lang überlegte sie, ob sie einfach liegenbleiben sollte, aber da sie nicht annahm, daß sie so schnell wieder einschlafen können würde, schwang sie die Beine aus dem Bett, setzte sich auf die Kante und griff nach ihren Schuhen. Als sie sich heute mittag hingelegt hatte, hatte sie sich nicht die Mühe gemacht, sich auszuziehen. Nur ihre Turnschuhe hatte sie achtlos von den Füßen gestreift.

Jetzt zog sie sie langsam wieder an.

Schließlich stand sie auf, ging zur Tür und drehte den Schlüssel. Gut möglich, daß Don versucht hatte, ins Zimmer zu gelangen, während sie schlief, aber wenn, hatte sie ihn nicht gehört. Doch selbst wenn sie gehört hätte, wie er klopfte oder nach ihr rief, würde sie nicht aufgemacht haben. Sie wollte nichts mit ihm zu tun haben. Zumindest nicht im Augenblick. Denn auch wenn es ihr schwerfiel, es sich einzugestehen... Sie hatte Angst vor ihm. Angst davor, was mit ihm vorging. Angst, weil sie nicht wußte, was mit ihm geschah. Für sein Verhalten mußte es eine Erklärung geben, ebenso für all die anderen merkwürdigen Dinge, die in diesem Haus vor sich gingen. Unter Umständen, überlegte sie, war es vielleicht sogar dieselbe Erklärung.

In Gedanken versunken, stieg Adrienne die Treppe ins Erdgeschoß hinunter.

Als sie die letzten paar Stufen herunterkam, wurde plötzlich die Eingangstür aufgerissen, und Cyrus stürmte herein. Als er sie sah, wurde sein breites Gesicht von einem Grinsen gespalten.

»Ah, hier bist du, Lady!« rief er aufgeregt.

Sie brachte die letzten Treppenstufen hinter sich. »Was ist denn los, Cyrus?«

»M-m-meine Ma«, stotterte er. »Sie sagt, du sollst schnell zur Scheune kommen. Eh, zur Scheune.« Er gestikulierte wild in die entsprechende Richtung. Dann drehte er sich um und wollte schon wieder verschwinden, doch Adrienne rief ihn zurück.

»Warte, Cyrus! Was soll ich in der Scheune? Was will deine Ma von mir?«

Er kratzte sich nachdenklich am Kopf. »Eh, ich glaube, es hat zu tun mit einer...

ehm, äh...« Er suchte mit aus dem Mund hängender Zunge nach dem richtigen Wort. Schließlich fiel es ihm wieder ein. »Es hat zu tun m-m-mit einer Seance.

Hhm.«

Sie lächelte.

»Ich verstehe. Okay. Sag deiner Mutter, daß ich gleich komme, ja?«

Cyrus nickte. Dann lief hinaus und zog die Haustür hinter sich ins Schloß, während Adrienne erst einmal hinüber in die Küche ging, um eine Kleinigkeit zu essen.


2.

Das flackernde, goldene Licht von einem Dutzend Kerzen empfing Adrienne, als sie wenig später die Scheune betrat. Die Kerzen standen im Zentrum eines massiven Holzblocks, der mit einem roten Tuch abgedeckt worden war. Darum herum standen mehrere Blöcke, die anscheinend als Stühle dienen sollten.

Dahinter, zwischen der Feuerstelle und den Pferdeboxen, hing war über einem quer gespannten Seil eine rote Decke, die vermutlich als Vorhang dienen sollte.

Cyrus stand neben dem >Tisch< und war dabei, seine Frisur in Form zu bringen, indem er sich kräftig in die Hände spuckte und den Speichel quer über seine Haare schmierte, so daß sie glänzend am Kopf anlagen.

Adrienne konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen.

Als Cyrus bemerkte, wie sie näherkam, zupfte er rasch sein Hemd zurecht.

Dann klopfte er mit der flachen Hand gegen den provisorischen Vorhang.

»M-m-ma«, stotterte er. »Sie ist hier!«

»Ja, ja!« rief seine Mutter hinter dem Vorhang.

»Ich komm' ja schon, verdammt!«

Adrienne blieb vor dem Tisch stehen. Sie wußte nicht recht, was sie von der Sache halten sollte. Dann sprang Harriet mit einem Mal hinter dem Vorhang hervor und kam, tanzte auf sie zu, so grazil, wie es ihr mit ihren überschüssigen Pfunden eben möglich war. Sie hatte sich in ein zerschlissenes, weites Kleid gehüllt, das aussah, als wäre es zu Hippie-Zeiten modern gewesen, und eine rote, zerlumpte Federboa um ihre Schultern gelegt. Um den Kopf hatte sie sich ein rotes Geschirrtuch gewickelt, in der Hoffnung, daß es als Turban durchging.

Eine billige Kette Modeschmuck mit einem großen, grellen Plastikkreuz baumelte um ihren Hals. Sie kam mit übertriebenen Gesten näher und wedelte mit der zerlumpten Boa vor Adrienne herum. »Oh, willkommen«, sagte sie feierlich.

»Willkommen, oh, Sucher der Welt der Geister.«

Adrienne unterdrückte ein amüsiertes Kichern und bemühte sich, ein ernstes Gesicht zu machen. »Hallo, Harriet.«

»Setzen Sie sich.« Harriet deutete in dieser übertriebenen Art, die sie sich offenbar in irgendwelchen Fernsehshows von schlechten Varietekünstlern abgeguckt hatte, auf den rechten Holzblock. »Bitte, nehmen Sie Platz.«

»Danke.«

Adrienne ließ sich gehorsam auf den Block sinken, während Cyrus ihr gegenüber Platz nahm. Harriet nickte zufrieden. Sie vollführte einen kleinen Tanz, wedelte noch einmal mit ihrer Federboa herum und breitete dann demonstrativ die Arme über dem Tisch aus, als wollte sie ihn segnen.

»Die Seance kann beginnen!« erklärte sie nachdrücklich.

Nachdem sie sich zwischen Adrienne und Cyrus gesetzt hatte, vollführte sie mit der Boa irgendwelche seltsamen Bewegungen über der Tischplatte. Dann reichte sie der jungen Frau mit überschwenglicher Geste die Hand.

Adrienne hatte Mühe, ernst zu bleiben. Gleichzeitig stellte sie allerdings fest, daß ihr diese Art von Ablenkung nach der Anspannung der letzten Tage gut tat.

Es brachte sie auf andere Gedanken.

Nachdem sich alle an den Händen gefaßt hatten, so daß der Kreis geschlossen war, legte Harriet ruckartig den Kopf in den Nacken, schloß die Augen und intonierte mit dunkler, ernster Stimme: »Oh, ehrwürdige Geister der Unterwelt!

Schaut auf uns! Sprecht mit uns, oh, Schatten der Dunkelheit!«

Cyrus popelte sich ungeniert in der Nase, ohne dabei die Hand seiner Mutter loszulassen. Harriet öffnete das linke Auge und knuffte ihn beiläufig gegen den Arm. Dann machte sie mit der Show weiter, als wäre nichts gewesen.

»Oh, ehrwürdige Geister der Unterwelt«, rief sie erneut, den Kopf in den Nacken gelegt, die Augen geschlossen. »Bitte, gebt uns ein Zeichen eures spirituellen Daseins. Zeigt uns, daß ihr bei uns seid. Wir bitten euch... «

Sie hielt kurz inne und zwinkerte Adrienne zu. »Ich glaube, sie beißen heute an«, meinte sie. Adrienne schmunzelte.

»Oh, ruhelose Seelen der Unterwelt«, fuhr Harriet fort und begann, sich rhythmisch hin und her zu wiegen. »Dieses arme Mädchen sucht Antworten.

Antworten auf unbekannte Fragen, die nur ihr beantworten könnt. Bitte, wir warten auf ein Zeichen. Ihr müßt bloß... «

Plötzlich brach sie abrupt ab und riß die Augen auf. Ihr Kopf zuckte nach vorn.

Ihr Körper straffte sich, als hätte man einen kräftigen Stromschlag durch sie gejagt. Bewegungslos, wie eine Marionette, hockte sie auf dem Holzblock. Ihr Blick war mit einem Mal ganz leer. Ihre Arme fielen kraftlos herab. Ein langgezogener, gedämpfter Schrei entrang sich ihrer Kehle, doch er klang überhaupt nicht nach Harriet.

»Oh, neiiin!«

Auf einmal erschienen grüne Blasen zwischen ihren Lippen. Ihre Augen verdrehten sich in den Höhlen, so daß nur noch das Weiße zu sehen war.

Plötzlich quoll klebriger, dickflüssiger grüner Schleim, wie mit Lebensmittelfarbe versetzter Haferbrei, aus ihrem Mund. Fäden des Zeugs hingen an ihren Lippen, tropften zu Boden, bis Harriet einen ganzen Brocken Schleim hervorwürgte. Der kinderkopfgroße Klumpen plumpste mit einem widerlich feuchten Platschen auf den Tisch.

Adrienne riß entsetzt die Augen auf.

Vor ihren fassungslosen Augen begann sich der Klumpen zu verformen. War er vorher relativ unförmig gewesen, so wölbte sich nun ein Teil davon nach oben.

Es sah aus, als würde das Zeug wachsen. Es breitete sich aus, schwoll an und formte sich zu einem grobschlächtigen Schädel. Gleichzeitig bildete sich in der grünen Masse an der Vorderseite etwas, das man nur als Gesichtszüge beschreiben konnte. Augenhöhlen erschienen in dem Schleim. Eine Nase schob sich hervor. Ein Mund entstand. Und obwohl Adrienne bloß die vagen Konturen des Gesichts erkennen konnte, wußte sie dennoch, wem es gehörte.

Carno...

Fassungslos starrte sie das groteske Gebilde an. Das Schleimgesicht wendete sich Adrienne zu, als würde es leben. Die schleimigen grünen Augenhöhlen richteten sich auf die junge Frau. Dann fing der Schleimklumpen mit einem Mal an, mit dumpfer, brüchiger Stimme zu sprechen.

»Ich, Zoltan Carnovasch, war gierig und dumm«, ertönte es hohl. Die Worte schienen nicht aus dem Mund der Kreatur, sondern vielmehr von überall ringsum zu kommen. »Ich öffnete eine Tür zu dunklen Dimensionen und befreite eine Kreatur, so unbeschreiblich böse, daß man nicht einmal ihren Namen kennt. Sie wurde eingefangen, eingekerkert, aber jetzt ist der Keim wieder frei, um erneut jemanden zu infizieren.« Die blicklosen Augen blickte sie an. »Du bist die Auserwählte. Nur du kannst das Böse vertreiben. Finde den Drachen. Er wird dir den Weg weisen... « Die Worte verklangen.

Cyrus rieb sich staunend die Augen.

Adrienne starrte den Schleimkopf an, der auf einmal seine Form verlor und sich wie im Schnellrücklauf zurückverwandelte. Das Gesicht sank in sich zusammen wie warmes Wachs, schrumpfte wie ein Hefeteig, aus dem die Luft entweicht, wurde kleiner und kleiner, bis das Tischtuch schließlich wieder vollkommen sauber und unbefleckt war. Nichts wies mehr darauf hin, was gerade hier geschehen war.

Adrienne starrte fassungslos auf die Stelle, wo eben noch der Schleimkopf gewesen war. Dann, als Harriet Harkedale sich unvermittelt zu regen begann, sah sie auf. Der leere Ausdruck verschwand aus den Augen der Landstreicherin. Langsam kam sie wieder zu sich und schaute sich irritiert um, musterte erst Cyrus, dann Adrienne, die sie beide benommen anstierten.

»Was zur Hölle ist passiert?« fragte sie verwirrt.

»Warum glotzt ihr mich so an?«

Adrienne blinzelte. »Das wissen Sie nicht?« Harriet runzelte die Stirn. »Ich weiß was?« Adrienne faßte sich entgeistert an die Stirn. »Mein Gott, Sie haben es getan, Harriet«, sagte sie langsam. »Sie haben es wirklich getan!«

»Was getan?«

»Na, die Geister gerufen!«

Harriet musterte sie skeptisch. »Sie wollen mich doch nicht veralbern, oder?« fragte sie vorsichtig.

»Verdammt, nein!« sagte Adrienne. »Das würde ich niemals!«

Harriet schüttelte verwirrt den Kopf. Dann verwandelte sich ihre Grübelmiene abrupt in ein breites Grinsen, und sie sprang lachend auf. »Jaaa! Heiße Sache!« Sie packte ihren Sohn an den Schultern und schüttelte ihn. »Cyrus, ich hab's geschafft! Ich hab's endlich geschafft! Hast du's gesehen?«

»ja, Ma«, entgegnete Cyrus, obwohl er nicht aussah, als hätte er auch bloß ein Viertel von dem begriffen, was in den letzten Minuten um ihn herum vorgegangen war. »Ich h-h-hab's gesehen.«

Harriet vollführte jubelnd einen kleinen Freudentanz.

Adrienne sah ihr zu und lächelte, obwohl sie genau wußte, daß es nichts gab, worüber sie sich freuen konnte. Denn sie hatte die warnenden Worte von Carnos Geist nicht vergessen, und auch wenn sich alles in ihr dagegen sträubte, keimte in ihr plötzlich ein schrecklicher Verdacht...


3.

Sie lehnte Harriets Angebot, zusammen mit ihr und Cyrus mit einem Plastikbecher billigen Schaumweins auf den Erfolg der Seance anzustoßen, mit der Entschuldigung ab, daß es bereits recht spät wäre und sie ins Bett wolle.

Doch das war nur die halbe Wahrheit. Sie hatte den ganzen Nachmittag geschlafen. Sie war nicht müde. Sie wollte bloß eine Weile allein sein, um in aller Ruhe nachzudenken.

Nachdem sie die Scheune verlassen hatte, ging Adrienne in den Garten. Der Vollmond stand bleich und rund am Himmel, wie ein gigantischer Totenschädel, und tauchte die Szenerie in ein seltsames, unwirkliches Licht. Plötzlich wirkte der verkommene Garten mit seinen ungepflegten Beeten und den wild wuchernden Sträuchern und Unkräutern wie eine Märchenlandschaft.

Sie schlenderte nachdenklich über den Rasen, vorbei an der Stelle, an der Don und sie vor zwei Tagen gepicknickt hatten. Gelber Lichtschein fiel durch einige Fenster im Erdgeschoß des Hauses nach draußen. Grillen sangen in den Büschen; ihr Zirpen wirkte beruhigend auf Adriennes aufgewühlten Verstand.

Als sie am Pavillon vorbeikam, der sich wie schutzsuchend in die Berberitzen in der Nähe des Brunnens schmiegte, blieb Adrienne unvermittelt stehen. Vor ihr auf dem Weg lag etwas. Eine rote, fast schwarze Rose mit einem langen Stiel.

Sie hatte die Blume erst bemerkt, als sie schon fast draufgetreten war.

Verwirrt nahm sie die Rose auf und roch am Blütenkrug, der noch fast geschlossen war. Die Blume roch wundervoll lieblich und aromatisch. Irritiert fragte sie sich, wie so eine frische Rose in das wild wuchernde Chaos dieses Gartens gelangte.

In diesem Moment hörte sie die Stimme.

»Eine rote Rose - für eine wunderbare Dame.«

Sie drehte sich erschrocken um - und erstarrte, als sie im Pavillon im Mondlicht zwei Gestalten sitzen sah; ein Mann und eine Frau. Beide waren altmodisch, aber elegant gekleidet, wie zu einem Fest der vornehmen Gesellschaft.

Während er einen schwarzen Smoking mit roter Bauchbinde trug, schmückte sie ein weites weißes Ballkleid mit tief ausgeschnittenem Dekollete. In der Hand hielt sie eine langstielige rote Rose.

Die Frau lächelte. »Oh, Gaston«, sagte sie glücklich. »Du hast mich wirklich vermißt. Ich hatte solche Angst, du würdest nicht kommen.«

Gaston - groß, dunkelhaarig, mit einem gepflegten Schnauzbart - schüttelte den Kopf. »Wie kannst du nur so etwas sagen, Marie?« Er beugte sich vor, um galant ihre Hand zu küssen. »Meine Gedanken sind immer bei dir.«

»Oh, mein Engel«, raunte sie. »Wie sehr ich dich liebe.«

Sie umarmten sich zärtlich, während Adrienne mit der Rose in den Händen vor dem Pavillon stand und die Szene mit großen Augen verfolgte. Benommen sah sie zu, wie Gaston und Marie sich eine Weile schweigend in den Armen hielten, sich sanft aneinanderdrückten, glücklich darüber, einander nahe sein zu können.

Schließlich löste sich Marie von ihrem Liebsten und sagte mit ernster Miene: »Zoltan weiß alles über uns, Gaston. Er hat meine Kette gefunden. Ich habe ihm erzählt, ich hätte sie in London gekauft, und er hat so getan, als würde er mir glauben. Aber er weiß es. Ich habe solche Angst vor ihm.«

Gaston faßte nach ihren Händen. »Du mußt mit mir kommen, Marie«, sagte er eindringlich. »Ich bringe dich weg von hier. Weit weg.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht! Zoltan wird mich finden. Ich weiß es.«

Gaston sah sie einen Moment lang ernst an. Dann senkte er seine Stimme zu einem Flüstern und sagte: »Nächste Woche zeigt Zoltan zum ersten Mal den neuen Entfesselungstrick. Ich kann die Maschine so manipulieren, daß sie nicht funktioniert. Er kann nicht entkommen.«

Marie sträubte sich. »Ich kann nicht«, sagte sie wieder. »Er wird mich finden.

Ich kann ihm nicht entfliehen. Er wird mich finden, und er wird mich töten, genau wie die anderen.«

Gaston schüttelte den Kopf. »Nein, Marie«, sagte er, und ein harter Glanz trat in seine Augen. »Das werde ich niemals zulassen... «

Die Worte verklangen im Rauschen des Windes, als Gaston und Marie unvermittelt verblaßten, wie Personen auf einem alten Polaroidfoto. Vor Adriennes Augen lösten sie sich auf und verschwanden, als hätte es sie niemals gegeben.

Sie stand da wie erstarrt. Benommen betrachtete sie die Rose in ihrer Hand, drehte sie langsam hin und her.

Dann fing die Blume mit einem Mal an, zu vergehen. Die Blütenblätter verwelkten innerhalb von Sekundenbruchteilen, wurden zu grauem Staub, der ihr durch die Finger rieselte und vom Wind davongetragen wurde.

Adrienne starrte auf ihre leeren Hände hinab. Es war ihr unmöglich, zu begreifen, was um alles in der Welt hier vor sich ging, aber mittlerweile war sie zumindest soweit, es zu akzeptieren. Welche Kräfte in diesem Haus auch immer wirkten, sie hatten nichts damit zu tun, daß sie den Verstand verlor; das hatte die Seance bewiesen. Das, was in Carnovasch Estate geschah, all diese unheimlichen Zwischenfälle, hatte nichts mit ihr persönlich zu tun. Sie war nur zufällig in diese Sache hineingeraten. Sie war geistig völlig gesund. Die Frage war nur, wie lange das noch so bleiben würde.

Als vom Springbrunnen leises Kinderlachen zu ihr herüberwehte, sah sie verwirrt zum Brunnen, doch da war niemand. Bloß dieses verhaltene, lebenslustige Lachen.

Von einer seltsamen Neugierde erfüllt, ging Adrienne zu dem Springbrunnen und blieb am Rand des Beckens stehen. Das Mondlicht brach sich im Wasser und ließ es silbrig funkeln.

Noch immer war dieses seltsame Kinderlachen zu hören.

Nachdenklich betrachtete sie den Brunnen, als das Wasser mit einem Mal in Bewegung geriet, als wäre ein Kieselstein hineingeplumpst. Leichte Wellen kräuselten die Oberfläche, und in dem sanft wogenden Wasser schwebte - das Antlitz eines kleinen Mädchens. Dasselbe Antlitz, das sie in dem Medaillon auf dem Dachboden gesehen hatte.

Das Mädchen schaute sie stumm aus dem Wasser heraus an. Dann lächelte sie, eines dieser wunderbaren, ungezwungenen Kinderlächeln, die man sich weder mit Luftballons noch mit Kaugummi erkaufen kann, lächelte sie voller Hoffnung an und brachte etwas in Adrienne zum Klingen.

Langsam sank die junge Frau nieder. Ein seltsames Gefühl der Liebe und Zuneigung überkam sie. Sie kniete am Rande des Brunnens, und bevor ihr bewußt wurde, was sie tat, streckte sie vorsichtig die Hand nach dem Gesicht im Wasser aus, um es zu berühren, diese hübschen Wangen und die vollen, blonden Locken zu streicheln. Doch in dem Moment, in dem ihre Finger in das Wasser drangen, verging das Gesicht schlagartig. Statt dessen berührte sie plötzlich weiches, kaltes Fell.

Adrienne stieß ein entsetztes Keuchen aus und zog die Hand so heftig zurück, als wäre sie gebissen worden. Fassungslos starrte sie ihren Kater an, der reglos im Springbrunnen trieb, und Übelkeit stieg in ihr auf, als sie erkannte, daß Spazz fast in der Mitte durchgetrennt worden war; Rumpf und Hinterleib wurden nur noch von einigen dickeren Sehnen und Fleisch-strängen zusammengehalten. Mit leeren Augen trieb der Kater in dem blutigen Wasser.

Es dauerte eine ganze Weile, bis Adrienne in der Lage war, das Tier aus dem Springbrunnen zu holen. Das Fell des Katers war stumpf und starr von Blut, vollgesogen mit Wasser. Mit Tränen in den Augen bettete sie ihn neben dem Bassin ins Gras. Dann glitt ihr Blick langsam, unendlich langsam hinüber zu dem Holzblock, der vor dem Küchenfenster stand, und das Blut, das im Mondschein schwarz das Blatt der Axt bedeckte, sagte ihr alles, was sie wissen mußte.

Blanke Wut vertrieb die Tränen, als sie mit bebender Stimme raunte: »Cyrus!«

Adrienne sprang auf und lief los, durch den Garten, die Auffahrt hinunter, zur Scheune. Wuchtig stieß sie das große Tor auf und stürmte wutentbrannt hinein.

Sie hatte den Namen des Landstreichers schon auf den Lippen, doch er war nicht da. Und Harriet auch nicht.

Die Scheune war verlassen.

Sie blieb stehen und atmete tief durch, zwang sich mühsam zur Ruhe. Mit geballten Fäusten versuchte sie, den Zorn zu unterdrücken, der in ihr schwelte wie Glut.

»Cyrus«, murmelte sie tonlos. »Dafür wirst du bezahlen!«


4.

Die Wärme des Kaminfeuers, das Adrienne im Speisesaal entfacht hatte, half, die Tränen auf ihrem Gesicht zu trocknen, doch der Schmerz blieb. Immer wieder dachte sie daran, wie sie Spazz vom Rasen aufgehoben und ihn in ein Bettlaken gewickelt hatte, sorgsam darauf bedacht, den Körper möglichst wenig zu bewegen, damit der tote Kater nicht auseinanderfiel. Hinten im Garten, zu Füßen einer großen, alten Eiche, hatte sie mit dem Spaten ein fast einen Meter tiefes Loch ausgehoben und Spazz hineingelegt. Nie würde sie vergessen, wie es klang, als die schwarze Erde auf das kleine, gelbe Bündel fiel; dumpf, schwer und irgendwie... fleischig. Als würde man einen geräucherten Schinken begraben.

Sie schniefte, hielt sich selbst mit den Armen umfangen, als ob sie trotz des Feuers fror. Langsam wiegte sie sich vor und zurück, zu einer unhörbaren Melodie, die nur in ihrem Kopf existierte, und erneut stiegen Tränen ihre Kehle hinauf. Sie zwang sich, nicht an Spazz zu denken, sondern an den Mörder, und die Trauer wurde zu Wut.

Wie hatte sie diesem verblödeten, völlig zurückgebliebenen Vollidioten bloß über den Weg trauen können? Hatte sie nicht selbst gesehen, wie rabiat er mit Spazz umgegangen war, heute morgen? Sie war der Meinung gewesen, Cyrus wäre debil, aber gutmütig.

Offenbar hatte sie sich geirrt. Und Spazz hatte für ihren Fehler mit dem Leben bezahlt.

Aber sie würde Cyrus für seine Tat zur Rechenschaft ziehen. Er mußte dafür bezahlen, was er getan hatte. Und er sollte ihr das Katzenhalsband zurückgeben, das er seinem Opfer abgenommen hatte. Adrienne würde ihn und seine hoffnungslos versponnene Mutter davonjagen und ihnen raten, sich nicht noch einmal in der Nähe ihrer Insel blicken zu lassen, wenn sie nicht für die nächsten dreißig Tage wegen Landstreicherei hinter Gittern landen wollten. ja, das würde sie machen und sich deswegen kein bißchen schlecht fühlen, denn sie hatten nichts anderes verdient. Wer ein unschuldiges, hilfloses Tier mit einer Axt fast in zwei Hälften spaltete, verdiente es nicht besser.

Die Wut half, den Schmerz zu unterdrücken, und nach einer Weile hatte sie sich soweit beruhigt, daß sie wieder einen klaren Gedanken fassen konnte. Ohne daß sie es wollte, kehrte die Erinnerung an die Seance zurück, und die Worte Carnos, der sich aus dem Jenseits an sie gewandt hatte, hallten dumpf in ihren Hirnwindungen wider.

Finde den Drachen. Er wird dir den Weg weisen.

Sie hatte keine Ahnung, was für einen Drachen er gemeint hatte. Bislang war ihr weder im Haus noch im Garten irgendwas aufgefallen, das auch nur entfernt an einen Drachen erinnerte. Und was sollte das mit diesem Weg, den er ihr weisen sollte? Wohin führte er? Was lag an seinem Ende?

Sie war sich nicht sicher, ob sie die Antwort auf diese Fragen überhaupt wissen wollte. Aber irgend etwas sagte ihr, daß sie keine Wahl hatte. Sie hatte keine Wahl mehr seit dem Moment, als sie zum ersten Mal einen Fuß in dieses verfluchte Haus setzte.

Seufzend strich Adrienne sich das Haar aus der Stirn. Sie kam sich unendlich hilflos vor, unendlich allein und einsam. Sie war allein in diesem Haus, allein in einer feindseligen Umgebung mit einem Mann, der nicht mehr der Mann war, den sie geheiratet hatte, mit einem hirnlosen Muskelprotz, der ihren Kater mit einer Axt erschlagen hatte, und einer völlig durchgedrehten Landstreicherin, die imstande war, die Seelen Toter herbeizurufen. Sie kannte niemanden in dieser Gegend, und sie konnte von niemandem Hilfe erhoffen.

Sie war auf sich allein gestellt. Aber was sollte sie tun? Adrienne wußte es nicht, und sie wollte jetzt auch nicht darüber nachdenken. Im Augenblick verlangte es sie nur nach einem, nämlich zu schlafen. Sich ins Bett zu legen, die Augen zu schließen und all diese schrecklichen Dinge zu vergessen.

Zumindest bis zum nächsten Morgen.

Mit dieser Absicht erhob sie sich aus dem Schneidersitz und stand auf. Dann stockte sie mit einem Mal. Aus dem Augenwinkel heraus gewahrte sie eine vage, schemenhafte Bewegung.

Verwirrung lag in ihrem Blick, als sie erkannte, daß mit dem Spiegel am Kopfende der Eichentafel irgend etwas nicht zu stimmen schien. Es war, als ob sich innerhalb des Spiegelglases graue Nebelschlieren befanden, die sich langsam um ein Zentrum im Mittelpunkt des Spiegels drehten.

Als sie auf den Spiegel zutrat, begannen sich die seltsamen Schlieren schneller zu drehen, immer schneller, während sie sich gleichzeitig verdichteten. Dann verschwanden sie mit einem Mal aus dem Glas, und der Spiegel wurde wieder klar - so klar, daß die junge Frau mit dem schulterlangen, rotbraunen Haar, die am Kopfende der Tafel saß und sich an einem langstieligen kristallenen Weinglas festhielt, nicht zu übersehen war.

Adrienne stieß einen überraschten Laut aus und drehte sich schnell um, aber der Tisch war leer, der Stuhl, auf dem die Frau im Spiegel saß, verlassen. Was sie in dem Spiegel sah, geschah nicht jetzt, sondern lag etliche Jahre zurück.

Es war bloß eine Art Bandaufnahme, wie mit einer Kamera gespeichert von dem Spiegel, der damals Zeuge dieser Szene geworden war.

Adrienne kannte die Frau, die dort am Tisch saß und Wein trank, von einem der Gemälde oben auf dem Dachboden. Und als sie sah, wie Carno hinter ihr hereinkam, mit einem eleganten, schwarzen Anzug bekleidet, die oberen zwei Knöpfe des blütenweißen Hemds geöffnet, wußte sie auch, was kommen würde, was kommen mußte...

Hilflos sah sie zu, wie Carno langsam auf die Frau zuging. Seine Schritte klapperten auf dem Boden. Die Frau am Tisch warf ihm über den Rand ihres halbvollen Glases einen Blick zu, der vor Verachtung triefte; neben ihr stand eine leere Flasche Rotwein: »Na, na«, lallte sie spöttisch. »Wen haben wir denn da?«

Carno blieb schweigend neben ihr stehen, während die Frau sich mit dem Glas in der Hand erhob; sie schwankte, stützte sich auf der Tischplatte ab. Sie konnte sich kaum auf den Beinen halten, so betrunken war sie.

»Wenn das nicht mein lieber Mann ist... « Sie lachte glucksend und trank einen Schluck. Carno griff ihr ins Haar, hielt sie fest, doch sie riß sich wütend los und schüttete ihm vollkommen unerwartet den Inhalt ihres Glases mitten ins Gesicht. »Das ist für dich, du Schwein!« zischte sie. Schwankend stellte sie das leere Glas auf dem Tisch ab und fing höhnisch an zu lachen, während sich Carno langsam, ganz langsam, mit dem Handrücken den Wein aus dem Gesicht wischte. Sein Hemd war mit roten Flecken gesprenkelt. Einen Moment lang sah er seine Frau mit ausdrucksloser Miene an, wie sie lallend über ihn lachte, um sie plötzlich mit der Schnelligkeit einer angreifenden Königskobra hinter dem Kopf zu packen und ihr Gesicht mit brutaler Gewalt auf die polierte Tischplatte zu donnern - genau auf das Weinglas.

»Nein, Victoria!« rief er. »Das ist für dich!«

Kristall knirschte, zerbrach. Blut spritzte quer über den Tisch. Mit einem Ruck riß er die Frau hoch. Scharfe Splitter hatten die Haut um ihr Auge herum zerfetzt; der abgebrochene Stiel des Weinglases ragte halb aus der Pupille. Ihr ganzes Gesicht war blutverschmiert. Schwarzrote Blasen blubberten auf ihren zerschlitzten Lippen.

Carno ließ Victoria achtlos zu Boden fallen. Dumpf schlug sie auf dem Marmor auf. Ein diabolisches Grinsen kräuselte seine Mundwinkel, als er die Tote betrachtete. Dann löste er sich langsam auf und verschwand.

Adrienne blinzelte benommen, blickte hinter sich zum Tisch, doch er war noch immer leer. In diesem Augenblick hakte irgend etwas in ihrem Verstand aus, wie ein kaputter Schalter. Mit einem Mal wollte sie nur noch weg.

Hastig lief sie hinaus in die Halle. Ihre Schritte hallten von den Wänden wider, ebenso ihr heiseres Schluchzen, mit dem sich ihr Entsetzen Bahn brach. Doch beides verstummte, als sie auf einmal die Musik hörte. Altmodische Spinettmusik drang an ihr Ohr, begleitet von Stimmenwirrwarr und Gläserklirren. Es klang, als fände um sie herum eine Party statt. Die Gäste unterhielten sich miteinander. Stießen mit Champagnergläsern an...

Adrienne stutzte. »Was zum Henker... «

Während sie sich noch verwirrt in der menschenleeren Halle umsah, wurden die Partygeräusche bereits leiser. Die Gespräche verstummten, und die Spinettmusik verklang. Stille senkte sich über die Eingangshalle. Eine Stille, die noch unheimlicher war als die seltsamen Laute zuvor.

Adrienne wartete nicht, ob der Lärm erneut ertönen würde, sondern eilte mit ausgreifenden Schritten zur Treppe und, immer drei Stufen auf einmal nehmend, in den ersten Stock hinauf. Atemlos hetzte sie an der Dunkelkammertür vorbei und weiter, hoch ins zweite Stockwerk. Ihr Herz raste.

Schweiß, kalter Angstschweiß, bedeckte ihre Stirn. Sie wollte bloß noch hoch ins Schlafzimmer und sich einschließen, wollte bloß noch ihre Ruhe haben.

Sie lief den Gang entlang und warf die Tür hinter sich ins Schloß. Dann, als sie gerade den Schlüssel drehen wollte, fiel ihr plötzlich etwas ein. Bislang hatte sie angenommen, daß es im Haus wie auch im Garten nirgends etwas gab, das an einen Drachen erinnerte. Aber sie hatte sich geirrt.

Plötzlich wurde sie von einer seltsamen Unruhe erfaßt, und die Erschöpfung, die sie noch vor Sekunden empfunden hatte, war wie fortgeblasen. Hastig öffnete sie die Tür und lief den Gang hinunter, zum Atelier, wo sie bislang bloß ein einziges Mal gewesen war, am Tag, als Don ihr das Haus gezeigt hatte.

Eilig öffnet sie die breite Doppeltür und stieß beide Hälften gleichzeitig nach innen auf.

Das Atelier tat sich vor ihr auf wie ein riesiger Rachen. Die verschlungenen Muster auf dem Marmorboden glänzten hell im Mondlicht, das durch das kuppelförmige Glasdach hereinfiel. Eilig tastete Adrienne neben der Tür nach dem Lichtschalter.

Ringsum an den Wänden flammten elegante Wandleuchten auf; der dezente Schein vertrieb das Zwielicht. Adrienne ging rasch zu dem seltsamen Podest hinüber, das im Zentrum des Ateliers thronte, gekrönt von einer alten Laterna magica, die sie bei ihrem ersten Besuch fasziniert in Augenschein genommen hatte. Langsam wanderte sie um den primitiven Projektor herum, und da war er, der Drache. Er war in die Glasschlieren an der Außenseite der Laterna magica eingelassen, klein zwar, kaum größer als zehn Zentimeter, aber es war eindeutig ein klassischer, chinesischer Drache mit einem langen, schlangenförmigen Leib, gewundenem Schwanz und riesigen Tatzen, mit denen er in die Luft schlug.

Neugierig besah sie sich die kleine Reihe von Knöpfen und Hebeln, die sich am klobigen Fußteil des Apparats befanden, und bediente nacheinander die Schalter. Erst geschah nichts, doch dann legte sie einen Hebel an der Seite um, und mit einem Mal erwachte die Laterna magica zum Leben. Plötzlich flammte der Glaszylinder auf, und ein gleißender Lichtschein, wie von einem Diaprojektor, durchschnitt das Atelier, um ein Bild an die Ostwand des Ateliers zu projizieren.

Es war der Drache. Flackernd zeichnete er sich auf der dunklen Vertäfelung ab, diesmal beinahe so groß wie Adrienne. Sein gebogener Leib mit den zahlreichen, an eine Seeschlange erinnernden Höckern wand sich über die Wand. Das riesige Maul war zu einem Fauchen geöffnet, und eine stilisierte Feuersäule fuhr aus seinem Rachen.

»Der Drache wird dir den Weg weisen«, murmelte Adrienne.

Neugierig ging sie zur Wand und tastete mit den Händen das flackernde Bild des Drachens ab. Langsam glitten ihre Finger über die hölzerne Täfelung.

Der Drache wird dir den Weg weisen. Den Weg wohin?

Als sie kurz darauf mehr zufällig einen fast unsichtbaren Druckpunkt an der Wand berührte und ein großes Paneel aus der Vertäfelung mit einem vernehmlichen Schnarren zur Seite glitt, wußte sie es.

»Himmel«, raunte sie überrascht. »Ein Geheimgang... «

Sie bückte sich und spähte durch die Öffnung, die groß genug war, daß ein Erwachsener geduckt hindurchgehen konnte. Aber da war bloß Dunkelheit. In dem hellen Streifen, der aus dem Atelier in den Geheimgang fiel, waren nur ein Meter kahler Betonboden und unvertäfelte Wände zu sehen. Ein kühler, nach Staub und Mäusedreck riechender Hauch drang heraus, zauberte eine Gänsehaut auf Adriennes Nacken.

Sie kniff die Augen zusammen und versuchte, die Dunkelheit mit ihren Blicken zu durchdringen, aber es gelang ihr nicht. Darum lief sie rasch ins Schlafzimmer. In der Schublade ihres Nachttisches lag noch immer die kleine Taschenlampe, die sie dort hineingetan hatte, als sie die erste Nacht in dem neuen Haus verbrachten und Adrienne fürchtete, nachts im Dunkeln den Weg zur Toilette nicht zu finden. Sie nahm die Taschenlampe, überprüfte kurz, ob sie funktionierte, und lief zurück in das Atelier.

Die junge Frau leuchtete in den Geheimgang. Diesmal konnte sie erkennen, daß sich hinter dem Paneel ein kurzer, schmaler Korridor befand, der nach sechs oder sieben Metern bei zwei Eisenrädern endete, die in Brusthöhe in die Wand eingelassen waren.

Adrienne überlegte nicht lange, was zu tun war. Obwohl sie sich dafür fürchtete, was sie in dem Geheimgang möglicherweise erwartete, war die Neugierde stärker.

Mit der Lampe in der Hand kletterte sie durch die Lücke in der Wandtäfelung, um sich auf der anderen Seite langsam wieder aufzurichten und sich umzusehen. Der milchige Strahl enthüllte rechts neben ihr einen schlichten Metallschalter in der rohen Wand. Kurzentschlossen drückte sie darauf, und das Paneel glitt hinter ihr schnarrend in seine ursprüngliche Position zurück.

Trotz ihrer Anspannung mußte sie leise lachen. Als sie ein Mädchen gewesen war, hatte sie immer von so etwas gelesen, in den Romanen von Enid Blyton, und davon geträumt, selbst einmal irgendwelche verborgenen Geheimgänge zu erforschen. Nun, wie es aussah, hatte sie jetzt die Möglichkeit dazu.

Sie richtete die Lampe nach vorne und ging den Gang entlang zu den beiden Eisenrädern. Wie sich bei näherer Betrachtung herausstellte, war das linke Rad, an der Rückwand einer Art primitiven Aufzugs angebracht, mit einer Reihe von ineinander verschachtelten, rostigen Zahnrädern verbunden, die an der Wand nach unten liefen; offenbar diente das zweite Rad dazu, den Aufzug hochzuholen, wenn er unten war.

Unsicher trat sie in den Aufzug, steckte die Lampe in den Hosenbund und umfaßte das Rad mit beiden Händen. Sie mußte fast ihre ganze Kraft aufwenden, um es ruckweise nach rechts zu drehen. Schließlich glitt der altmodische Aufzug mit einem rostigen Quietschen einen halben Meter tiefer.

Angespornt von diesem kleinen Erfolg, drehte Adrienne weiter an dem Rad, und langsam, Stück für Stück, ging es in die Tiefe. Der Geheimgang verschwand über ihr in der Finsternis.

Einen Moment lang waren um sie herum nur kahle Wände, auf denen Regenwasser große, dunkle Flecken hinterlassen hatte.

Dann tat sich unter ihr ruckweise ein zweiter Gang auf, etwas länger als der erste, aber wiederum mit zwei Eisenrädern am Ende.

Adrienne wartete, bis der Aufzug ganz unten war, bevor sie die Lampe hervorholte und den Korridor entlangging. Langsam ließ sie den Strahl über die Wände wandern. Sie stockte, als sie rechts in Kopf-höhe unvermittelt eine Klappe bemerkte, die in die Wand eingelassen war. Daneben befand sich ein Hebel.

Neugierig blieb sie stehen und zog die Klappe beiseite.

Ein schmaler Streifen Licht fiel durch die Öffnung in den Geheimgang. Sie beugte sich vor und spähte durch die Klappe, um leise durch die Zähne zu pfeifen, als sie sah, daß sie geradewegs in Maries Zimmer schaute. Sie konnte das Bett sehen, die Chaisellongue, den Schminktisch und die offene Tür, die auf den Flur des ersten Stocks hinausging.

Sie schloß die Klappe wieder und griff nach dem Hebel. Als sie daran zog, öffnete sich direkt vor ihr eine Geheimluke in der Wandvertäfelung, durch die man in Maries Zimmer gelangte.

»Wahnsinn«, murmelte sie beeindruckt. »Absolut irre... «

Sie schloß das Paneel, indem sie erneut an dem Hebel zog, und setzte ihre Erkundung fort. Nach ein paar Metern gelangte sie zum nächsten Aufzug und legte die Stirn in Falten, als sie davor eine Zigarettenkippe im Staub liegen sah.

Adrienne ging sie in die Knie und hob die Kippe auf, um sie nachdenklich zwischen den Fingern zu drehen. Luckies. Als sie an der Zigarette roch, war der Tabakgeruch stark und kräftig; es konnte noch nicht lange her sein, daß sie geraucht worden war.

Sie schnippte die Kippe mit einem unguten Gefühl in der Magengebend beiseite und erhob sich. Als der Aufzug eine halbe Minute später ein Stockwerk tiefer zum Stehen kam, keuchte sie vor Anstrengung. Schweiß rann über ihr Gesicht.

Sie wischte ihn mit dem Handrücken beiseite, zog die Lampe aus dem Hosenbund und leuchtete in die Runde.

Adrienne befand sich an einer Art Kreuzung. Vor ihr schob sich ein langer Gang in südlicher Richtung. Links und rechts gingen Durchgänge nach Westen und Osten ab. Hier unten war die Dunkelheit nicht mehr so undurchdringlich wie oben, doch dafür schien es wesentlich kälter zu sein. Sie fröstelte.

Adrienne blieb im Zentrum der Kreuzung stehen und leuchtete nacheinander in die drei Gänge. Links und geradeaus bestanden die Wände aus rohem Holz; rechts traf der Lampenstrahl auf Felsen. Nach einigen Metern führte eine breite Steintreppe mit ausgetretenen Stufen in einem leichten Bogen in die Tiefe.

Neugierig trat sie in den Gang und stieg die Treppe nach unten. Die Felswände waren stellenweise mit Algen bewachsen; in den Ritzen zwischen den Stufen wuchs Moos, was die Steine überaus rutschig machte. Irgendwo tropfte Kondenswasser.

Adrienne stützte sich mit einer Hand an der Wand ab, um auf den glatten Stufen nicht auszurutschen. Als sie um die Kurve bog, blieb sie plötzlich so abrupt stehen, als wäre sie gegen eine unsichtbare Wand gelaufen. Ein überraschter Laut entrang sich ihrer Kehle.

Direkt vor ihr, nur Zentimeter vor ihren Turnschuhen, waren die Stufen mit einem Mal verschwunden. Dort, wo die Treppe hätte sein sollen, klaffte ein gewaltiges Loch, vielleicht vier oder fünf Meter lang; dahinter verschwanden die übrigen Stufen in der Dunkelheit. Offenbar waren die Stufen an der Stelle aus irgendeinem Grund eingebrochen.

Adrienne leuchtete mit der Lampe vorsichtig in das Loch. Es war so tief, daß der Strahl der Lampe sich in der Schwärze verlor. Sie nahm einen Kieselstein auf und ließ ihn in die Tiefe fallen. Es dauerte lange, bis er schließlich mit einem leisen, dumpfen Laut am Boden anlangte. Sehr lange.

Sie richtete sich auf und leuchtete auf die andere Seite des Loches, doch die Stufen verschwanden nach ein paar Metern in der Dunkelheit. Dafür stellte sie fest, daß unter der Decke eine rostige, alte Wasserleitung entlanglief, und sie überlegte, ob sie versuchen sollte, sich an dem Rohr über den klaffenden Abgrund zu hangeln. Doch sie entschied sich schnell dagegen. Sie war vielleicht neugierig, aber nicht lebensmüde. Was auch immer auf der anderen Seite des Loches war, es war nicht so wichtig, dafür sein Leben zu riskieren.

Sie wandte sich um und stieg die Treppe wieder hoch. Dieses Mal entschied sie sich für den Gang nach Osten.

Der Korridor war nicht sehr lang. Schon nach einem halben Dutzend Metern endete er an einer Wand, in die wiederum ein Metallknopf eingelassen war, genau wie oben bei Maries Zimmer. Ohne lange zu überlegen, drückte sie darauf, und ein Paneel in der Vertäfelung schob sich lautlos beiseite. Buntes, dämmriges Zwielicht fiel in den Geheimgang.

Adrienne bückte sich und stieg durch die Klappe. Noch bevor sie sich auf der anderen Seite aufrichtete, wußte sie, wo sie war. Das vielfarbige Licht hatte es ihr verraten.

Sie befand sich in der Kapelle, hinter der letzten Bankreihe rechts des Mittelgangs. Aber anscheinend war die Kapelle lediglich so etwas wie eine Durchgangsstation, denn durch das Betätigen des Schalters hatte sie nicht nur das eine Paneel geöffnet, sondern ebenfalls eine zweite Geheimklappe, die sich hinter der Bankreihe auf der anderen Seite des Gangs befand. Langsam ging sie hinter den Bänken entlang zu der Öffnung und stieg hindurch.

Vor Adrienne erstreckte sich ein langer, schmaler Gang aus rotem Mauerstein, der in einem merklich abfallenden Winkel in die Tiefe führte. Die Lampe in der Hand, setzte sie sich in Bewegung und ging langsam den Korridor entlang.

Kleine Steine knirschten unter den Sohlen ihrer Turnschuhe.

Nach etwa hundertfünfzig Metern verschwand der Mauerstein und machte massiven, grob gehauenen Steinblöcken Platz, die unter der hohen Decke ihrer Plumpheit zum Trotz kunstvolle Rippenbögen bildeten. Es war kalt hier unten, so kalt, daß der Atem als feiner weißer Hauch aus ihrem Mund entwich.

Der Weg führte weiter bergab. Der Gang war sehr lang, viel länger als die anderen. Nach einer Weile bemerkte sie vor sich auf dem Boden seltsame Lichtmuster, die durch Öffnungen in der Decke hereinfielen; Frischluft erfüllte den Gang mit bitterem Salzgeruch.

Der Strahl der Lampe tanzte vor Adrienne über die Wände, während sie einfach immer weiter geradeaus ging. Schließlich, nach einer halben Ewigkeit, spie der Gang sie unvermittelt in ein riesiges, finsteres Gewölbe, dessen Decke so hoch war, daß sie oben in der Dunkelheit verschwand. Alle paar Meter ragten weiße Marmorsäulen empor, an denen sich großblättriger Efeu emporrankte. Längs der grob gehauenen Felswände standen große, wuchtige Steinkisten, doch erst als die junge Frau nähertrat und Messingkreuze aus den Deckeln im Licht der Lampe funkeln sah, erkannte sie, daß es sich dabei um Sarkophage handelte.

Sie befand sich in der Familiengruft derer von Carnovasch.

Ein Schauder überfiel sie bei dem Gedanken an all die toten Menschen, die um sie herum in den Kisten lagen. Doch wieder war die Neugierde stärker als Angst und Widerwillen. Langsam ging sie zwischen den Reihen der Särge entlang, die zu beiden Seiten des breiten Mittelgangs aufgestellt waren wie Soldaten auf dem Exerzierplatz, und richtete den Lampenstrahl auf die Messingtafeln, die am Fußende der Sarkophage angebracht waren.

»Leonora Moody Carnovasch«, las sie halblaut, während sie die Reihen der Särge abschritt.

»Regina Puccietti Carnovasch. Victoria Valmont Carnovasch... «

Der nächste Sarkophag war kleiner als die übrigen. Adrienne blieb stehen und betrachtete mit ernster Miene das beschlagene Messingschild.

Sofia Carnovasch Geb. 1887 - Gest. 1889 Adrienne strich über das Messing und murmelte: »Armes kleines Mädchen.«

Danach ging sie zu den letzten beiden Sarkophagen hinüber, die ein wenig abseits in der Nähe der Steintreppe standen, die hoch zum eigentlichen Grufteingang führte. Im Licht der Lampe las sie die Inschriften der Grabtafeln.

Marie O'Dowd Carnovasch Geb. 1865 - Gest. 1898 
Zoltan Carnovasch Geb. 1853 - Gest. 1898 

Adrienne blieb neben dem Sarg von Carno stehen und betrachtete nachdenklich die rissige, schwere Steinplatte, unter der der Magier seit fast einem Jahrhundert ruhte. Sie vermochte nicht zu sagen, warum, aber irgendwie hatte sie das Gefühl, am Ziel ihrer Reise angelangt zu sein, an dem Ort, der am Ende des Weges lag, den der Drache ihr hatte zeigen sollen. »Carno«, flüsterte sie. »Ich habe dich gefunden... « Eine kleine Weile stand sie einfach nur da und musterte den Sarkophag. Dann legte sie die Lampe auf den Deckel von Maries letzter Ruhestätte, beugte sich über Carnos Sarg und stemmte sich mit beiden Händen gegen die Steinplatte. Zuerst rührte sie sich keinen Millimeter, doch schließlich ruckte sie ein Stück zur Seite; das dumpfe Knirschen von Stein auf Stein zerschnitt die Stille der Krypta. Gleichzeitig drang eine fast greifbare, nach Moder und Verwesung stinkende Wolke aus der Spalte und raubte ihr für einen Moment den Atem.

Adrienne unterdrückte ihre Übelkeit. Keuchend verdoppelte sie ihre Anstrengungen und drückte mit aller Kraft gegen den Deckel des Sarkophags.

Stück für Stück wuchtete sie die Platte soweit zur Seite, daß sie in den Sarg sehen konnte.

Darin lagen die vermoderten Überreste eines Mannes. Die kläglichen Fetzen eines ehemals schwarzen Smokings hingen von dem Körper herab. Der zur Seite geneigte Schädel wurde von einem Zylinder gekrönt. Die Knochenhände waren wie zum Gebet über dem Bauch gefaltet und umklammerten einen Gegenstand, der im Licht der Lampe funkelte - eine silberne Taschenuhr an einer ebenfalls silbernen Kette.

Neugierig beugte sie sich über den Toten, überwand ihren Ekel und griff nach der Uhr, bemüht, die Hand der Leiche nicht zu berühren. Sie zog an der Kette, doch der Tote hielt sie fest, als würde er sich weigern, sie hergeben.

Sie fluchte leise und zog fester. Die Hände der Leiche schienen zu zucken.

Dann glitten die Finger ab, und die Uhr schnellte ihr entgegen, während die Hände mit einem dumpfen Laut in ihre ursprüngliche Lage zurückfielen.

Adrienne fing die Uhr geschickt auf und betrachtete sie mit nachdenklicher Miene. Es war ein schönes Stück, aus blankem, makellosem Silber und mit hübsch verziertem Ziffernblatt. Auf der Rückseite war eine Widmung eingraviert.

»Für meinen Engel«, las sie. »Von Marie.« Unwillkürlich glitten ihre Brauen in die Höhe. Irgendwie kam es ihr seltsam vor, daß Marie ihrem Mann eine Taschenuhr mit einer solchen Widmung schenkte, wenn sie ihn so gehaßt hatte. Aber vielleicht, überlegte sie, war das noch zu Anfang ihrer Beziehung gewesen, als sie noch nicht wußte, was für ein Monster Carno war.

Adrienne drehte die Uhr noch einen Moment hin und her. Dann legte sie sie in die Hände der Leiche zurück und machte sich daran, den Deckel wieder zu schließen. Dann verließ sie nach einem letzten Blick auf Carnos Sarkophag die Gruft und kehrte in die Kapelle zurück, um dort in den anderen Geheimgang zu klettern, bis sie schließlich bei der Kreuzung anlangte. Es gab noch einen Korridor, den sie nicht erkundet hatte. Mit der Lampe in der Hand trat sie in den nach Süden führenden Gang, der nach einer Weile vor einer Holzwand mit Schalter endete. Schnarrend glitt das Paneel zur Seite, als sie den Mechanismus in Gang setzte. Gebückt stieg sie durch die Öffnung, richtete sich auf und schaute sich um. Ihre Augen weiteten sich, als sie erkannte, wo sie war. In Carnos Theater! Staunend sah sie sich um.

Der Anblick war einfach überwältigend. Das Theater war relativ groß, größer, als man anhand der Fotos hätte vermuten können. Links und rechts des breiten, mit einem roten Teppich ausgelegten Mittelganges, der von der Doppeltür bis zur Bühne führte, standen etwa dreihundert Sessel mit rostroten Bezügen. Die Wände waren über und über mit verschlungenen Holzarbeiten bedeckt. Dicke, gebauschte Vorhänge aus purpurnem Stoff, reich bestickt mit orientalischen Ziermotiven, hingen herab. Von der Decke baumelten prachtvolle Kristalleuchter.

Doch das eindrucksvollste war ohne Zweifel die Bühne. Sie nahm fast die ganze Breite des Theaters ein. Zu beiden Seiten ragten gedrechselte, goldene Säulen empor und beschrieben über der Bühne einen Bogen, um sich in der Mitte fast unter der Decke zu treffen, wo ein kunstvoll gefertigter goldener Totenschädel, groß wie eine Turmuhr, aus leeren Augenhöhlen auf die Besucher hinabstarrte. Üppige, rostfarbene Vorhänge schmückten die Wände.

Im Zentrum der Bühne stand ein wuchtiger Thron, der an ein altertümliches Folterinstrument gemahnte, denn zwischen den hoch aufragenden Rückenpfosten schwebte eine Art riesiges Pendel, mit einem Gewicht auf der einen Seite - und einer breiten, gebogenen Schneide auf der anderen. Die Klinge war länger als ein Männerarm und verlief senkrecht zum Thron, um demjenigen, der darin saß, den Schädel zu spalten wie eine überreife Melone.

Vermutlich war das die Maschine, über die Gaston und Marie draußen beim Pavillon gesprochen hatten.

Adrienne unterdrückte ein Schaudern. Nur zögerlich verließ sie ihren Platz bei der Geheimklappe und ging rechts an den Sesselreihen entlang nach vorne.

Der milchige Lichtstrahl der Lampe geisterte durch die Finsternis und wies ihr den Weg zur Bühne. Linkerhand befand sich eine kleine Treppe, die zu einem mit einem weinroten Vorhang verhüllten Durchgang führte. Langsam stieg sie die Stufen hinauf, strich den Vorhang mit der freien Hand beiseite und leuchtete in die Runde.

Dies mußte die Garderobe sein. Links an der Wand stand ein Schminktisch mit einem großen Spiegel, dessen goldener Rahmen rundum mit kleinen, bunten Glühbirnen verziert war. Ein Stück weiter dräute ein Kleiderschrank neben einem Plakat. Seile und Aufbauten hingen von der Decke. In einer Ecke stand ein alter Scheinwerfer.

Adrienne blieb vor dem Plakat stehen. Es zeigte Carno im Smoking vor einer verschlossenen, grob gezimmerten Tür, unter der seltsamer, grüner Lichtschein hervordrang. Er hielt einen großen Schlüssel in Händen, den er dem Betrachter mit ernster Miene präsentierte. Darunter stand in geschwungenen, eleganten Lettern: CARNO - DIMENSIONEN DER MAGIE.

Sie wandte sich von dem Plakat ab und schaute sich weiter um. Der Schminktisch war nicht besonders interessant, doch als sie den Schrank öffnete, fand sie darin einen Teil von Carnos Bühnengarderobe. Auf Bügeln hingen ein halbes Dutzend schwarze Smokings mit Seidenrevers, ebenso ein weiter schwarzer Umhang mit breitem, weinrotem Kragen, wie man ihn von einem Magier erwartete. Auf dem Brett darüber lagen ein alter Zylinder und etwas, das wie ein Foto aussah.

Adrienne griff nach dem Bild und sah es sich im Licht der Lampe an. Es war ein großformatiges altes Schwarzweißfoto, das im Laufe der Jahre stark verblaßt war. Es zeigte Carno, der vor einem grauen Hintergrund mit Smoking und Zylinder in einem Sessel saß. Neben ihm stand, die Hand lose auf seine Schulter gelegt, ein zehn, zwölf Jahre alter Junge in weiten, karierten Hosen mit Hosenträgern, der ein gestärktes, blütenweißes Hemd und eine Fliege trug. Er hatte das Haar akkurat gescheitelt und blickte ernst und stolz in die Kamera.

Auf der Rückseite der Fotografie war handschriftlich vermerkt: CARNO & MALCOLM, 1897.

Adrienne versuchte, in Carnos Gesicht nach dem Wahnsinn zu suchen, der dahinter lauerte, doch es war undurchdringlich. Nur ein leichtes Lächeln kräuselte seine Mundwinkel, als ob er den Betrachter verspotten würde. Als ob er genau wußte, was...

Plötzlich weiteten sich ihre Augen, als sie sah, wie sich Carnos Gesicht auf dem Foto auf einmal zu verändern begann. Wie im Zeitraffer fielen die Wangen des Magiers ein. Die Augen sanken tief zurück in die Höhlen. Das Fleisch schälte sich von den Knochen. Die Lippen zogen sich vom Zahnfleisch zurück und entblößten gelbe, kräftige Zähne. Innerhalb von zwei Sekunden verwandelte sich das Antlitz des Zauberers in einen grinsenden Totenschädel.

Adrienne blinzelte verwirrt. Dann, als sie das Bild erneut betrachtete, war alles wie gehabt. Carno saß mit ernster Miene in dem Sessel, und der junge Malcolm stand neben ihm, eine Hand auf seiner Schulter. Keine Spur von einem Schädel. Sie mußte sich getäuscht haben.

Sie musterte das Foto noch einen Moment lang. Dann steckte sie es in die Tasche und trat durch einen zweiten Vorhang von der Garderobe auf die Bühne des Theaters hinaus.

Der weiße Thron ragte riesig und ehrfurchtgebietend vor ihr in die Höhe.

Langsam ging sie darauf zu; die Dielen ächzten leise unter ihren Schritten.

Unschlüssig betrachtete sie den Thron, beugte sich darüber und bewegte die Fesseln hin und her, die an den Armlehnen angebracht waren, machte sie auf und zu; das Quietschen der rostigen Eisenmanschetten klang in der Stille des leeren Theaters übermäßig laut. Und plötzlich waren da diese Bilder in ihrem Kopf, tosten mit der Wucht eines Orkans über sie hinweg...

Sie sitzt auf dem Holzthron, in einem weiten, altmodischen schwarzen Kleid, das lange blonde Haar feucht und verschwitzt von dem vergeblichen Versuch, sich aus den Metallmanschetten an ihren Händen und Füßen zu befreien.

Namenloses Entsetzen spiegelt sich in ihren Zügen. Über ihr schwingt das tödliche Pendel hin und her. Die breite Klinge, scharf wie ein Rasiermesser, pfeift durch die Luft, glänzend im Zwielicht. Und bei jedem Hin- und Herschwingen kommt sie ein paar Zentimeter tiefer, immer tiefer, unaufhaltsam, bis sie schließlich unten ist und sie von panischem Entsetzen erfüllt den Mund aufreißt und ihre Todesangst gellend hinausschreit...

Adrienne stieß ein unterdrücktes Keuchen aus und sprang so heftig von dem Folterinstrument zurück, als hätte sie einen elektrischen Schlag bekommen. Ihr Herz raste wie wahnsinnig. Mit einem Mal wurde ihr klar, daß sie den Thron schon einmal gesehen hatte. Vor einigen Nächten.

In ihrem Alptraum...

Sie hatte keine Ahnung, was das zu bedeuten hatte, doch sie hatte nicht vor, ihre Zeit damit zu verschwenden, darüber nachzugrübeln. Allein heute Nacht hatte sie genug Unfaßbares gesehen und erlebt, um über Jahre hinaus an ihrem Verstand zu zweifeln. Da spielte so eine Kleinigkeit gar keine Rolle.

Ihr Blick fiel auf den seltsamen Apparat, der in der Ecke der Bühne stand. Die Maschine wies an der Oberseite einen schmalen Sichtschlitz auf, während sich an der Seite eine Kurbel befand. Ein Bild von Carno auf dem Folterthron hing darüber. Anscheinend handelte es sich dabei um so eine Art mechanisches Daumenkino.

Neugierig beugte sie sich über den Apparat und blickte in den Sichtschlitz.

Zuerst war da nur Schwärze. Dann tauchten Buchstaben aus dem Nichts auf, im selben Rhythmus flackernd, in dem sie die Kurbel drehte.

DER UNGLAUBLICHE CARNO UND DER THRON DES GRAUENS!

Der Titel waberte ein Dutzend Male rasch hintereinander auf. Dann wechselte das Bild, und ein Ansager erschien, ein großer, hagerer Mann - dunkler Anzug, Fliege -, der gestikulierend und sensationsheischend, aber lautlos auf sein Publikum einredete, hinter ihm der heruntergelassene Bühnenvorhang. Was er sagte, flackerte als Texteinblendung vor Adriennes Augen vorbei.

GUTEN ABEND, LADIES UND GENTLEMEN! WILLKOMMEN ZU DIESER HÖCHST AUSSERGE-WÖHNLICHEN VORSTELLUNG!

Die Worte verschwanden, und der Ansager erschien wieder. Er gestikulierte stumm in Richtung Bühne, nur um einen Augenblick später der nächsten Texteinblendung Platz zu machen.

SIE WERDEN HIER HEUTE ABEND EINE ATEMBERAUBENDE DARBIETUNG ERLEBEN. DERGLEICHEN IST NOCH NIE ZUVOR VERSUCHT WORDEN!

Erneut erschien der Ansager. Doch nachdem er einen Moment lang lautlos gesprochen hatte, war es auf einmal, als würde der Filmstreifen sich überhitzen.

Unvermittelt warf das Bild Blasen, die sich vom Zentrum zu den Rändern vorarbeiteten, und plötzlich wurde das trübe Schwarzweiß zu lebensechter Farbe. Das Flackern der Kurbelbewegungen verschwand, und der Ansager, der mit einem Mal so lebendig war, wie man nur wirken konnte, erklärte: »... ist noch nie zuvor versucht worden!«

Adrienne erschrak. Sie hob den Kopf und blinzelte, wie um eine Halluzination aus ihrem Kopf zu vertreiben. Dann beugte sie sich erneut über den Apparat.

Insgeheim erwartete sie, daß das Bild wieder normal sein würde, genau wie das Foto vorhin. Doch sie täuschte sich. Die Bilder liefen noch immer ab wie ein Film; sie brauchte nicht einmal mehr die Kurbel zu drehen. Verwirrt verfolgte sie, was auf dem kleinen Schirm geschah.

Die Stimme des Ansagers nahm einen ernsten Tonfall an, als er mit großer Geste erklärte: »Der weltberühmte Carno wird in seinem neuesten Trick dem Tod ins Angesicht sehen - auf dem Thron des Grauens! Ladies und Gentlemen, begrüßen Sie mit mir... den unvergleichlichen Carno!«

Er deutete präsentierend auf den Vorhang, der sich langsam hob und Stück für Stück den Thron enthüllte, der genau wie jetzt in der Mitte der Bühne stand.

Links und rechts davon waren Carno und Marie in ihren Bühnenkostümen; sie trug ein weites, rotes Kostüm und hatte das Haar hochgebunden, während Carno mit Smoking, schwarzem Umhang und Zylinder bekleidet war. Als sich der Vorhang zur Gänze gehoben hatte, verbeugten sie sich elegant. Das Publikum klatschte vor Begeisterung. Beide wirkten ernst und konzentriert.

Keiner von ihnen gab sich Mühe, übertrieben fröhlich zu wirken, aber vermutlich wäre das der düsteren Show auch kaum angemessen gewesen.

Während der Applaus verklang, wandte Carno sich um, stellte sich mit dem Gesicht zum Thron des Grauens und breitete die Arme aus. Marie nahm ihm den Umhang ab und hängte ihn seitlich an dem Foltergerät an einen Haken, während Carno auf dem Thron Platz nahm, seinen Zylinder im Schoß. Marie ging vor ihm in die Knie und begann, die Metallmanscheten über den Knöcheln zu schließen. Ihr Mann starrte sie die ganze Zeit an.

»Ich habe dich letzte Nacht gesehen«, flüsterte er ihr so leise zu, daß nur sie es verstehen konnte, während Marie die Schraube in die linke Schelle schob und anzog. »Gib es zu, du triffst dich noch immer mit ihm!«

Sie sah zu ihm auf. »Spiel nicht verrückt!« raunte sie.

Carno schwieg mit düsterer Miene.

Marie stand auf und fing an, die Handschellen zu schließen. Ihre Gesichter waren nur zehn Zentimeter voneinander entfernt.

»Gib es zu«, raunte Carno, als sie vom linken zu seinem rechten Handgelenk wechselte. »Gib es endlich zu!«

Marie schloß die Handschelle und starrte ihn einen Moment lang schweigend an. Dann trat ein harter Zug in ihre Augen, und sie zischte: »Fahr zur Hölle!«

Ehe er darauf irgend etwas erwidern konnte, zauberte sie eine schwarze, seidene Kapuze aus den Untiefen ihres Gewandes; die Menge klatschte.

Nachdem sie dem Publikum die Kapuze mit großer Geste präsentiert hatte, stülpte sie sie Carno über den Kopf, so daß nur noch seine Augen frei waren.

Dann nahm sie Umhang und Zylinder, verbeugte sich, begleitet vom Klatschen der Zuschauer, und verschwand kurz aus dem Blickfeld. Als sie nur einen Moment später zurückkehrte, hielt sie eine brennende Fackel in der Hand; goldgelbe Flammen tanzten darauf.

Ein Raunen lief durch die Menge.

Die Fackeln in der hoch erhobenen Hand, blieb Marie neben dem Thron stehen.

Zuerst zögerte sie. Dann lief ein Ruck durch ihre Gestalt, und sie hielt die Fackel an die schwarze Kapuze, die Carnos Kopf bedeckte.

Das Publikum schrie entsetzt auf. Adrienne hielt unwillkürlich den Atem an.

Die Flammen breiteten sich rasend schnell aus. Innerhalb von Sekundenbruchteilen brannte die Kapuze lichterloh. Hinter dem Vorhang tanzenden Feuers glitt Carnos Blick unstet hin und her, während Marie demonstrativ den Hebel an der Seite des Höllengeräts betätigte und den Mechanismus in Gang setzte; das mörderische Pendel löste sich aus seiner Verankerung und sank pfeifend tiefer.

Als Marie von dem Thron des Grauens zurückwich, schien alles so zu sein, wie es sein sollte - eine spektakuläre Show. Doch dann fing Carno plötzlich an, an den Fesseln zu zerren, und seine Augen zuckten hilfesuchend hin und her, während die Flammen sich gierig durch die Kapuze fraßen und die Klinge immer weiter nach unten schwang, hin und her, hin und her, immer näher...

Panik zeichnete Carnos Blick.

Verzweifelt rüttelte er an den Handschellen, so heftig, daß Blut aus den Ärmeln des Smokings floß. Die Schreie des Publikums wurden schriller, übertönten sein schmerzerfülltes Stöhnen. Unter dem brennenden Seidenstoff kam hinter einer Wand aus Flammen sein Gesicht zum Vorschein. Das Haar brannte.

Blasen bildeten sich auf seiner Haut, zerplatzten. Mit aller Kraft versuchte Carno, sich aus den eisernen Manschetten zu befreien.

Nur noch Zentimeter trennten die Klinge von seinem Kopf.

Das Publikum kreischte vor Entsetzen. Jetzt glaubte niemand mehr, daß es nur eine Show war.

Plötzlich hörte Carno auf, an seinen Fesseln zu zerren. Aufrecht saß er auf dem Thron, während das Feuer sein Gesicht verwüstete, und sein schmerzerfüllter Blick glitt zur Seite, zum Vorhang, wo Gaston und Marie standen. Sie hielten sich in den Armen und sahen ihn ängstlich an.

Carno starrte sie an; starrte sie an - und fing aus voller Kehle an zu brüllen.

Sein haßerfüllter Schrei hallte durch das ganze Theater.

»Marieeeee!«

Dann traf die Klinge seinen brennenden Kopf.

In diesem Moment fing das Bild unvermittelt wieder an zu stocken. Die Bewegung des Pendels kam abrupt zum Stillstand. Die Farbe verschwand, ebenso wie die entsetzten Schreie des Publikums. Das letzte Bild flackerte noch ein paarmal über den Schirm, um dann auf einmal zu verblassen.

Schwärze breitete sich vor Adriennes Augen aus.

Sie hob den Kopf. Ihre Miene war ausdruckslos. Benommen, so, als würde sie aus einem tiefen Traum erwachen, blickte sie zum Thron des Grauens hinüber, und mit einem Mal war die Panik wieder da. Heiß und verzehrend, wie eine Feuerwalze, rollte sie über Adrienne hinweg. Plötzlich wollte sie nur noch weg.

Weg von dieser verfluchten Höllenmaschine...

Sie verließ fluchtartig die Bühne, lief die kleine Treppe hinunter und hastete durch den Mittelgang zur Eingangstür. Als sie vor dem großen, mit orientalischen Ornamenten verzierten Portal stehenblieb, erkannte sie, daß der Schlüssel von innen im Schloß steckte. Nach kurzem Zögern griff sie danach.

Ein leises, metallisches Klacken ertönte; die Tür war offen. Adrienne zog die rechte Türhälfte auf. In der Eingangshalle erklangen seltsame Laute. Es hörte sich an wie ein nasalen, gutturales Röcheln und Schnauben. Sie kannte dieses Geräusch. Sie hatte es in den letzten Jahren jede Nacht gehört, aber bis jetzt war ihr noch nie aufgefallen, wie widerwärtig und nervtötend es klang.

Langsam ging sie zu der Chaiselongue vor dem Kamin hinüber. Don lag ausgestreckt auf dem Sofa und schnarchte lautstark vor sich hin; ein Arm und die Beine hingen über den Rand zu Boden. Neben seiner herabhängenden Hand lag eine Flasche Whiskey auf dem Marmor.

Adrienne blieb neben dem Sofa stehen und stemmte die Hände in die Hüften.

Don regte sich unruhig und schmatzte im Schlaf.

Seufzend schüttelte sie den Kopf. »Lieber Gott«, sagte sie, obwohl sie genau wußte, daß er sie nicht hören konnte. »Schau dich doch bloß an... «

Sie ging in die Knie und hob die Whiskeyflasche auf. Jim Beam. Leer bis auf den letzten Tropfen. Kopfschüttelnd stellte Adrienne die Flasche neben Don auf das Sofa und musterte ihren schlafenden Mann. Für einen Moment spürte sie, wie sich in ihrer Brust ein warmes Gefühl der Liebe und Zuneigung ausbreitete, doch sie unterdrückte es ganz bewußt. Ein harter Zug trat in ihre Augen.

»Und wenn dir morgen früh der Kopf zerspringt«, murmelte sie leise. »Es ist mir scheißegal... « Adrienne warf ihm noch einen letzten Blick zu. Dann wandte sie sich mit einem resignierten Seufzen ab und ging hoch ins Bett.



6. Kapitel Donnerstag, 20. Oktober, 10:20 Uhr

1.

Als Adrienne am nächsten Morgen relativ spät gegen halb Elf Uhr geduscht und angezogen die Treppe in die Eingangshalle hinunterstieg, sah sie Don stöhnend auf dem Sofa vorm Kamin sitzen.

Er hatte das Gesicht in die Hände gestützt, und sein langes, braunes Haar hing in fettigen, ungewaschenen Strähnen herab. Die leere Whiskeyflasche stand noch immer neben ihm.

Er stöhnte mitleiderregend.

Sie brachte die letzten Stufen hinter sich und ging langsam zu ihm hinüber. Sie wußte nicht recht, wie sie sich verhalten sollte, nach allem, was vorgefallen war.

Unsicher blieb sie schließlich neben der Chaiselongue stehen.

»Don?« Ihre Stimme klang besorgter, als ihr recht war.

Er hob den Kopf und schaute sie an. Ein dunkler Schatten Bartstoppeln bedeckte Kinn und Wangen. Er war bleich wie eine frisch gekalkte Wand. Kalter Schweiß bedeckte seine Stirn. Breite Ringe, dunkel wie Teerpappe, hatten sich unter seinen Augen in die Haut gegraben.

Er schien überrascht zu sein, sie zu sehen.

»Adrienne... «.

»Bist du - in Ordnung?« fragte sie behutsam.

Don nickte, während er sich weiter den Kopf hielt.

»Schätze schon. Hab' mich nur zu lange mit Jim Beam unterhalten... «

Adrienne ging vor Don in die Knie. Fast automatisch faßte sie nach seiner Hand, und zum ersten Mal seit Tagen stieß er sie nicht weg.

»Don«, sagte sie eindringlich. »Laß uns aus diesem Haus verschwinden. Bitte.

Wir müssen raus hier. Sofort. Wir müssen weg aus diesem verdammten Haus.

Schau doch nur, was es aus dir gemacht hat!«

Er sah sie an. Einen Moment lang hatte es den Anschein, als wollte er zustimmend nicken. Doch dann kehrte die Wut abrupt in sein Gesicht zurück.

Mit einem zornigen Knurren stieß er ihre Hand fort und sprang so heftig auf, daß sie erschrocken zusammenzuckte.

»Verdammt, Adrienne!« fuhr er sie zornig an. »Hier ist unser Zuhause! Wie kommst du darauf, daß wir einfach weggehen können? Wir können nicht gehen!

Niemals! Hörst du? Niemals!«

»Aber -«

Sie wollte widersprechen, doch in diesem Moment hallte von der Eingangstür her ein dumpfes Klopfen durch die Halle.

Dons Kopf ruckte herum. »Was zum Teufel... «

Er ließ Adrienne sitzen und durchquerte mit ausgreifenden Schritten die Eingangshalle. Er entriegelte die Tür und zog die linke Hälfte auf; sie konnte von ihrem Standpunkt aus nicht sehen, wer draußen stand.

»Sie schon wieder«, hörte sie ihren Mann wütend brummen. »Was wollen Sie denn noch?«

Die Antwort war zu leise, als daß sie sie verstehen konnte.

Dons Miene spiegelte Unmut. »Das verdammte Telefon ist mir egal!« fauchte er unwirsch. Dann strich er sich ruckartig das Haar aus dem Gesicht und sagte barsch: »Okay, Freundchen... Erledige das und verschwinde, aber pronto!«

Er öffnete die Tür weiter, um den Besucher eintreten zu lassen. Es war Mike vom Telefonservice. Er verschwendte keinen Blick an die Halle oder an Adrienne, sondern kniete sich einfach vor die Buchse, stellte seinen Werkzeugkoffer ab und machte sich wortlos an die Arbeit, während Don die Eingangstür so heftig schloß, daß das eingelassene Glas klirrte, und seiner Frau einen galligen Blick zuwarf. Dann lief er ohne ein weiteres Wort die Treppe hinauf in den ersten Stock.

Mike, der Telefonmann, sah ihm ängstlich nach. Seufzend schalt Adrienne sich eine verdammte Närrin, daß sie für eine Sekunde geglaubt hatte, Don wäre wieder der alte, wäre wieder der Mann, den sie kannte und liebte. Doch sein Wutausbruch hatte ihr gezeigt, daß das nicht stimmte. Er war nicht wieder normal. Ganz bestimmt nicht.

Gedankenverloren musterte sie die leere Whiskeyflasche, als sich ihre Augen plötzlich zu Schlitzen verengten. Langsam, wie in tiefer Trance, griff sie nach einem Stück rotem Leder, das zwischen den Kissen herausragte, und starrte es fassungslos an.

Es war ein Katzenhalsband. Spazz' Katzenhalsband...

Das Leder war komplett mit eingetrocknetem Blut besudelt.

»Oh, mein Gott«, murmelte Adrienne benommen. »Spazz... «

2.

Sie brauchte einen Moment, um den Schock zu überwinden. Dann ließ sie das Halsband in die Hosentasche gleiten, stand auf und ging hinüber zu Mike, der mit wahrem Feuereifer an der Telefonbuchse herumschraubte. Es war offensichtlich, daß er so schnell wie möglich wieder verschwinden wollte. Sie konnte ihm deswegen keinen Vorwurf machen, schließlich hatte sie genau denselben Wunsch.

Sie blieb neben dem Telefontechniker stehen, wischte sich mit einer fast beiläufigen Geste das Glitzern von Tränen aus den Augen und sagte mit einem leicht gezwungenen Lächeln: »Hi, Mike.«

Er sah zu ihr auf. »Oh. Hallo, Adrienne... «

»Na, wie läuft's?« Sie versuchte, sich so ungezwungen wie möglich zu geben.

»Alles in Ordnung?«

Mike erhob sich und kratzte sich verlegen unter dem Saum der Baseballkappe.

»Ehm, hören Sie, Adrienne... Das geht jetzt nicht gegen Sie, aber ich will hier nur so schnell wie möglich meinen Job erledigen, und dann bin ich wieder weg.«

Adrienne seufzte. »Hören Sie, Mike«, sagte sie langsam. »Ich möchte mich entschuldigen. Für Don. Er ist... « Sie suchte nach den richtigen Worten.

»Naja, er ist in letzter Zeit nicht ganz er selbst.«

Mike winkte ab. »Oh, Sie müssen sich nicht entschuldigen. Das, was mit Ihnen und Ihrem Mann ist, geht mich nichts an. Ich will bloß nicht in Ihren Streit verwickelt werden, das ist alles.«

»Ja«, sagte sie leise. »Ich weiß. Ich verstehe das... « Sie sah sich einen Moment unschlüssig um. Dann zwang sie sich zu einem Lächeln und sagte locker: »Gut, ehm... Ich glaube, dann sollten Sie jetzt wohl besser weiterarbeiten.«

Mike nickte dankbar. »Ja, Ma' am.«

Während er sich wieder an die Arbeit machte, stieg Adrienne die Stufen hinauf.

Sie hatte in der letzten Nacht viel Zeit gehabt, sich Gedanken darüber zu machen, wie es weitergehen sollte. Mit ihr und Don. Sie wußte, daß mit ihm irgend etwas Schreckliches vorging, doch sie war sich nicht sicher, was.

Dennoch war sie sich darüber im klaren, daß sie allein ihm nicht helfen konnte, egal, was auch immer es war. Das lag außerhalb ihrer Möglichkeiten. Sie brauchte Hilfe dabei, und sie spürte instinktiv, daß es nur einen Menschen gab, der ihr in dieser Sache beistehen konnte. Malcolm Wyrmshadow.

Sie mußte erneut mit dem alten Mann sprechen. Sicher wußte er, was zu tun war. Niemand kannte dieses verfluchte Haus und die Geschichte von Carno besser als er. Wenn es jemanden gab, der Don helfen konnte, dann Malcolm, und je eher sie mit ihm sprach, desto besser.

Mit diesem Gedanken im Hinterkopf eilte sie den Korridor zur zweiten Treppe entlang, sprang die ersten beiden Stufen hoch - und hielt plötzlich inne, als sie aus dem Souvenirraum ein Geräusch vernahm. Es klang wie ein dumpfes, blechernes Murmeln oder Brummen.

Verwirrt ging sie die Treppe wieder hinunter. Die Tür zu dem Raum stand offen.

Neugierig trat sie ein - und blieb wie angewurzelt stehen, als sie die Frau sah, die auf dem klobigen Holzstuhl saß, der unter dem Elefantenkopf an der Wand stand. Ihre Hände und Füße waren mit Lederschnallen an die Lehnen gefesselt, Hals und Stirn mit einem weiteren Riemen fixiert, so daß sie den Kopf nicht bewegen konnte. Sie trug ein weites, grünen Kleid und hatte lockiges, schulterlanges, kupferrotes Haar. Ihre Augen waren geweitet und starrten panisch umher, viel mehr war von ihrem Gesicht nicht zu erkennen, weil der größte Teil von einem Metalltrichter verdeckt wurde, fast wie von einem alten Grammophon, dessen Ende tief in ihrem Mund steckte. Hilflos zerrte sie an den Fesseln. Ihr Atem ging dumpf und rasselnd durch den Trichter. Adrienne war starr vor Entsetzen.

Hinter ihr trällerte ein Mann fröhlich: »Das Abendessen ist angerichtet, meine Liebe!«

Sie wirbelte erschrocken herum.

Carno, in einem schwarzen Hausmantel, einen roten Seidenschal um den Hals geschlungen, betrat den Raum und ging nur Zentimeter an Adrienne vorbei, ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen. Seine Schritte waren energisch und beschwingt. In den Händen trug er eine große silberne Servierplatte, auf der sich rohe, blutige Innereien und Gedärme zu einem unförmigen Haufen türmte.

Die Rothaarige begann heftiger an den Fesseln zu zerren, als Carno lächelnd neben ihr stehenblieb. Ihr Blick flackerte hysterisch. Ihre Schreie drangen hohl aus dem Metalltrichter, kaum zu verstehen.

»Heute nacht gibt es ein Festessen«, erklärte er und ließ sie einen Blick auf das Tablett werfen. »Nur für dich, liebste Regina! Ich selbst habe deine Lieblingsgerichte zubereitet... Hm, sieht das nicht köstlich aus?« Regina rüttelte an ihren Fesseln.

Carno lachte leise. Er verlagerte das Tablett auf die linke Hand und griff mit der Rechten in den Fleischhaufen. »Als Vorspeise«, sagte er gedehnt, wie ein Kellner in einem teuren Restaurant, der seinen Gästen das Tagesmenü vorträgt, »gibt es... Innereien ä la Marinada... «

Mit blutigen Fingern hob er einen fingerdicken, vielleicht dreißig Zentimeter langen Fleischstrang hoch und ließ ihn in den Metalltrichter fallen. Regina würgte und versuchte, den Kopf wegzudrehen, aber der Trichter und die Riemen hinderten sie daran.

»Als Hauptgericht...« Carnos Hand verschwand wieder in dem Fleischberg.

»Süßsaure Kutteln!«

Er warf eine Handvoll grob eiförmiger, roher Gebilde in den Trichter. Reginas Würgen wurde heftiger. Lächelnd ergriff er mit der freien Hand nach einem Holzstab, der neben dem Stuhl auf einem Tischchen lag, und stopfte damit das Fleisch tiefer in den Trichter. Reginas Kopf zuckte hin und her. Ihre Augen quollen aus den Höhlen wie bei einem tropischen Fisch. Es war unmöglich, durch den verstopften Trichter zu atmen.

Er legte den blutigen Stab beiseite und fragte liebenswürdig: »Noch hungrig, Liebes?«

Regina zerrte heftig an den Fesseln. Carno grinste. »Das dachte ich mir... «

Er nahm eine weitere Handvoll glitschiger Innereien von dem Tablett und füllte sie in den Trichter. »Hirnragout«, erklärte er, während er mit dem Stock heftig nachstopfte, und schnalzte mit der Zunge. »Hhm. Köstlich, nicht wahr?«

Reginas Augenlider flatterten. Ihre Finger zuckten, als ob sie Stromstöße bekäme. Längst wurde ihr Würgen von dem Fleisch gedämpft, das in ihrem Mund und dem Trichter steckte.

»Jaaa«, sagte Carno gedehnt und stopfte rohe Gedärme nach, um immer wieder mit dem Stab nachzustochern. »Rindergekröse im eigenen Saft... Was für ein Festmahl... «

Adrienne schlug angeekelt die Hände vor den Mund. Ihr Magen rebellierte.

Galle stieg ihre Kehle hinauf. Mit fassungslosem Grauen sah sie zu, wie Carno immer wieder mit dem Holzstab in den Trichter stieß, während Reginas Lider immer heftiger zu flattern begannen, wie die Flügel eines Kolibris. Ihre Nägel hatte sie so fest in die Holzlehnen gebohrt, daß Blut zwischen ihren Fingern hervorfloß. Ihre Augen standen grotesk hervor, wie Pingpongbälle.

Und dann, ganz plötzlich, hörten die Lider auf zu flattern. Die Pupillen verdrehten sich nach oben, so daß nur noch das Weiße zu sehen war. Ihre üppige Brust unter dem eleganten grünen Kleid senkte sich ein letztes Mal.

Dann lag sie still; der Metalltrichter, randvoll gefüllt, ragte aus ihrem Mund.

Carno ließ den Stab im Trichter stecken. Zufrieden zog er ein weißes Leinentaschentuch hervor und wischte sich in aller Ruhe die blutigen Finger ab, während seine Konturen an den Rändern bereits verschwammen.

Wie in Zeitlupe lösten sich der Magier und seine tote Frau auf, und alles, was blieb, war der wuchtige Holzstuhl, an dem Regina festgeschnallt worden war.

Schweigend stand er an der Wand, nur ein weiteres exotisches Exponat in dem Raum.

Adrienne starrte den leeren Stuhl an. Einen Moment hielt es sie noch.

Dann begann sie heftig zu würgen, schlug die Hände vor den Mund und rannte, so schnell sie konnte, hoch ins Badezimmer, um sich heftig in die Kloschüssel zu erbrechen.


3.

Als Adrienne eine halbe Stunde später die Auffahrt hinuntereilte, bemerkte sie, daß das Scheunentor sperrangelweit offenstand, und runzelte irritiert die Stirn.

Den Wagenschlüssel in der Hand, ging sie hinüber und tauchte in das staubige Halbdunkel des Gebäudes ein. Es dauerte einen Moment, bis ihre Augen sich an das Zwielicht gewöhnt hatten. Dann sah sie, wie Harriet und Cyrus drüben bei der Feuerstelle damit beschäftigt waren, ihre Habseligkeiten - die Kochtöpfe, ein paar Sachen, mehrere Plastikbeutel Kartoffeln - in Säcken und Plastiktüten verstauten. Verwirrt ging sie zu ihnen.

»Harriet? Was hat das zu bedeuten?«

Die Landstreicherin sah zu ihr auf und zog geräuschvoll die Nase hoch. »Sieht man das nicht?« fragte sie barsch, ohne mit dem Packen innezuhalten. »Wir gehen.«

»Und wohin?«

»Weg von hier!« erklärte sie. »Weit weg!«

»Aber...« Adrienne rang hilflos die Hände im Schoß. »Aber ich dachte, ihr bräuchtet den Job, und einen Ort zum Leben.«

Harriet hielt seufzend inne und richtete sich auf. »Naja, das ist ja auch so«, entgegnete sie langsam. »Und wir sind Ihnen ehrlich dankbar, daß Se uns die Chance gegeben haben, das können Se mir ruhig glauben. Aber...« Sie zögerte, kratzte sich verlegen am Kopf. »Na, ich wollt' eigentlich nichts sagen«, meinte sie schließlich. »Aber nun, wo Se uns erwischt haben, sind wir Ihnen das wohl schuldig... «

»Was ist los?« fragte Adrienne.

»Ich hab' letzte Nacht Ihren Mann getroffen«, sagte Harriet mit ernster Miene. »Und... Und jetzt... Also, er hat mir und meinem Jungen gedroht, und er sagte... Ehm, Cyrus und ich, wir würden im Dachstuhl hängen, wenn wir nicht sofort von hier verschwinden. Und ich glaube ihm.« Sie senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Ich hab's in seinen Augen gesehen.«

Adrienne starrte sie benommen an.

»Irgend etwas furchtbar Böses geht hier vor«, sagte die Landstreicherin. »Ich weiß nicht, was. Aber es existiert.«

»Was existiert?«

»Das Böse«, erwiderte Harriet düster. »Und wenn Sie nur ein bißchen Vernunft haben, junge Dame, dann gehen Sie auch. Bevor es zu spät dafür ist.«

Einen Moment sahen sich die beiden ungleichen Frauen in die Augen. Dann kniete Harriet sich mit einem resignierten Seufzen wieder hin und packte weiter ihre Sachen zusammen.

Adrienne trat hilflos von einem Fuß auf den anderen, suchte nach den richtigen Worten. »Aber... Könntet ihr eure Meinung nicht ändern? Ich werde mit Don reden. Ich bin sicher, er hat es nicht so gemeint.«

Harriet schüttelte den Kopf; der Zipfel ihrer Mütze wippte. »Tut mir leid, Lady.

Das hat nichts mit Ihnen zu tun. Nehmen Se es nicht persönlich. Se können wirklich nichts dafür. Aber Cyrus und ich müssen gehen, und dabei bleibt's.«

Wie um ihre Worte zu bekräftigen, band Harriet schwungvoll ihren Sack zu.

Adrienne wurde klar, daß es sinnlos war, sie umstimmen zu wollen. Harriet hatte ihren Entschluß gefaßt. Sie konnte nichts weiter tun, als ihn zu akzeptieren.

Sie wandte sich an ihren Sohn. »Cyrus?« Er schaute auf. »Hm?«

»Du willst nicht gehen, oder?«

Er legte nachdenklich den Kopf schief, steckte den Finger ins Ohr und pulte darin herum. Schließlich schüttelte er träge den Kopf.

»N-nein«, stotterte er. »Aber Ma sagt, wir haben... « »Cyrus!« fuhr Harriet ihn an. »Genug geplappert jetzt! Sieh zu, daß du deinen Kram gepackt kriegst, damit wir von hier verschwinden können!«

Cyrus stieß einen mißmutigen Laut aus. Er sah Adrienne an, und in seinen Augen sah sie so etwas wie Trauer. Dann senkte er den Blick und stopfte eine achtlos zusammengerollte Latzhose in eine bunte Plastiktüte.

Sie sah von Cyrus zu Harriet, die geschäftig weiter ihre Habseligkeiten packte, und plötzlich flackerte Wut in ihr auf. Wut über die Undankbarkeit dieser Leute.

Wut darüber, daß sie sich heimlich, still und leise davonstehlen wollten, ohne sich wenigstens von ihr zu verabschieden. Aber am meisten war sie wütend darüber, daß sie sie einfach allein ließen.

In diesem Haus.

Mit diesem Mann...

Zornig drehte Adrienne sich um und stürmte aus der Scheune, ohne sich noch einmal umzusehen. Mit wenigen Schritten war sie beim BMW Sie warf sich hinter das Steuer, ließ den Motor an und legte einen Kavalierstart hin, der den Kies hinter den Reifen aufspritzen ließ. Doch es war nicht wirklich Wut, die sie dazu trieb.

Es war Hilflosigkeit.

Die grenzenlose Hilflosigkeit darüber, daß sie ganz genau spürte, wie ihr die Dinge wie Sand durch die Finger rannen, und sie dennoch nicht das geringste dagegen tun konnte.

4.

Als Ethel auf ihr Klopfen hin die Tür öffnete und Adrienne draußen stehen sah, verdüsterte sich ihr verhärmtes, kantiges Gesicht wie der Himmel bei einem drohenden Unwetter.

»Sie schon wieder. Was wollen Sie jetzt wieder? Malcolm ist nicht zu sprechen.«

»Aber es ist wichtig«, sagte Adrienne matt. »Und warum?«

Sie zögerte.

»Also?« sagte Ethel barsch.

Adrienne gab sich einen Ruck und zog die Fotografie aus der Tasche, die sie in der Garderobe des Theaters gefunden hatte.

Sie hielt der Haushälterin das Foto hin und sagte: »Ich bin hier, weil ich dieses alte Bild Mr. Wyrmshadow geben möchte.«

Ethel lächelte spöttisch, beinahe mitleidig, schenkte dem Bild aber keine Beachtung.

»Ich habe es auf dem Carnovasch-Besitz gefunden«, erklärte Adrienne. »Das ist ein Foto von Carno und Malcolm. Malcolm als kleiner Junge.« Sie zeigte auf Malcolm. Dann drehte sie das Bild um und deutete auf die Widmung. »Sehen Sie? Malcolm und Carno, 1897...« Sie verstummte, während die Haushälterin das Bild skeptisch betrachtete. »Bitte!« sagte sie dann; es klang fast flehend.

»Ich muß unbedingt mit Malcolm sprechen! Es ist sehr, sehr wichtig!«

Ethel betrachtete das Bild noch einen Moment. Schließlich nahm sie es Adrienne aus der Hand. »Eine Minute!«

Sie verschwand im Haus.

Adrienne rang nervös die Hände. Nur mit Mühe widerstand sie dem Drang, auf ihrer Unterlippe zu kauen.

Diesmal dauerte es länger, bis Ethel zurückkam. Eine volle Minute verging, ehe sie wieder in der Tür erschien. Sie hielt Adrienne die Tür auf.

»Malcolm will Sie sprechen«, erklärte sie ernst. Adrienne nickte stumm.

Sie trat an ihr vorbei. Die Haushälterin schloß die Tür und führte sie nach nebenan ins Wohnzimmer. Alles war so wie bei ihrem ersten Besuch vor zwei Tagen. Der Raum lag im Dunkeln; bloß das Licht des Kaminfeuers schuf zuckende Helligkeit. Der einzige Unterschied zu vorgestern war, daß der alte Mann nicht in dem großen Ohrensessel saß.

Ethel ließ Adrienne stehen und ging in die Zimmerecke, in der dunkle Schatten dräuten; der Lichtkreis des Feuers reichte nicht bis dorthin, so daß sie nicht sah, was dort war.

»Sie ist da, Malcolm«, sagte Ethel in das Zwielicht. Dann wandte sie sich um, deutete auf den Sessel und sagte: »Setzen Sie sich.«

»Danke.«

Adrienne nahm langsam in dem Ohrensessel Platz, während Ethel den Raum verließ und die Tür hinter sich schloß. Einen Moment lang geschah nichts.

Dann hörte sie aus der Ecke ein leises Quietschen. Einen Moment später schob sich ein großer, alter Rollstuhl langsam aus der Dunkelheit in den Lichtschein des Kaminfeuers.

Malcolm rollte nach vorne. Eine rote Wolldecke lag über seinen Beinen. Er hielt Adrienne das Foto hin, das Ethel ihm gegeben hatte.

»Ich kann mich an dieses Bild erinnern«, erklärte er und ließ ein knarzendes Lachen hören, das in ein asthmatisches Husten überging. Er griff nach der Brille, die auf dem Kaffeetisch lag, und betrachtete das Foto durch die Gläser.

»Ich war damals ein zehnjähriger Bengel. Carno war mein Held.«

Adrienne runzelte die Stirn. »Ihr Held?«

Malcolm nickte bedächtig. Er ließ das Bild sinken und sah Adrienne ernst an; ihr war, als würden seine unendlich müden, alten Augen bis auf den Grund ihrer Seele blicken. »Ich weiß, was du in diesem Foto gesehen hast«, sagte er langsam.

»Gesehen?« wiederholte sie irritiert.

»ja«, nickte Malcolm gedehnt. »Du hast das Böse gesehen. Es ist wieder da.

Ich kann es... deutlich spüren. Der böse Keim wurde befreit und hat einen neuen Wirt gefunden.«

Adrienne rang nervös die Hände im Schoß. »Und was ist... « Sie zögerte; versuchte es erneut. »Was ist - mit meinem Mann?«

Malcolm seufzte. »Für ihn ist es vielleicht schon zu spät.«

Plötzlich spürte sie, wie Übelkeit sie überkam. Mit einem Mal fühlte Adrienne sich unendlich elend. Sie dachte an Don, sah sein vor animalischer Lust verzerrtes Gesicht über sich im Badezimmer und sagte tonlos: »Ist das Ihr Ernst?«

Er verzog keine Miene. »Ich mache niemals Witze«, erklärte der alte Mann ruhig. »Zumindest nicht damit... «

Malcolm legte das Bild in seinen Schoß, griff nach den Rädern des Rollstuhls und kam näher; die Reifen quietschten bei jeder Drehung. Schräg vor dem Ohrensessel blieb er stehen. Das Kaminfeuer geisterte über seine faltigen Züge und ließ die blauen Augen müde blinzeln.

»Ich habe etwas zu erzählen, junge Dame«, meinte er. »Und du wirst mir zuhören, nicht wahr?«

Sie nickte stumm.

Malcolm lehnte sich in seinem Rollstuhl zurück und faltete die Hände über der Decke im Schoß. Einen Moment sammelte er seine Gedanken. Dann fing er mit ernster, ruhiger Stimme an zu sprechen.

»Zoltan Carnovasch und seine erste Frau Hortencia haben mich adoptiert«, begann er. »Das war im November 1890. Ich war damals drei Jahre alt, und meine Eltern waren bei einem Hausbrand ums Leben gekommen. Zu dieser Zeit war Carno ein guter Mann. Respektiert. Geliebt. Bewundert. Doch das alles änderte sich, als ihm das Buch in die Hände fiel.« Er seufzte, als er sich daran erinnerte. »Durch dieses verfluchte Buch... hat er einen Dämon befreit. Ein Wesen, das so böse war, daß es keinen Namen besaß. Mit Worten nicht zu beschreiben. Dieses... Ding ergriff Besitz von ihm. Von seiner Seele. In gewisser Weise... wurde es zu Carno, denke ich. Es verlieh ihm große Macht.

Er war imstande, Außergewöhnliches zu leisten. Sein Ruhm und sein Besitz wurden rasch größer...« Malcolm brach ab, als der Husten seinen mageren Körper erneut schüttelte; nachdem er abgeklungen war, sprach er mit nachdenklicher Miene weiter. »Der Dämon gab ihm alles, was er sich wünschte.

Aber er war verflucht... Carno liebte seine erste Frau Hortencia und ihre gemeinsame Tochter Sophia wirklich aus ganzem Herzen. Sie bedeuteten ihm mehr als alles andere auf der Welt. Aber all das änderte sich. Er wurde bösartig und... gewalttätig. Ich habe keine Beweise dafür, aber ich glaube, er hat Hortencia getötet. Ich glaube, er hat alle seine Frauen getötet... « Der alte Mann verstummte.

Adrienne beugte sich im Sessel vor. »Was ist in der Nacht geschehen, in der Carno und Marie starben?« Er seufzte. »Carnros Tage waren gezählt, als sich Marie mit dem Requisiteur Gaston Warrick verbündete. Marie verdächtigte ihren Mann, grauenhafte Dinge getan zu haben. Sie nahm an, daß er seine anderen Frauen getötet hatte, und da sie glaubte, daß sie das nächste Opfer sein würde, schmiedete sie mit Gaston einen Plan. Einen teuflischen Plan.«

»Sie wollten Carno töten«, stellte Adrienne fest. Malcolm nickte. »Carno hatte damals gerade einen neuen Part in seiner Show, einen wahrhaft erstaunlichen Entfesselungstrick. Aber sie manipulierten diese verdammte Maschine. Carno konnte nicht fliehen. Sie dachten, sie würden ihn töten. Fast hätten sie es wirklich geschafft. Aber irgendwie überlebte Carno trotz seiner schweren Verbrennungen, vermutlich, weil der Dämon ihm die Kraft dazu gab. Zwei Wochen lang lag er im Koma. Die Arzte gingen nicht davon aus, daß er wieder zu sich kommen würde, da siebzig Prozent seines Kopfes und Oberkörpers von dem Feuer vollkommen entstellt waren. Aber dann, eines Nachts, erwachte er dennoch und schwor bittere Rache. Er floh aus dem Krankenhaus in Portsmouth, in das man ihn gebracht hatte, und kehrte nach Hause zurück. Ich sah, wie er Gaston in sein Theater schleppte. Dort beobachtete ich, versteckt in den Geheimgängen, wie Carno den armen Mann grausam verstümmelte und ihn einfach sterbend liegenließ.« Seine Stimme war ruhig und tonlos, als würde er die Wettervorhersage vorlesen, doch sein Gesicht spiegelte seine Zerrissenheit. »Danach war Marie an der Reihe«, fuhr er nach einer kurzen Pause fort. »Carno schnallte sie auf den Thron des Grauens, und von Haß erfüllt, startete er die teuflische Maschine, dieses Höllenwerkzeug, und mit meinen eigenen Augen... sah ich sie sterben.« Malcolm schloß für eine Sekunde die Lider.

»Was ist dann passiert?« fragte Adrienne sanft. »Während Carno noch vor den sterblichen Überresten seiner Frau stand, tauchte plötzlich Gaston hinter ihm auf. Ich weiß nicht, woher er trotz seiner schweren Verletzungen die Kraft dazu nahm, aber er packte eine Eisenstange, die auf der Bühne lag, und ging damit auf Carno zu. Ich sah es. Ich hätte Carno warnen können. Aber ich tat es nicht... « Er seufzte, bevor er sagte: »Ich werde niemals Carnos Gesichtsausdruck vergessen, als Gaston ihm die Stange mit letzter Kraft mitten durch die Brust stieß. Danach starb er. Er hatte seine letzte heroische Rolle gespielt. Und obwohl beide Männer am Boden lagen, war Carno noch immer nicht tot. Er lebte. Aber er lag im Sterben. Seine Zeit lief rasch ab. Offenbar spürte der Dämon, daß sein Wirtskörper starb, denn zu meinen Entsetzen sah ich, wie er Carnos Leib verließ und als grüner, schimmernder Nebel durch den Boden verschwand.« Malcolm griff nach der Tasse, die auf dem Kaffeetischchen stand, und trank einen Schluck. Mit der Tasse in den Händen erklärte er: »Ich wußte, wohin der Dämon ging, und Carno... Er wußte es auch. Ich wollte weglaufen, zögerte aber, als ich sah, daß er dem Dämon zu folgen schien. Ich kam gerade rechtzeitig, um ihn die Kiste, in der das böse Buch aufbewahrt wurde, durch die Geheimgänge wegschleppen zu sehen. Kurz bevor er die Kapelle erreichte, stolperte er und fiel - zum letzten Mal. Er bekreuzigte sich.

Offensichtlich... wollte er seinen Frieden mit Gott schließen. Ich war bei ihm, als er starb. Ich hielt seine Hand.«

Adrienne hörte schweigend zu.

»Als Carno schließlich tot war«, fuhr Malcolm leise fort, »nahm ich die Kiste mit dem Buch und, wie ich annahm, mit dem Dämon und trug sie in die Kapelle.

Ich weiß wirklich nicht, was ich dort wollte, aber irgendwie... Ich hatte das Gefühl, ich müßte das Böse an einem heiligen Ort einschließen. Ich legte die Kiste auf den Altar, und um zu verhindern, daß der Dämon entweichen konnte, legte ich die Bibel darauf. Dann mauerte ich den Eingang zur Kapelle zu. Ich hoffte, das Böse eingeschlossen zu haben, möglichst für immer.« Seine Stimme klang brüchig, als er fortfuhr: »Nachdem ich die Kapelle verlassen hatte, schleifte ich Carnos Körper in seine Geheimkammer unten in den Gängen, wo er jetzt liegt.«

Sie furchte die Stirn. »Carno liegt nicht in der Gruft?«

Malcolm schüttelte den Kopf, offenbar belustigt über ihre Naivität. »Nein, nein!

Dort liegt Gaston Warrick! Der arme Mann war derart verstümmelt, daß alle dachten, es wäre Carno. Aber ich... Ich sagte nichts. Ich ließ sie einfach denken, was sie wollten.«

»Was ist mit dem Dämon?« fragte Adrienne.

»Der Dämon, ja...« Malcolm nickte. »Deshalb wollte ich mit dir sprechen, junge Dame. Er muß... irgendwie befreit worden sein. Und er hat sich einen neuen Wirt gesucht.«

»Mein Gott!« murmelte Adrienne atemlos. »Don...« Sie sah Malcolm hilfesuchend ab. »Aber was können wir tun? Können wir ihn noch retten?

Können wir den Dämon irgendwie töten?«

»Die einzige Antwort«, sagte Malcolm langsam, »Ist dieses verfluchte Buch.

Bloß damit können wir diese Kreatur dahin zurückschicken, woher sie einst kam. Auf die andere Seite... « Er schaute sie scharf an. »Du hast das Buch gesehen?«

Adrienne dachte an den Band mit den seltsamen Zeichen und nickte langsam.

Die Andeutung eines Lächeln schlich sich auf Malcolms Züge, um sofort wieder zu verblassen. »Das dachte ich mir. Ich kann es in deinen Augen sehen... In Ordnung, junge Dame. Du bist der einzige Mensch auf der Welt, der das tun kann. Die Seele deines Mannes ist gefangen, und ich bin mir nicht sicher, ob ihm noch geholfen werden kann. Aber wenn du dich dem Dämon irgendwie nähern kannst, gibt es möglicherweise einen Weg. Seit damals habe ich mich sehr intensiv mit diesen Dingen beschäftigt, für den Fall, daß das Böse zurückkehren würde, und es scheint mir der einzige Weg zu sein.«

Adrienne rang die Hände. »Was muß ich tun?«

»Ich werde es dir erklären«, erwiderte der alte Mann leise. »Aber du mußt mir genau zuhören. Wirst du das tun?«

Sie biß sich auf die Unterlippe und nickte.

Dann hörte sie schweigend zu, was Malcolm zu sagen hatte.

5.

Als Adrienne die Auffahrt hinaufkam, stand der rote Pickup des Telefonmannes noch immer vor dem Haus, doch das interessierte sie im Augenblick eher weniger. Viel wichtiger war, daß das Scheunentor geschlossen war. Sie wußte, was das zu bedeuten hatte.

Langsam ließ Adrienne den BMW ausrollen. Sie schaltete den Motor aus und blieb noch einen Moment lang unschlüssig hinter dem Steuer sitzen. Dann öffnete sie mit einem resignierten Seufzen die Fahrertür, stieg aus und ging zur Scheune.

Die rechte Torhälfte quietschte leise, als sie sie mit einem angestrengten Keuchen aufzog. Sonnenlicht fiel in einem milchigen Balken ins düstere Innere.

Sie schlüpfte durch den Spalt und sah sich um. Insgeheim hatte sie gehofft, daß Harriet und Cyrus es sich trotz allem doch noch anders überlegt hatten, aber die alte Scheune war verlassen. Die Töpfe und Pfannen waren von der Feuerstelle verschwunden.

Die beiden Landstreicher waren fort.

Ein müdes Ächzen auf den Lippen, verließ sie die Scheune und ging niedergeschlagen zum Haus hinüber. Als sie die Tür öffnete, sah Mike von der Telefonbuchse auf.

»Na?« fragte Adrienne. »Dauert's noch lange?« »Fünf Minuten«, erklärte Mike lächelnd.

Sie schmunzelte etwas gequält. »Wunderbar.«

»Ich rufe Sie dann.«

Sie nickte. »Fein.«

Sie ließ den Techniker allein und stieg die Treppe hinauf. Als sie auf halbem Flur war, hörte sie plötzlich ein dumpfes Poltern, gefolgt von einem irren Lachen, das weit jenseits der Grenzen zur Hysterie lag. Wild brandete es durch den Korridor, hallte von den Wänden wider. Ein zweites Poltern ertönte.

Adrienne verlangsamte ihre Schritte. Unschlüssig ging sie weiter. Sie wußte längst, woher die Geräusche kamen.

Aus der Dunkelkammer.

Langsam näherte Adrienne sich der verschlossenen Tür, blieb direkt davor stehen. Drinnen polterte es wieder; es klang, als würde ein schwerer, fleischiger Gegenstand zu Boden fallen. Dann erneut dieses irre, wilde Lachen auf, hinter der Tür.

Sie hob unsicher die Hand. Zögerte. Klopfte. »Don? Don, bist du da drinnen?«

Das Lachen verstummte abrupt. Adrienne klopfte noch einmal.

»Don? Ich bin's, Adrienne. Ich muß sofort mit dir reden. Es ist wirklich wichtig.

Bitte, mach die Tür auf, okay?«

Keine Reaktion.

Die Tür blieb verschlossen.

Adriennes sowieso arg strapazierter Geduldsfaden riß.

»Dann eben nicht, du blödes Arschloch!« zischte sie wütend und schlug mit der flachen Hand noch einmal wuchtig gegen die Tür, bevor sie auf dem Absatz kehrtmachte und, immer drei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe in den zweiten Stock hinaufeilte.


6.

Hastig ging Adrienne vor der großen Truhe auf dem Dachboden in die Knie, wuchtete den Deckel auf und war froh, als sie feststellte, daß alles noch da war.

Das Tagebuch, die Kette mit dem Medaillon - und der Rosenkranz. Aufatmend nahm sie die Kette mit den sechs größeren und den dreiundfünfzig kleineren Gebetsperlen auf, die in einem Silberkreuz endeten. Sie legte sich den Rosenkranz auf die offene Handfläche und betrachtete die Kette mit ernster Miene. Sie war als Protestantin erzogen worden und wußte daher relativ wenig über den Katholizismus, aber doch, daß der Rosenkranz, an dem beim Beten die einzelnen Gebete zu Ehren der heiligen Mutter Maria abgezählt wurden, wahrscheinlich der sakralste Gegenstand war, den sie auf die schnelle auftreiben können würde.

Nachdenklich ließ sie die Perlen durch ihre Finger gleiten und fragte sich, wie so ein unscheinbares Objekt ihr dabei helfen sollte, einen Dämon zu vertreiben, der älter war als die Welt. Doch sie war bereit, auf Malcolms Wort zu vertrauen. Sie konnte ja auch gar nichts anders, denn eine andere Wahl blieb ihr nicht.

Als unvermittelt das ängstliche Heulen einer Frau ertönte, fuhr Adrienne erschrocken zusammen. Ihr Kopf ruckte hoch, und noch bevor sie sah, was vorging, wußte sie es bereits.

»Oh, nein«, stöhnte sie tonlos.

»Nicht schon wieder. Bitte, nicht schon wieder... «

Die Frau stand breitbeinig in dem sonderbaren Holzgestell, das im Zentrum des Dachbodens thronte. Hände und Füße waren mit Lederschnallen an die Balken gefesselt. Ihr Kopf, umgeben von einer Fülle dunkler Locken, steckte in dem großen Holzkasten, der oben auf dem Gerät saß. Links und rechts drückten Holzscheiben an langen Schrauben gegen ihre Wangen, hinderten sie daran, den Kopf zu bewegen. Sie war vollkommen wehrlos. Ihr Gesicht war zu einer Grimasse verzerrt. Panik leuchtete in ihren Augen.

»Nein!« schrie sie schrill. »Bitte, nicht! Nein!« Carno, in Smoking und Fliege, drehte die Schrauben noch fester, bis die Frau nicht einmal mehr das Kinn heben konnte. Wut und Haß zeichneten seine Züge, als er zischte: »Du hältst wohl nie deinen Mund, was, Leonora? Du plapperst und plapperst und plapperst! Aber das ist auch schon alles, was du kannst!«

Leonora verdrehte die Augen und schrie unablässig weiter. »Nein, bitte, nicht!« heulte sie. Ihre Stimme war schrill und überschlug sich beinahe. »Bitte, tu mir nicht weh! Nein! Hör auf! Bitte! Bitte, tu mir nicht weh!«

Wütend ließ Carno von den Schrauben ab und baute sich vor ihr auf. Mit grimmiger Miene zog er ein weinrotes Taschentuch hervor und stopfte es brutal in den Mund der Frau; der Knebel dämpfte die Schreie, aber man konnte sie noch immer hören. Trotzdem war der Magier zufrieden. Mit einem bösen Lachen griff er nach der Eisenkette, die über ein ausgeklügeltes Zugsystem mit dem Holzkasten verbunden war, in dem Leonoras Kopf steckte, und fing an, daran zu ziehen.

Mit dem mechanischen Rattern von Zahnrädern, die ineinandergreifen, begann sich der Kasten langsam nach rechts zu drehen, zusammen mit Leonoras eingeklemmtem Kopf. Ihre Schreie wurden schriller, gingen Adrienne durch und durch. Stöhnend verfolgte sie, wie Carno immer weiter an der Kette zog.

Leonoras Augen schweiften hilfesuchend hin und her. Ihre Fingernägel krallten sich in das Holz der Pfeiler. Ruckend drehte sich ihr Kopf weiter, doch das Rattern der Maschine ging in den gedämpften Schreien der Frau unter.

Carno zog kichernd an der Kette. Als Leonoras Kopf sich in einem groben Winkel von 90 Grad zum Rest des Körpers befand, hielt er inne und funkelte sie an.

»Irgendwelche letzten Worte, Leonora?« fragte er höhnisch.

Sie schrie nur.

Er grinste breit. »Nein? Um so besser!«

Er warf ihr lachend eine Kußhand zu. Dann zog er kraftvoll weiter an der Kette.

Unaufhaltsam drehte sich Leonoras Kopf nach rechts, stand längst in einem unmöglichen Winkel vom Rest des Körpers ab. Ihr Hals wurde zunehmend dicker, schwoll an wie ein Gummischlauch, den man mit Luft füllt, und die ganze Zeit über schrie sie, schrie aus voller Kehle gegen den Knebel an, selbst als ihr Gesicht sich schon fast auf ihrem Rücken befand. Ihre Augen quollen aus den Höhlen. Ihr Hals wurde noch dicker, sah aus, als hätte sie sich eine fette Fleischwurst um die Kehle geschlungen, bis plötzlich ein vernehmliches Knacken ertönte, wie das Brechen eines trockenen Astes.

Leonoras Schreie verstummten abrupt. Mit weit aufgerissenen Augen, den Knebel im Mund, federte ihr haltloser Kopf in seine ursprüngliche Position zurück.

Adrienne schlug die Hände vor den Mund und schrie.

»Neeeeiiinn!«

Tränen schossen ihr in die Augen. Tränen der Wut. Tränen der Hilflosigkeit.

Ihre Kehle brannte. Benommen sah sie zu, wie sich die Gestalten auflösten, verfolgte, wie sich Carnos breit grinsendes Gesicht in nichts auflöste, und etwas in ihr zerbrach. Auf einmal konnte sie sich nicht mehr auf den Beinen halten.

Kraftlos sank sie auf die staubigen Dielen, den Rosenkranz in der Hand, und starrte das Folterinstrument an. Ihre Gedanken rasten, doch sie wußte nicht einmal, was sie dachte, denn gleichzeitig schien ihr Kopf vollkommen leer zu sein. Die Dinge verloren ihre Bedeutung. Alles verlor seine Bedeutung.

Mit aufgerissenen Augen kauerte sie da und sog keuchend den Atem ein. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, als ob sich ein Stahlband um ihre Brust spannte.

Sie bekam kaum noch Luft.

Aber das war Adrienne egal. Wenn sie erstickte, hatte sie wenigstens ihren Frieden. Das war alles, was sie wollte. Nur Frieden. Selbst wenn die Meere Feuer fingen und die Welt in Flüssen glühender Lava versank...

Was kümmerte sie das schon?

Plötzlich hörte sie, wie jemand unten in der Eingangshalle laut ihren Namen rief.

»Adrienne! «

Mike, der Telefonmann.

Das Geräusch wirkte wie eine Ohrfeige. Mit einem Mal war sie wieder klar im Kopf. Ihre Gedanken klärten sich. Hastig ließ sie den Rosenkranz in die Tasche gleiten, sprang auf und lief die Stufen nach unten.

Als Adrienne in die Halle hinunterkam, war Mike bereits dabei, sein Werkzeug einzupacken. Neben ihm auf dem Tischchen stand das Telefon.

Der Techniker richtete sich mit dem Werkzeugkasten in der Hand auf und lächelte, als sie die letzten Stufen heruntersprang. »Okay, Adrienne«, erklärte er. »Das Telefon ist jetzt angeschlossen. Nur zu. Versuchen Sie's.« Er deutete auf den Apparat.

Adrienne nahm den Hörer ab, und sofort drang das Tüten des Freizeichens an ihr Ohr. Sie nickte zufrieden und legte den Hörer auf die Gabel zurück. Dann trat sie verlegen von einem Bein auf das andere. »Ehm, hören Sie, Mike... «

Er lupfte die Brauen. »Hm?«

»Ich möchte mich noch mal entschuldigen. Für Don. Er ist einfach nicht ganz er selbst dieser Tage. Normalerweise ist er ein sehr netter Mann. Wirklich.«

Er winkte ab. »Machen Sie sich keine Sorgen, Ma'am. Halb so wild. Ich bin keine von diesen zarten Priemeln.« Er setzte ein schiefes Grinsen auf, rückte seine Baseballkappe zurecht und ging zur Tür. Bevor er hinausging, wandte er sich noch einmal zu ihr um. »Rufen Sie an, wenn Sie Probleme mit dem Telefon haben, okay?«

Adrienne lächelte matt. »Das werde ich... Danke.«

»Keine Ursache«.

Mike tippte zum Abschied mit dem Finger gegen die Krempe seiner Kappe.

Dann ging er hinaus und zog die Tür hinter sich zu. Seine Schritte auf der Treppe verklangen.

Adrienne stand da, und ihr Lächeln verblaßte. Ihr kam in den Sinn, wie leicht es wäre, ebenfalls durch diese Tür zu gehen. Wie leicht es wäre, einfach ein paar Sachen zu packen, sich in den BMW zu setzen und von diesem Ort zu verschwinden. Was hielt sie hier denn noch?

Sie konnte Don doch sowieso nicht helfen! Niemand konnte ihm helfen, außer vielleicht ein guter Exorzist.

Inzwischen traute sie ihm alles zu. Auch, daß er ihr weh tat.

Sie hatte nicht mehr die Kraft, sich selbst zu belügen. Er war nicht mehr ihr Don, und sie hatte entsetzliche Angst vor ihm. Aber was auch immer er ihr einmal bedeutet haben mochte oder noch immer bedeutete, es war nicht mehr groß genug, um das Risiko einzugehen, durch seine Hand einen grausamen Tod zu sterben.

Wie Spazz...

Plötzlich hielt Adrienne nichts mehr in dem Haus. Sollte er doch zum Teufel gehen, zusammen mit diesem verfluchten Haus! Aber wenn es soweit war, würde sie nicht hier sein.

Sie hastete die Stufen hinauf. Als sie den Treppenabsatz erreichte, zerriß plötzlich ein schriller Schrei die Stille des Abends, irgendwo draußen, vor dem Anwesen, um schon nach einer Sekunde abrupt abzubrechen.

Adrienne registrierte es kaum. Sie war mit ihren Gedanken bereits auf dem Weg nach Boston. Eilig lief sie die Treppe in den zweiten Stock hinauf, um rasch ein paar Sachen für sich zusammenzupacken.



7. Kapitel Donnerstag, 20. Oktober, 19:30 Uhr


1.

Adrienne warf den Koffer auf das Doppelbett, öffnete hastig die Schnallen und klappte den Deckel auf. Sie war heilfroh, daß sie bislang noch nicht dazu gekommen war, die Taschen von ihrem Umzug irgendwo im Keller zu verstauen, sondern sie einfach oben auf dem Kleiderschrank gestapelt hatte.

Schnell eilte sie zurück zum Schrank riß die Türen auf und begann, wahllos Kleidungsstücke von den Bügeln zu zerren und in den Koffer zu stopfen. Sie war nur noch von dem Gedanken beseelt, so rasch wie möglich von hier zu verschwinden.

Adrienne lief zwischen Bett und Schrank hin und her und füllte den Koffer achtlos mit irgendwelchen Hosen, Pullovern und Blusen. Doch plötzlich stockte sie, als ihr Blick auf das gerahmte Bild fiel, das auf dem Nachttisch stand; es war ein Foto aus besseren Tagen, als Don und sie noch glücklich waren.

Zögernd griff sie nach dem Bild, setzte sich aufs Bett und betrachtete es gedankenverloren. Don hatte es letztes Jahr bei ihrem Kurzurlaub in Maine mit dem Zeitauslöser aufgenommen, als sie die Küste hoch nach Bangor gefahren waren. Don stand mit hochgekrempelten Hosenbeinen, eine Sonnenbrille auf der Nase, bis zu den Knien im seichten Wasser und trug Adrienne lachend huckepack, die sich an ihn klammerte wie ein kleiner Affe und auch aus voller Kehle lachte. Das war unmittelbar nach ihrer Hochzeit gewesen.

Automatisch schossen Adrienne Tränen in die Augen. Zärtlich strich sie über das Foto, liebkoste Dons lachendes Gesicht, das sie immer so geliebt hatte.

Eine Milliarde verschiedene Gefühle wallten in ihr auf.

Seufzend drückte sie das Bild an ihre Brust, indes sie daran dachte, wie euphorisch er gewesen war, als er Carnovasch Estate kaufen wollte. Er war fest davon überzeugt gewesen, daß es das Paradies auf Erden werden würde, und Adrienne war so naiv gewesen, ihm zu glauben.

Wieder betrachtete sie das Bild, und die Tränen in ihren Augenwinkeln brannten heiß. Erneut musterte sie Dons Gesicht, und ein kleines, gequältes Lächeln huschte über ihre Züge, begleitet von einem warmen, liebevollen Gefühl, das sich in ihrer Brust ausbreitete, und mit einem Mal wurde ihr klar, daß sie ihn noch immer liebte, egal, was geschehen war. Er konnte nichts dafür, daß er sich in diesem Zustand befand. Sie war es gewesen, die ihn zu dem Ungeheuer gemacht hatte, der er jetzt war. Durch ihre verdammte Neugierde hatte sie in der Kapelle den Dämon aus der Holzkiste befreit. Sie trug die Schuld an allem, was hier vor sich ging.

Ganz alleine sie!

Adrienne stieß ein tiefes, gequältes Seufzen aus. Alles in ihr sehnte, schrie förmlich danach, daß Don wieder so wurde, wie er früher - früher? Noch vor drei Tagen! - gewesen war, daß alles wieder so wurde, wie es früher war.

Als ihr das klar wurde, faßte sie einen Entschluß. »Ich kann ihn nicht so zurücklassen«, murmelte sie heiser. »Ich muß es tun... «

Mit dem Handrücken wischte sie die Tränen fort, stellte das Bild auf den Nachttisch zurück und stand hastig auf. Mit einem Mal hatte sie es sehr eilig.


2.

So rasch wie möglich lief sie hinunter in die Kapelle, doch als sie mit schnellen Schritten den Mittelgang zwischen den Sitzbänken nach vorne zum Altar eilte, erkannte sie, daß sie zu spät gekommen war. Der Altar war leer, und die Kiste, in der das verfluchte Buch gelegen hatte, lag offen davor auf dem Boden.

Adrienne fluchte. Sie hob die leere Kiste auf und stellte sie wieder auf den Altar.

Nur mit Mühe gelang es ihr, ihre Verzweiflung im Zaum zu halten. Malcolm hatte gesagt, daß bloß mit diesem Buch die Möglichkeit bestand, den Dämon aus Dons Körper zu treiben.

Ohne dieses verfluchte Ding war die ganze Sache sinnlos.

Aber sie hatte nicht vor, einfach aufzugeben. Selbst wenn das Buch nicht hier in der Kapelle war, mußte es irgendwo im Haus sein. Denn außer ihr gab es nur eine Person, in deren Besitz es sich befinden konnte. Don.

Wenn sie ihn fand, hatte sie auch das Buch.

Auf dem Weg in die Kapelle war ihr flüchtig aufgefallen, daß die Türen des Theaters sperrangelweit offenstand. Möglich, daß Don sich dort aufhielt. In Carnos Domizil.

Sie verließ die Kapelle und eilte hinaus in die Eingangshalle. Einen Moment blieb sie zögernd vor den Türen stehen, die plötzlich wie der weit aufgerissene Rachen eines riesigen Monsters wirkten, das sie zu verschlingen drohte. Dann gab sie sich einen Ruck und trat über die Schwelle.

Zwischen den verlassenen Stuhlreihen schritt sie langsam auf die Bühne zu.

Unwillkürlich bereitete der Anblick dieses mörderischen Folterinstruments, das vor ihr aufragte wie der Thron eines sadistischen Königs, ihr Unbehagen.

Adrienne stieg die Stufen hoch und betrat die Garderobe. Wenn sie damit rechnete, Don hier anzutreffen, hatte sie sich getäuscht. Aber er war hier gewesen, denn auf dem Boden neben dem Schminktisch lag seine Weste, achtlos hingeworfen. Und auf dem Tisch standen Schminkutensilien, die, stellte sie verwirrt fest, aus ihrem eigenen Make-up-Täschchen stammten. Weißer Puder und schwarzer Kajalstift und dunkler Lidschatten.

Adrienne bedachte die Schminke mit einem skeptischen Blick, bevor sie Dons Fotografenweste aufhob, wobei etwas aus einer der unzähligen Taschen fiel, zu Boden plumpste und über die Dielen rollte, um am Fuß eines alten Scheinwerfers zum Liegen zu kommen.

Sie warf die beige Weste über die Stuhllehne, ging zu dem Gegenstand hinüber und kniete stirnrunzelnd nieder. Als sie das Ding aufhob und an der goldenen Korbel herabbaumeln ließ, stellte sie fest, daß es der dicke Plastikschneemann mit dem grünen Schal und dem schneebedeckten Zylinder war, den Don an dem Morgen, bevor das Unglück begann, an sich genommen hatte. Der Schneemann, den er ihr zu dem Weihnachtsfest geschenkt hatte, als er ihr den Heiratsantrag machte. Er hatte ihn die ganzen letzten Tage über mit sich herumgetragen, und irgendwie machte das alles noch schlimmer. Es war, als wäre damit auch noch das letzte entweiht worden, das für sie Bedeutung gehabt hatte.

Sie drehte den Schneemann eine ganze Weile zwischen den Fingern.

Schließlich steckte sie ihn seufzend zu dem Rosenkranz in die Tasche, bevor sie sich erhob und die Garderobe verließ. Sie hatte hier nichts mehr verloren.

Während sie den Mittelgang hinaus in die Halle ging, fragte sie sich, wo Don sich aufhalten mochte. Aber eigentlich wußte sie es längst. Er war nicht im Theater gewesen, und sie hatte ihn auch nirgendwo anders im Anwesen gesehen. Also gab es im Grunde nur einen Ort, wo er sein konnte.

Die Dunkelkammer.

Sie verließ das Theater und stieg die Treppe in den ersten Stock hinauf. Als sie unsicher den Gang hinunterging, spürte sie, wie ihr Herz schneller zu schlagen begann.

Die Tür zur Dunkelkammer stand zum ersten Mal seit Tagen unverschlossen offen. Rötliche Dunkelheit waberte hinaus auf den Korridor.

Adrienne blieb vor der Tür stehen und spähte in die Kammer, doch trotz des Rotlichts, das in der Ecke brannte, konnte sie kaum etwas erkennen.

Gleichwohl sah sie genug, um zu wissen, daß Don sich nicht wie erwartet in der Dunkelkammer aufhielt.

Die junge Frau zögerte noch einen Augenblick. Dann trat sie neugierig ein.

Der Geruch von Chemikalien stieg ihr in die Nase, reizte ihre Schleimhäute, doch sie ignorierte es. Vorsichtig tastete sie sich an der Spüle entlang zu der Deckenlampe, die Don angebracht hatte, und griff nach der Schnur. Gelbe Helligkeit ergoß sich über die Kammer.

Adrienne sah sich blinzelnd um.

Seit sie zum letzten Mal hier drinnen gewesen war, hatte sich kaum etwas verändert. Der Raum war noch immer eine Baustelle, und das, obwohl sich Don praktisch von morgens bis spät nachts hier aufgehalten hatte. Bretter lehnten an der Wand. Einige Werkzeuge lagen auf dem Tresen. Rechts neben den Metallschüsseln, in denen verschiedene Entwicklerflüssigkeiten schwammen, stand die Flasche mit Abflußreiniger, die sie in der Stadt besorgt hatte; der Deckel war offen.

Schließlich fiel ihr Blick auf die Wand über der klobigen, alten Spüle. Dort hingen Fotos. Dutzende, Hunderte Fotos von ihr, die Don im Laufe der Zeit geschossen hatte, waren mit Stecknadeln an die Wand gepinnt.

Adrienne, im Bikini lachend am Strand. Adrienne bei einem Waldspaziergang.

Adrienne, wie sie mit Einkaufstaschen in den Händen einen Stadtbummel durch Boston machte.

Doch es waren nicht die Bilder an sich, die ihr einen Stich versetzten. Es war die Tatsache, daß jedes einzelne der Fotos einmal durchgeschnitten worden war, so daß die zwei zusammengehörigen Hälften übereinander hingen wie Teile eines Puzzles. Bei sämtlichen Bildern war Adriennes Kopf mit einem präzisen, säuberlichen Schnitt vom Rumpf abgetrennt worden. Hunderte von abgeschnittenen Köpfen und kopflosen Körpern prangten an der Wand wie die stummen Zeugen eines Massakers.

Adrienne stöhnte. »Oh, mein Gott... «

Fassungslos griff sie nach einem der zerteilten Fotos, nahm die beiden zusammengehörigen Hälften von der Wand und hielt sie an der Schnittstelle zusammen. Benommen blickte sie auf ihren eigenen verunstalteten Leib.

Als mit einem Mal das Licht in der Dunkelkammer erlosch, stieß Adrienne einen überraschten Schrei aus. Sie ließ das zerstückelte Bild fallen und wirbelte auf dem Absatz herum.

Don stand direkt hinter ihr.

»Na?« fragte er spöttisch. »Gefällt dir meine Arbeit?«

Adrienne starrte ihn fassungslos an. Aber war das überhaupt noch Don? Seit sie ihn zum letzten Mal gesehen hatte, war eine schreckliche Veränderung mit ihm vorgegangen. Das lange Haar hing ihm in wirren, fettigen Strähnen in das totenblasse, geschminkte Gesicht. Seine brennenden Augen bildeten, umrandet von schwarzem Kajal, finstere Höhlen inmitten des Weiß. Rote, gelbe und blaue Streifen zierten wie Kriegsbemalung seine Wangen. Sein Mund glänzte kirschrot. Er trug den Umhang mit dem roten Kragen, den sie unten in der Garderobe im Kleiderschrank gesehen hatte - Carnos Umhang. Irrsinn spiegelte sich in seinen Zügen.

Die groteske Parodie eines Varietezauberers. Grinsend wies er auf die zerstückelten Bilder. »Der Körper einer Frau ist wunderbar, Adrienne«, sagte er mit sonderbar schriller, überdrehter Stimme. »Aber der Kopf... Nutzlos!«

Er kicherte wiehernd. Adrienne wich ängstlich einen Schritt zurück. Don verstummte abrupt und starrte sie an. Jetzt lag beinahe etwas wie Bewunderung in seinem flackernden Blick. Seine Augen sahen aus wie Pingpongbälle, auf die jemand Pupillen gemalt hat. »Du bist großartig, Adrienne«, raunte er. »Du warst immer eine gute Ergänzung.« Er begann erneut zu lachen; das Geräusch war hohl, humorlos und ebenso verzerrt wie sein über und über mit Farbe beschmiertes Gesicht.

Auf einmal war die Panik da, als ob sie nur darauf gewartet hatte, an die Oberfläche zu kommen, spülte wie eine riesige schwarze Woge über Adrienne hinweg und riß sie mit sich fort. Unvermittelt rannte sie los. Sie stieß ihn mit der Schulter beiseite, wollte zur Tür, raus aus der Dunkelkammer. Doch Don sprang vor und packte sie am Oberarm, schleuderte sie wuchtig gegen das Regal hinter ihr. Holz knirschte. »Partytime!« kreischte Don.

Sie keuchte schmerzerfüllt auf. Die Bretter drückten gegen ihren Rücken. Sie wollte weg, doch schon war Don bei ihr und packte sie mit beiden Händen am Hals. Er wieherte vor Lachen. Sein Gesicht verzerrte sich zu einer höhnischen Grimasse, als er unbarmherzig zuzudrücken begann.

Plötzlich bekam sie keine Luft mehr. Dons Finger lagen hart wie Schraubstöcke um ihre Kehle. Verzweifelt griff sie nach seinen Armen, versuchte, sie auseinanderzubringen - aber sie war zu schwach. Blindlings schlug sie auf ihn ein, was ihn jedoch nur dazu ermunterte, seine Finger noch fester um ihren Hals zu klammern.

»Sag Bescheid, wenn du keine Luft mehr bekommst, Liebes!«

Adrienne rang mühsam nach Atem, doch da war nichts. Langsam wirbelten an den Rändern ihres Gesichtsfeldes trübe Schleier auf, drohten, ihr die Sinne zu rauben. Ihre Lungen brannten, als wären sie mit Salzsäure gefüllt. Sie hörte ihr eigenes heiseres Keuchen wie durch eine Wand aus Watte. Dons Gesicht war direkt vor ihr, verzerrt vor Lust, Haß und Irrsinn.

Die Zunge glitt nervös über die grellrot geschminkten Lippen.

Verzweifelt glitt Adriennes Blick in der Kammer umher. Die Schleier vor ihren Augen wallten höher.

Eine seltsame Trägheit erfaßte sie. Ihre Kehle schien mit zerstoßenem Glas gefüllt.

Dann sah sie die Flasche mit dem Domestos. Das Abflußfrei stand auf dem Tresen, direkt neben ihr. Sie zögerte keine Sekunde. Entschlossen griff sie nach der Flasche, schloß die Finger darum - und schüttete ihrem Mann den Inhalt mitten ins Gesicht! Sofort stieg stinkender Rauch von der Haut auf.

Don fing wie wahnsinnig an zu kreischen und schlug die Hände vors Gesicht.

Adrienne rang benommen nach Luft; ihr Hals brannte wie Feuer. Entsetzt verfolgte sie, wie sich die Haut von Dons Gesicht abschälte wie von einer überreifen Tomate, wo die Salzsäure getroffen hatte. Schreiend wirbelte er herum, halb von Sinnen vor Schmerz, krachte gegen eines der Regale, riß es von der Wand und stürzte damit zu Boden.

Adrienne ließ die Flasche achtlos fallen. Sie wollte weg, nur weg! Sie war schon auf halbem Weg zur Tür, als sie neben Don etwas auf dem Boden liegen sah.

Es war ihm offenbar aus der Tasche gefallen, als er stürzte.

Das Buch!

Einen Moment zögerte sie. Dann eilte sie hastig zu Don hinüber und griff nach dem Band, doch in dem Moment richtete er sich plötzlich auf wie ein Kastenteufel und packte sie am Handgelenk. Die gellenden Schmerzensschreie verwandelten sich abrupt in schrilles Gelächter.

»Hab' ich dich!« rief er triumphierend. Adrienne starrte ihn entsetzt an.

Sein Gesicht war vollkommen entstellt. Vor allem die rechte Gesichtshälfte war kaum noch zu erkennen. Die Haut hatte sich in großen Fladen abgeschält; rohes, rotes Fleisch kam darunter zum Vorschein. Das rechte Ohr war seltsam zusammengequetscht, als hätte er es gegen eine heiße Herdplatte gepreßt.

Das Auge war feuerrot und blutunterlaufen. Blut, Eiter und Wundwasser liefen über seine Wangen, verschmierten die Schminke.

»Hübsch, nicht?« kommentierte er ihr Entsetzen höhnisch.

Sie schrie panisch auf und trat ihm mit aller Kraft in den Bauch. Don keuchte überrascht und ließ sie los. Sie wirbelte herum und rannte aus der Dunkelkammer, raste über den Flur und die Treppe in den zweiten Stock hoch.

»Adrienne!« schrie Don. »Bleib stehen, du Miststück!«

Adrienne dachte nicht daran. Immer drei Stufen auf einmal nehmend, stürmte sie die Stufen hoch und den Korridor entlang. Rechts tauchte die Doppeltür zum Atelier auf. Ohne lange zu überlegen, stieß sie sie mit der Schulter auf, stürmte durch den Raum und fing an, auf der Suche nach dem Mechanismus für die Geheimklappe panisch die Wandvertäfelung abzutasten. Ihre Finger glitten über die Wand, suchten die Fugen ab.

»Adrienne!«

Hinter ihr. Bei der Treppe.

Sie wandte sich nicht um. Kalter Angstschweiß bedeckte ihre Stirn. Ihr Herz raste wie wahnsinnig, während ihre Hände über die Vertäfelung huschten.

»Na, komm schon«, murmelte sie flehentlich. »Bitte, bitte, bitte, komm schon!«

Als wäre ihr Gebet erhört worden, fuhr das Paneel mit einem Mal mit einem vernehmlichen Schnarren beiseite. Adrienne hätte vor Freude beinahe laut aufgelacht. Hastig stieg sie durch die Luke und rannte durch den schmalen, dunklen Gang. Sie konnte kaum etwas sehen. Ihre suchend ausgestreckten Hände glit-ten links und rechts des Geheimgangs über das rohe Holz; Splitter drangen in ihre Fingerkuppen ein, doch sie bemerkte es kaum. Panisch eilte sie weiter, sprang auf den Aufzug und fing an, wild an dem eisernen Rad zu drehen. Ruckend glitt sie in die Tiefe.

Der Aufzug war fast unten, als sich das Rad plötzlich nicht mehr drehen ließ.

Adrienne zerrte mit aller Kraft daran, aber es rührte sich keinen Millimeter. Statt dessen fing der Aufzug an, Stück für Stück wieder nach oben zu ruckeln.

Entsetzt schaute sie hoch.

Oben stand Don und drehte mit kraftvollen Bewegungen an dem zweiten Rad.

Mit wildem Blick starrte er zu ihr hinunter in die Tiefe und gellte dröhnend: »Guten Abend, Ma'am! Hier ist Ihr Aufzugführer. Welches Stockwerk soll's denn sein, hm?« Er stieß ein schrilles, überdrehtes Gackern aus.

Der Aufzug ruckte höher. Der Durchgang wurde kleiner.

Adrienne zögerte nicht länger, ließ das Rad los und sprang durch den schrumpfenden Durchgang in den Geheimgang. Sie fiel ungefähr einen Meter tief. Der Aufprall trieb die Luft aus ihren brennenden Lungen, doch sie rappelte sich hastig wieder auf und taumelte weiter, den Gang hinunter. Ihre Hände glitten über die Wände. Einmal strauchelte sie, doch sie schaffte es im letzten Augenblick, das Gleichgewicht zu bewahren und einen Sturz zu vermeiden.

Hinter ihr quietschte der Aufzug. Zugleich drang ein grauer Balken Licht durch den Korridor, geisterte über die Wände. Sie hörte, wie Don vom Aufzug sprang.

Seine Schritte hallten hohl in dem engen Gang.

Adrienne erreichte den zweiten Aufzug. Hastig fing sie an, das Rad zu drehen und ruckte langsam, unendlich langsam, nach unten, während sie die ganze Zeit über mit wild klopfendem Herzen nach oben starrte. Jeden Moment rechnete sie damit, daß Don über ihr auftauchte. Doch er ließ sich nicht blicken, selbst wenn sein irres Lachen zu ihr herunterwehte.

Der Aufzug kam ohne Zwischenfälle unten zum Stehen. Hastig sprang sie von der Plattform, ohne einen Gedanken zuviel daran zu verschwenden, warum Don ihr nicht weiter folgte. Nach Atem ringend, blieb sie im Zentrum der kleinen Kreuzung stehen und sah sich nervös um.

Welchen der drei Gänge sollte sie nehmen? Sie hatte nur zwei Möglichkeiten.

Das Theater - oder die Kapelle. Sie entschied sich für die Kapelle.

Mit ausgreifenden Schritten rannte sie den rechten Gang hinunter. Inzwischen hatten sich ihre Augen soweit an die Dunkelheit gewöhnt, daß sie ihre Umgebung zumindest in groben Umrissen wahrnahm. Panisch hieb sie auf den Metallknopf an der Wand ein, das Paneel glitt zögernd zur Seite.

Adrienne kletterte durch die Öffnung in die Kapelle. Auf dem Mittelgang blieb sie stehen und verschwendete eine Sekunde darauf, sich umzusehen.

Konnte sie sich hier vielleicht irgendwo verstecken? Ehe sie darauf ein Antwort fand, hörte sie, wie Don von der Halle aus die Tür zur Bibliothek aufriß.

»Juhuhu!« rief er mit sich überschlagender Stimme. »Bist du hier irgendwo, Liebes? Wie wär's mit ein bißchen Fickificki, hm?«

Adrienne biß sich auf die Lippen. Einen Moment noch zögerte sie. Dann rannte sie auf die Geheimklappe zu, die in die Gruft führte. Sie dachte nicht darüber nach. Sie tat es einfach. Ihr Instinkt hatte die Kontrolle übernommen und die Ratio vorübergehend ausgeschaltet.

Adrienne hechtete durch die Klappe und rannte den Korridor hinunter.

Kies knirschte unter den Sohlen ihrer Schuhe. Ihr rasselnder Atem hallte dumpf in ihren Ohren. Ihre Beine liefen fast von allein. Fuß heben. Bein nachziehen.

Fuß senken. Fuß wieder heben, wie eine Maschine...

Dann hakte die Maschine plötzlich, als Adrienne über ihre eigenen Füße stolperte. Ein spitzer Schrei entrang sich ihrer Kehle, als sie der Länge nach hin-stürzte; ihr Schwung ließ sie noch drei Meter über den rauhen Boden schliddern. Die Steine scheuerten ihre Handflächen auf.

Stöhnend lag Adrienne da. Ihre Hände brannten höllisch, wo die Haut abgeschürft war. Ihr rechtes Knie war aufgeschlagen, die Jeans zerrissen; Blut näßte das Hosenbein und lief warm und klebrig ihre Wade hinunter. Benommen stützte sie sich auf die Ellbogen und sah, daß ihre Hände ebenfalls voller Blut waren. Und ihre Kleidung. Und der Boden ringsum...

In diesem Moment plumpste ein dicker roter Tropfen auf ihre Stirn. Und noch einer. Wie blutigen Tränen rannen sie ihre Wange hinab.

Adrienne hob langsam, wie in Trance, den Kopf. Cyrus baumelte von der hohen Decke herab; seine Arme hingen schlaff herunter. Blut lief über die Hände und tropfte von den Fingern zu Boden. Offenbar war er mit den Füßen irgendwie dort oben aufgehängt worden; sie konnte nicht sehen, wie oder wo. Aber das spielte im Grunde auch keine Rolle. Viel wichtiger war, daß sein Hals so tiefe Wunden aufwies, daß sein Kopf mit den leeren, irgendwie überrascht wirkenden Augen sich bei der nächsten heftigeren Bewegung vom Rumpf lösen würde.

Adrienne stöhnte entsetzt. Automatisch mußte sie an Spazz denken.

Benommen starrte sie zu der Leiche empor. Wieder fiel ein Tropfen Blut zu Boden, platschte in die große rote Pfütze, in der sie lag; es klang wie ein undichter Wasserhahn.

Am Ende des Korridors erklang ein schauerliches Lachen.

»Adrienne? Huhu? Wo bist du, Liebes?«

Don!

Sie zerbiß einen Fluch zwischen den Zähnen und sprang auf die Füße, sah sich gehetzt um, doch noch war von ihm nichts zu sehen. Das würde sich jedoch schnell ändern. Hastig setzte sie sich in Bewegung und humpelte weiter den Gang hinunter. Der Schmerz in ihrem aufgeschlagenen Knie trieb ihr Tränen in die Augen, doch sie achtete nicht darauf. Sie durfte jetzt nicht anhalten. Sie wollte nicht so enden wie Cyrus.

Einen Moment später öffnete sich vor ihr unvermittelt die Familiengruft.

Keuchend lief Adrienne zwischen den Sarkophagen entlang, sah sich panisch nach einem Versteck um. Doch es gab keins, außer...

Ohne lange zu überlegen, eilte sie zu Carnos Sarkophag und stemmte sich mit aller Kraft gegen die Steinplatte. Diesmal ging es leichter, sie zur Seite zu schieben. Stein schabte über Stein. Angestrengt keuchend, wuchtete Adrienne die Platte gerade soweit zur Seite, daß die Lücke groß genug war, daß sie in den Sarg steigen konnte. Doch als sie die leeren Augenhöhlen des armen Gaston sah, der sie anklagend anstarrte, zögerte sie.

Sollte sie das wirklich tun?

Dann hörte sie, wie im Gang hallende Schritte ertönten, und ihre Bedenken waren schlagartig vergessen.

Hastig kletterte sie in den Sarkophag, unterdrückte mühsam ihren Ekel und legte sich flach auf den Rücken, direkt auf die Leiche. Ihre Hände krallten sich um die Kante des Sargdeckels. Keuchend wuchtete sie die schwere Platte Stück für Stück in ihre ursprüngliche Position zurück, bis sich tiefe Finsternis über sie senkte. Es gab nicht einmal einen Luftschlitz.

Nur eine Sekunde später ertönte direkt neben dem Sarg Dons Stimme.

»Adrienne? Huhu? Wo steckst du denn, Liebes?« Adrienne hielt entsetzt den Atem an und rührte sich nicht. Ihr Herz klopfte so laut, daß sie befürchtete, Don würde es hören. Unter sich spürte sie den Leib des Leichnams, dessen Knochen sich scharf und hart in ihren Rücken preßten.

»Adrienne?« rief Don, und das Klappern seiner Schritte auf dem Steinboden verriet, daß er zwischen den Särgen umherging. »Wo bist du, Liebes? Weißt du, ich fühl' mich heute sehr, sehr gut! So gut wie schon lange nicht mehr!

Warum machen wir nicht ein hübsches, kleines Picknick, häh? Heute ist ein guter Tag dafür!« Er lachte schallend.

Adrienne atmete flach durch den Mund, um den Gestank nicht riechen zu müssen, der in dem Sarg lastete. Es war so finster, daß sie nicht mal ihre eigene Nasenspitze sehen konnte. Reglos lag sie da und lauschte dem unruhigen Rauschen des Blutes in ihren Adern.

»Ich fühl' mich schrecklich einsam ohne dich«, meinte Don draußen. Seine Stimme klang laut und dröhnend; er mußte ganz nahe sein. »Adrienne? Wo bist du? Warum kommst du nicht raus und spielst mit mir? Allein macht es irgendwie keinen Spaß... «

Direkt über ihr erklang ein leises, rhythmisches Klopfen auf dem Sargdeckel.

Adrienne hielt den Atem an.

Das Klopfen ging weiter. Einen schrecklichen Augenblick war sie sicher, daß Don wußte, wo sie war, und den Deckel öffnen würde. Aber dann wurde ihr klar, daß er nur nervös mit den Fingerspitzen aus der Steinplatte herumtrommelte.

Nach einer Weile verstummte das Geräusch schließlich, und Don rief: »Wir könnten ja auch ein bißchen ficken, wenn du Lust hast. Ich bin spitz wie ein Rettich, weißt du? Wie ein kleiner Teufel. Ich würde dir mein Ding überall reinstecken!« Er lachte dreckig. »Überall rein!«

Seine Schritte entfernten sich; anscheinend war er zu dem Schluß gelangt, daß sie sich nicht in der Gruft befand. Das widerwärtige Lachen wurde leiser. Sie hörte, wie Don weiter entfernt etwas sagte, konnte es allerdings nicht verstehen. Schwitzend wartete sie, bis sie ihn nicht mehr hören konnte. Dann harrte sie unruhig noch eine halbe Minute aus, um ganz sicher zu sein, daß er weg war, bevor sie sich mit den Händen gegen den Sargdeckel stemmte. Einen Moment befürchtete sie, er würde sich nicht mehr öffnen lassen, daß sie in dem Sarkophag eingeschlossen war und hier drinnen ersticken würde, in der Gesellschaft des ermordeten Gaston Warrick. Doch dann ruckte die Platte zur Seite.

Adrienne schob den Deckel auf und steckte vorsichtig den Kopf aus dem Sarg.

Sie war schweißgebadet. Ängstlich sah sie sich in der Gruft um, rechnete fast damit, daß Don sie nur zum Narren gehalten und darauf gewartet hatte, bis sie aus ihrem Versteck gekrochen kam, aber er war nirgends zu sehen.

Behende kletterte sie aus dem Sarg und zur breiten Treppe im rückwärtigen Teil der Gruft, die hinauf zum Grufteingang führte. Hastig erklomm sie die ausgetretenen Steinstufen, und der kühle Luftzug, der ihr heißes Gesicht streifte, war das Schönste, was sie je erlebt hatte. Graues Mondlicht sickerte die Treppe herunter. Rasch stieg sie die letzten Stufen hoch.

Dann war sie oben und lief durch das kleine Steingebäude zum Tor. Hinter den rostigen Eisenstäben sah sie den Garten und das Haus, das düster und drohend in den Nachthimmel ragte, und es war der herrlichste Anblick, den sie sich vorstellen konnte.

»Danke«, murmelte sie heiser. »Danke, Herrgott... «

Sie griff durch die Gitterstäbe nach draußen, suchte nach dem Riegel, mit dem sich das Tor öffnen ließ - und bekam ein großes, eisernes Vorhängeschloß zu fassen.

Ihre Lobpreisungen endeten schlagartig. Ihr Gesicht fiel in sich zusammen wie ein Haus, das von einer Abrißbirne getroffen wird.

»Oh, nein«, stöhnte sie. »Lieber Gott, nein... « Tränen der Verzweiflung schossen ihr in die Augen. Wütend zerrte sie an dem Vorhängeschloß, versuchte, es aufzubrechen, aber sie schaffte es nicht.

Mit einem Mal schlug die Hilflosigkeit über ihr zusammen. Schlagartig verschwand alle Kraft aus ihr. Mit weichen Knien sank sie neben dem Gittertor zu Boden. Ihre Finger zitterten. Schluchzend strich sie sich die Haarsträhnen aus dem Gesicht und schaute hinaus in den Garten. Nur ein erbärmliches altes Vorhängeschloß trennte sie von der Freiheit.

Trennte sie vom Überleben... Manchmal war Gott grausam.

Adrienne zog geräuschvoll die Nase hoch. Eine Sekunde lang dachte sie daran, einfach hier sitzenzubleiben und darauf zu warten, daß Don sie fand. Dann dachte sie an Cyrus, wie er mit halb abgetrenntem Kopf von der Decke baumelte, und an den armen Spazz, und ihr Überlebenswille flackerte wieder auf. Mit einem resignierten Seufzen wischte sie sich den Schweiß von der Stirn, schob sich an der Wand nach oben und ging die Treppen hinunter. Das graue Mondlicht blieb hinter ihr auf den Stufen zurück wie ein unerfülltes Versprechen.


3.

Adrienne erreichte die Kapelle. Vorsichtig kletterte sie durch das Paneel, ging hinter den Bankreihen zum Durchbruch in der Wand und spähte hinaus in die Bibliothek.

Keine Spur von Don.

Sie bückte sich und stieg durch das Loch. Ihre Augen schweiften unruhig hin und her, als sie zur offenstehenden Tür schlich und so leise wie möglich hinaus in die Eingangshalle schlüpfte. Bis zum Speisesaal waren es lediglich ein Dutzend Schritte dicht an der Wand entlang. Sie eilte weiter in die Küche, orientierte sich kurz und lief zur Hintertür. Ihre Finger schlossen sich um das Messing. Sie drehte den Knauf, und ein kleines Lächeln kräuselte ihre Mundwinkel, als die Tür sich problemlos öffnen ließ - bis ihr der Knauf plötzlich brutal aus den Händen gerissen wurde, als würde jemand von draußen ziehen.

Die Tür schlug wuchtig zu.

Ihr Lächeln verblaßte. »Was zum Teufel... « Verwirrt versuchte sie erneut, den Knauf zu drehen, aber er rührte sich keinen Millimeter. Hilflos rüttelte sie daran, stemmte sich mit den Füßen gegen den Rahmen und zog mit aller Kraft. Aber es war sinnlos. Fast hatte es den Anschein, als wäre die Tür irgendwie zugenagelt.

Adrienne fluchte und lief durch die Halle zur Vordertür. Diesmal gab sie sich keine Mühe, leise zu sein. Sie packte den Knauf mit beiden Händen, noch bevor sie auf dem Marmorboden ganz zum Stehen gekommen war, und rüttelte heftig daran.

Doch sie konnte die Tür nicht einen Spalt breit öffnen.

Voller Verzweiflung trat sie gegen das Holz, hämmerte mit den Fäusten dagegen. Tränen machten ihren Speichel bitter, und wieder war da diese alles überwältigende Hilflosigkeit.

»Neiiinn!« schrie sie verzweifelt. »Bitte, neiiinn!« »Oh, doch! Doch! Doch! Doch!

Dooohooooch!« Adrienne wirbelte herum.

Don kam mit lässigen, breitbeinigen Schritten auf sie zu, wie ein Cowboy, der zu lange auf seinem Pferd gesessen hat. Er grinste mit dem Teil seiner Lippen, der noch existierte. Sein gesundes Auge funkelte in der Masse aus rohem, rotem Fleisch, die einst sein Gesicht gewesen war.

»Da bist du ja!« rief er erfreut. »Ich habe dich schon im ganzen Haus gesucht!

Mir war ganz schrecklich langweilig ohne dich, weißt du... « Wieder dieses irre, wahnsinnige Lachen.

Adrienne starrte ihn an, sah, wie seine Hände sich gierig öffneten und schlossen, während er auf sie zukam. Er hatte es nicht eilig. Er wußte, daß sie ihm nicht entkommen konnte - und sie wußte es auch.

Adrienne zögerte, bis er nur noch sechs oder sieben Meter entfernt war. Dann warf sie sich unvermittelt herum, war mit drei großen Schritten bei der Treppe und hetzte die Stufen hinauf, die Hand am Geländer. Hinter ihr nahm Don mit einem freudigen Gackern die Verfolgung auf.

Keuchend lief sie die Treppe hoch. Sie wußte, daß er bloß ein paar Meter hinter ihr war. Nach einer Ewigkeit, so schien es, erreichte sie den Absatz und rannte den Flur hinunter, so schnell sie nur konnte. Sie hatte heftiges Seitenstechen; bei jeder Bewegung schien sich ein Hackmesser mit einer langen, rostigen Klinge bis zum Heft in ihre Hüfte zu bohren. Ihr Atem ging rasselnd, stoßweise.

Endlich langte sie bei der Dunkelkammer an. In vollem Lauf bog sie in den Raum ein, rannte zu den Trümmern des Regals, das unter Dons Gewicht zu Bruch gegangen war, und da war es.

Das Buch lag inmitten der Bruchstücke. Die sonderbaren Symbole auf dem rissigen, ledernen Einband schimmerten seltsam im Rotlicht, als würden sie von innen heraus leuchten.

Hastig ging sie in die Knie, packte das verfluchte Buch und steckte es unter ihrem Pullover in den Hosenbund; es war so dünn, daß es nicht weiter auffiel.

Dann fiel ihr Blick mehr zufällig unter den Tresen, und ihre Augen weiteten sich vor fassungslosem Entsetzen.

Dort neben ihr lag die zusammengekrümmte Leiche von Harriet Harkedale - oder zumindest einige Teile davon. Der Kopf, der Rumpf, eine Hand, ein Bein.

Die einzelnen Gliedmaßen waren mit Draht zu einem grotesken Gebilde geformt worden, das von der roten Pudelmütze der Landstreicherin gekrönt wurde.

Adrienne stöhnte. Sie hatte nicht die Kraft, zu schreien. Sie hatte nicht mal mehr Kraft genug, um zu atmen.

»Und? Was hältst du von meinem neuesten Kunstwerk? Gefällt es dir, Liebes?«

Langsam, wie in Zeitlupe, drehte sie den Kopf. Don stand breitbeinig in der Tür der Dunkelkammer. Seine entstellte Grimasse leuchtete im Halbdunkel. Er lächelte, als er langsam auf sie zukam.

Sie kauerte neben der Leiche der Landstreicherin und rührte sich nicht, obgleich alles in ihr danach schrie, aufzuspringen und zu fliehen. Doch sie war nicht einmal imstande, auch nur einen Finger zu bewegen. Es war, als ob ihr Körper ihr den Dienst verweigerte.

Don blieb breitbeinig vor ihr stehen und sah grinsend auf sie herab. Blut und Eiter verschmierten sein Gesicht. Ein Teil seiner Nase war verschwunden und legte blanken Knochen frei, aber es schien ihm nichts auszumachen.

»Na, was ist?« sagte er lauernd. »Willst du noch mehr von meiner Kunst sehen? Hm?«

Adrienne rührte sich nicht.

Ihr Mann grinste. »Ja«, meinte er fröhlich. »Das dachte ich mir... « Dann holte er aus und trat ihr mit voller Wucht gegen die Schläfe.


4.

Als Adrienne stöhnend wieder zu sich kam, war das erste, was sie wahrnahm, der bittere Kupfergeschmack ihres eigenen Blutes im Mund. Das zweite war Don, der vor ihr kniete und kichernd ihre Beine fesselte. Mit flinken Fingern schloß er die Metallmanschette oberhalb ihres linken Knöchels und zog geschickt die Schrauben fest.

Als er merkte, daß sie langsam wieder zu sich kam, sah er auf. »Du warst ein böses Mädchen, Adrienne«, sagte er in fast bedauerndem Ton. »Ich kann dir nicht länger trauen... «

Sie stöhnte benommen.

Kichernd nahm er sich das andere Bein vor.

Nur allmählich klärte sich Adriennes Verstand. Es war, als wäre ihr Schädel mit Watte ausgestopft. Ihr ganzer Körper, jeder einzelne Knochen ihrem Leib, schmerzte. Blinzelnd sah sie auf Don herab, der eifrig die Metallmanschette schloß und begann, die Halteschraube festzuziehen. Wieder ließ er dieses schrille Kichern hören, und als wäre das nötig gewesen, um sie in die Realität zurückzubringen, wurde sie mit einem Schlag klar im Kopf. Plötzlich wußte sie, was er vorhatte. Warum er sie an den Thron des Grauens fesselte.

Automatisch wollte sie aufspringen, doch sie konnte die rechte Hand nicht bewegen. Irritiert sah sie an sich selbst herab und stellte fest, daß die Hand bereits an den Thron gefesselt war. Die Eisenmanschette saß so fest um ihr Handgelenk, daß die Haut wundgescheuert wurde, wenn sie nur die Finger bewegte. Lediglich ihre linke Hand war noch frei, aber nur noch so lange, bis Don mit der zweiten Fußfessel fertig war - und das würde nicht mehr lange dauern.

Panik stieg in Adrienne auf. Die Angst trieb ihr die Tränen in die Augen. Noch nie in ihrem Leben hatte sie solche Furcht gehabt. Ohne daß sie es wollte, fing sie an zu weinen.

»Bitte, Don«, schluchzte sie. Ihre Stimme zitterte. »Bitte, tu das nicht. Bitte... «

»Du zwingst mich dazu«, flötete er fröhlich. »Du warst ein wirklich böses Mädchen, Adrienne! Vergiß das nicht! Ich muß dich bestrafen!«

»Nein, Don«, weinte Adrienne. Tränen liefen ihre Wangen hinab. »Bitte, nicht!«

Don lachte und zog die Schraube ganz zu. Er überprüfte die Fußfessel kurz und lachte zufrieden. »Braves Mädchen. Braves, braves Mädchen... «

Ihre Panik nahm zu. Nur mühsam widerstand sie dem Impuls, mit der freien Hand nach Don zu schlagen, da sie wußte, daß sie keine Chance gegen ihn hatte und ihn das nur noch wütender machen würde. Ihr Blick glitt hilfesuchend hin und her, aber die Bühne war verlassen, ebenso der Zuschauerraum. Cyrus war tot und Harriet auch. Es gab niemand, der ihr helfen konnte.

Aus reiner Verzweiflung griff sie mit der freien Linken in die Hosentasche, suchte nach irgend etwas, das sich vielleicht als Waffe verwenden ließ, doch alles, worum sich ihre Finger schlossen, war...

Sie zog den Schneemann hervor und hielt ihn an der Kordel hoch. Dicke Tränen liefen über ihr Gesicht. Mit aller Kraft zwang sie sich dazu, ihre Panik zu unterdrücken.

»Don!« sagte sie so ruhig wie möglich. Er sah auf.

Adrienne hielt ihm die Figur hin. »Der Schneemann! Kannst du dich daran erinnern? Kannst du dich daran erinnern, als du ihn mir gegeben hast?«

Er schaute den Schneemann an, und mit einem Mal wich der irre Glanz aus seinen Augen. Seine entstellten Gesichtszüge schienen sich zu entspannen.

Schweigend griff er nach der Figur, betrachtete den Schneemann mit nachdenklicher Miene, und so etwas wie ein Hauch von Erkennen huschte auf seine Züge, als würde er sich tatsächlich an die Figur erinnern, und daran, was sie bedeutete.

»Bitte, Don«, weinte Adrienne. »Tu es nicht! Es war alles so schön... Ich liebe dich doch! Bitte, tu uns das nicht an. Bitte, Don... «

Er stand da und starrte den Schneemann unsicher an. Seine deformierten Lippen zuckten, als versuchte er krampfhaft, über seinen eigenen Schatten zu springen, als würde er gegen sich selbst einen verzweifelten Kampf austragen, und einen Moment gab sie sich der Hoffnung hin, daß der alte Don - ihr Don - gewinnen würde. Doch in dem Augenblick, als er den Schneemann plötzlich in der geballten Faust zerquetschte, wußte sie, daß sie sich geirrt hatte.

»Billiger Mumpitz!« höhnte Don und schleuderte die Figur achtlos zu Boden.

»Nichts für wahre Gentlemen!«

Kichernd wollte er die letzte Handfesseln schließen. Doch sie war schneller. Mit einem Mal ruckte ihre freie linke Hand hoch, packte den Hebel seitlich am Pfosten des Throns, und in dem endlosen Bruchteil einer Sekunde, als sich seine Augen vor Überraschung weiteten, zog sie daran.

Augenblicklich ertönte über ihr ein mechanisches Rattern. Nur verschwommen sah sie über sich einen hellen, gleißenden Blitz, als sich das Licht der Leuchter in der herabsausenden Klinge brach. Ein hohles Pfeifen ertönte.

Dann traf das Pendel Don mit voller Wucht in den Rücken.

Er kreischte gellend, als die Klinge von hinten seine Brust durchschlug und vorne wieder austrat. Eine riesige Blutfontäne schoß aus der klaffenden Wunde und spritzte ihr ins Gesicht, heiß und klebrig.

Adrienne kreischte. Durch einen Schleier aus Blut sah sie, wie Don zu Boden stürzte, während die Klinge wieder nach oben schwang und über dem Stuhl einrastete. Etwas in ihrem Herzen zerbrach lautlos. Weinend löste sie mit der freien Linken die rechte Handfessel, die beiden Fußmanschetten und warf sich neben Don auf die Knie. Heiße Tränen wuschen weiße Bahnen in das Blut auf ihrem Gesicht.

Don lag verkrümmt auf den Dielen, ein Bein unter dem Körper in einem grotesken Winkel gebeugt. Rote Speichelblasen tanzten auf seinen Lippen. Er hustete krächzend, und ein feiner Blutregen sprühte aus seinem Mund.

Weinend berührte sie seine entstellte Wange, strich sanft darüber. Don wurde von Krämpfen geschüttelt. Immer mehr Blut pumpte aus der breiten Wunde in seiner Brust.

»Nein!« schrie sie verzweifelt. »Don! Bitte, nein!« Er stöhnte. Blut floß aus seinem Mund, tropfte auf die Dielen. Sein gesundes Auge schaute sie an, und die Trauer und Verzweiflung, die darin lagen, brachten Adrienne fast um den Verstand. Weinend hob sie seinen Kopf in ihren Schoß, streichelte seine Wangen. Seine Brust hob und senkte sich hektisch. Dann begannen seine Lider mit einem Mal zu flattern; seine Augen drehten sich nach oben, so daß nur noch das Weiße zu sehen war. Mit einem letzten Seufzer quoll Blut aus seinem Mund, Herzblut, so schwarz wie Teer. »Nein!« kreischte. »Lieber Gott, neeeeein!«

Sie schüttelte ihn, doch er rührte sich nicht mehr. Weinend ließ sie seinen Kopf vorsichtig zu Boden gleiten. Ihre Finger waren voller Blut.

In diesem Moment erschütterte plötzlich ein heftiges Beben das Haus. Mit einem Mal erzitterte die Bühne. Die Holzdielen knirschten. Das Beben hielt an.

Stuck bröckelte von der Decke herab. Mörtel platzte von den Wänden. Verwirrt stand Adrienne auf, doch sie konnte sich kaum auf den Beinen halten. Mühsam bemüht, nicht das Gleichgewicht zu verlieren, verfolgte sie benommen, wie Scheinwerfer, Sandsäcke und Aufbauten runter auf die Bühne krachten.

Trägerbalken stürzten herab. Große Betonbrocken lösten sich aus der Decke, hinterließen tiefe Löcher im Bühnenboden. Die ganze Welt war am Beben.

Adrienne stand schwankend inmitten des Chaos. Direkt neben ihr schlug ein Betonbrocken in die Dielen; Holzsplitter und Staub stoben auf. Unter ihren Füßen begannen sich ächzend die Bretter zu biegen. Hastig trat sie an den Rand der Bühne, während die Bretter knirschend splitterten und in die Tiefe fielen.

Fassungslos sah sie zu, wie der Boden unter Don allmählich nachgab, wie immer mehr Dielen barsten wie Streichhölzer und die Leiche im Boden einsackte, um schließlich zu verschwinden. Es sah aus, als würde Don inmitten der Bühne versinken wie in Treibsand.

Adrienne stöhnte auf.

Mitten auf der Bühne bildete sich ein großes, kantiges Loch im Boden, das plötzlich von einem seltsamen, giftgrünen Schein erhellt wurde, der aus der Tiefe heraufdrang. Benommen sah sie zu, wie der Lichtschein heller wurde, sich rasch verdichtete und zu einem breiten grünen Strahl wurde. Ein durchdringendes Summen ertönte, das man mehr spüren als hören konnte, bevor auf einmal eine große, giftgrün schimmernde Lichtkugel aus der Tiefe emporschwebte und langsam zur Decke emporglitt, während sich das Licht zunehmend zu verdichten schien. Es sah aus, als würde sich mitten auf der Bühne eine riesige grüne Nebelwolke bilden, die mit jeder Sekunde höher und breiter und dichter wurde, immer dichter und dunkler, bis in dem Nebel plötzlich sonderbare, fleischige Erhebungen auftauchten wie die Höcker einer Seeschlange.

Und dann, mit einem Mal, drehte sich der sonderbare grüne Nebel zu ihr um, und Adrienne erkannte, daß es kein Nebel war, sondern der gewaltige Rücken eines riesigen Monsters, das vor ihr bis zur Bühnendecke aufragte, und ihr Schrei gellte durch das Theater. Fassungslos starrte sie das Untier an.

Der Dämon war gewaltig; er füllte beinahe die ganze Bühne aus. Auf einem schuppigen, in mehrere verschiedengroße Körpersegmente unterteilten, schlangenförmigen Unterleib saß ein breiter, wuchtiger Rumpf mit Armen, die fast drei Meter lang waren und in riesigen, krallenbewehrten Pranken endeten, groß wie Gullideckel. Ein massiver, länglicher Schädel mit einem halben Dutzend langer Hörner thronte auf dem kurzen, stämmigen Hals. Das Monster hatte keine Augen, doch sein Rachen war groß genug, um ein Pferd zu verschlingen, und voll messerscharfer Reißzähne. Sein ganzer Körper war von schleimigen, grünblauen Schuppen besetzt. Klebriger Geifer lief in langen, glänzenden Fäden aus dem Maul und fraß Löcher in den Bühnenboden, als wäre es Säure. Ein widerwärtiger, nach Fäulnis und Verwesung riechender Gestank ging von dem Monster aus, wie ein Hauch aus einem gerade geöffneten Massengrab.

Adriennes Augen weiteten sich. »Oh, Scheiße... « Der Dämon starrte sie mit seinem augenlosen Schädel an. Er ragte vor ihr auf wie ein Haus. Dann riß er das riesige, zähnestarrende Maul auf und knurrte, knurrte wie ein zorniger Hund, während seine krallenbewehrten Klauen nach ihr griffen.

Adrienne schrie und wirbelte herum. Mit einem Satz sprang sie von der Bühne und landete zwischen den Besuchersesseln in der ersten Reihe. Der Dämon fauchte zornig, als seine Klauen ins Leere zischten. Sie rappelte sich keuchend zwischen den Sitzen auf. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie das Monster sich mit schlangenartiger Eleganz in Bewegung setzte. Panisch hastete sie zum Mittelgang und rannte zur Eingangstür. Sie packte den Messingknauf, doch das Scheißding ließ sich nicht drehen. Es war, als ob jemand die Tür von der anderen Seite zuhalten würde. Zornig rüttelte sie ein paarmal am Knauf. Dann schnellte sie herum und sah, daß der Dämon durch den Mittelgang auf sie zukam. Er kroch vorwärts wie eine Kobra, mit aufgerichtetem Oberkörper.

Geifer rann aus seinem Maul, und seine Klauen mit den langen, messerscharfen Nägeln zuckten gierig.

Adrienne zischte einen Fluch und schaute sich um. Dann warf sie sich herum und rannte zwischen den Sitzen entlang zu der Geheimklappe in der Wand.

Ihre Finger glitten panisch über das Holz. Sie hörte das Knurren des Dämons hinter sich, das wie grollender Donner klang, und fummelte wie von Sinnen an der Vertäfelung herum, bis das Paneel endlich aufglitt.

Sie stieß ein triumphierendes Heulen aus und sprang geduckt durch die Öffnung. Während das wütende Brüllen des Dämons die Luft zerriß, rannte sie den düsteren Korridor hinunter, bis sie schließlich zu der Kreuzung kam. Die Decke war teilweise eingestürzt, und der Aufzug war unter Unmengen von Schutt und Geröll begraben. Doch Adrienne wollte nicht nach oben. Hastig wandte sie sich nach rechts und lief die Treppe hinunter. Vor dem gähnenden Loch im Boden blieb sie stehen. Ihr Herz raste. Ängstlich sah sie über die Schulter zurück, und da war dieser verdammte grüne Schein, näherte sich vom Theater her.

Adrienne wußte, daß sie nichts mehr zu verlieren hatte. Sie sprang hoch und griff nach der rostigen alten Wasserleitung, die unter der Decke entlanglief.

Beim ersten Mal verfehlte sie sie, doch beim zweiten Versuch bekam sie sie mit beiden Händen zu fassen. Keuchend klammerte sie sich an die Leitung und begann, sich Hand für Hand über den Abgrund zu hangeln, indes das Grollen des Dämons hinter ihr anschwoll. Langsam schob sie die Hände am Rohr entlang. Rost rieselte durch ihre Finger. Das Rohr bog sich unter ihrem Gewicht. Sie schaute nicht nach unten, sondern hangelte sich einfach weiter, immer weiter.

Als sie ungefähr die Hälfte hinter sich hatte, bildeten sich plötzlich Risse in dem Rohr, und durch ein Dutzend winziger Löcher spritzte Wasser. Sie prustete und kletterte weiter. Die Leitung bog sich ächzend durch. Ihre Arme schmerzten, aber sie achtete nicht darauf. Angestrengt keuchend, hangelte sie sich weiter, bis sie den Abgrund beinahe überwunden hatte. Dann ließ sie das Rohr los und sprang den letzten Meter.

Nach Atem ringend, hockte sie am Rand des Abgrunds und sah panisch über die Schulter. Der Lichtschein auf der anderen Seite wurde intensiver. Das Grollen nahm zu, hallte wie Donner in einer Gewitternacht von den Wänden wider.

Benommen rappelte sie sich auf und rannte los, die Treppe hinunter. Das Haar klebte ihr in feuchten Strähnen im Gesicht. Blut und Schweiß bedeckten ihre Wangen. Atemlos eilte sie die Stufen hinunter. Sie spürte, wie der Dämon näher kam, aber sie drehte sich nicht um.

Irgendwann erreichte Adrienne das Ende der Treppe. Vor ihr erstreckte sich ein langer, schmaler Gang, der weiter hinten bei einer grob gezimmerten Holztür endete. Mit ausgreifenden Schritten lief sie weiter, ignorierte den Schmerz in ihrer Seite ebenso wie das panische Hämmern ihres Herzens, während die Tür näher kam, immer näher.

Ein Hauch wie aus einem Grab strich durch den Korridor; verwestes Fleisch und verrottende Leiber. Adrienne würgte vor Ekel und rannte weiter, weiter, bis sie die Tür erreichte. Völlig außer Atem warf sie sich dagegen, rüttelte am Knauf. Der Boden unter ihr begann merklich zu beben, doch erst als das Knurren sie fast erreicht hatte und der Dämon sich hinter ihr in seiner ganzen Abscheulichkeit aus der Dunkelheit schälte, krachte die Tür nach innen auf.

Keuchend sprang sie über die Schwelle und hämmerte die Tür hinter sich zu.

Rechts an der Wand befand sich ein Balken. Keuchend legte sie ihn vor die Tür und lief die ausgetretenen Steinstufen hinunter, die nach ein paar Metern in einer großen, grob achteckigen Kammer endeten, in deren Zentrum, umgeben von einem seltsamen, sternförmigen Fünfeck aus schwarzen Linien, ein aus grobem grauem Felsgestein gehauener Altar stand, darauf die abgebrannten Überreste zweier längst erloschener schwarzer Kerzen. Neben dem Altar lag, mit über der Brust gefalteten Händen, der Leichnam von Carno, der skelettierte Kopf noch immer teilweise mit den Bandagen verhüllt, mit denen er aus dem Hospital geflohen war, um sich an Marie und Gaston zu rächen.

Hastig zog Adrienne das Buch aus dem Hosenbund, schlug es auf und blätterte mit flinken Fingern durch die vergilbenden Seiten, bis sie schließlich fand, was sie suchte; die Doppelseite mit dem Pentagramm, die Malcolm ihr genannt hatte. Sie legte das Buch aufgeklappt in die Mitte des Altars, ging in die Knie und ließ den Blick über die Textformeln am Rand des Drudenfußes wandern.

»Oh, Gott«, flüsterte sie. »Mein Lateinunterricht ist schon so lange her...« Sie stockte. Schließlich, entschlossen: »Ich muß mich erinnern!«

Sie legte den Finger auf die offene Seite, um nicht in der Zeile zu verrutschen.

»Sta intra circulum magicum«, las sie unsicher und übersetzte die Worte halblaut. »Stehen... innerhalb... Kreis... Ehm... « Sie biß sich auf die Lippen.

»Stehen innerhalb... magischen Kreis... « Sie sah sich hastig um. Das Pentagramm auf dem Boden umschloß den Altar vollständig. »Ich bin schon im Kreis«, kommentierte sie und beugte sich wieder über das Buch.

»Amuletum supra librum... evolutum pone.« Sie verzog das Gesicht und versuchte, den Sinn der Worte zu entschlüsseln. »Stelle... den Talisman... auf offene Buchseite.« Irritiert sah sie auf. Auf einmal überkam sie heiße Panik.

»Talisman? Verdammt, was zum Teufel für ein Talisman?«

Dann fiel ihr ein, was damit gemeint war. Malcolm hatte es ihr erklärt. Sie brauchte den sogenannten Stein von Naburabi, den Carno von einer Ägyptenreise mitgebracht hatte, um mit dem Talisman und dem Buch den Dämon zu beschwören.

Adrienne sprang auf und eilte zu Carnos Leiche hinüber, während vom oberen Ende der Treppe ein lautes Poltern zu ihr herunterdrang, gefolgt vom Splittern von Holz. Das Knurren der Bestie schwoll an. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis der Dämon in der Kammer war.

Die wie zum Gebet über dem Bauch gefalteten Hände des Toten umklammerten einen handfellergroßen grauen, dreieckigen Stein, der mit zahlreichen merkwürdigen Zeichen und Symbolen versehen war, die große Ähnlichkeit mit jenen auf dem Beschwörungsbuch hatten. Malcolm hatte ihr zu erklären versucht, was genau es mit dem Stein von Namurabi auf sich hatte, woher er stammte, doch sie hatte kaum zugehört. Alles, was sie bei ihrem Besuch bei Malcolm interessiert hatte, war, daß der Stein ihr helfen konnte, Don von dem Fluch zu erlösen, mit dem sie ihn belegt hatte, und nun würde er ihr möglicherweise helfen, ihr eigenes erbärmliches Leben zu retten.

Sie packte das Amulett und zerrte es aus Carnos steifen Fingern. Dann lief sie schnell zurück zum Altar, beugte sich über das Buch und legte den Stein in die Mitte der Seite, ins Zentrum des Pentagramms.

»Der Talisman«, murmelte sie. »So, was jetzt?« Schnell las sie weiter.

»Sanguinem vivi supra amuletum instilla... Ehm, tröpfle... Blut eines Lebenden... Eh... Eines lebenden Mannes oder... Person... über den Talisman... «

Hinter ihr barst die Tür mit einem lauten Krachen in eine Milliarde winziger Splitter. Das Brüllen der Bestie schwoll an wie ein Orkan.

Adrienne sah sich gehetzt um. Dann steckte sie entschlossen den rechten Zeigefinger in den Mund und schloß einen Moment lang die Augen, bevor sie so kräftig zubiß, wie sie konnte, um den Finger schließlich mit einem heftigen Ruck herauszuziehen. Ein Stück der Fingerkuppe blieb zwischen ihren Zähnen zurück.

Sie stieß einen schrillen Schrei aus. Tränen der Pein schossen ihr in die Augen.

Sie spie die Fingerkuppe angewidert aus und betrachtete benommen ihren verstümmelten Finger, aber es war kein Tropfen Blut zu sehen.

Adrienne zischte einen Fluch, hielt den verletzten Finger über den Talisman und drückte rhythmisch auf die Adern. Hinter ihr wurde das Knurren der Bestie lauter. Grüner Lichtschein waberte der Treppe entgegen.

»Komm schon«, murmelte sie panisch. »Komm schon... «

Eine Ewigkeit, so schien es, zeigte sich kein Blut. Dann bildeten sich langsam, wie in Zeitlupe, zwei Tropfen an der offenen Wunde, sammelten sich und tropften auf den Talisman.

Die Blutstropfen platschten auf den Stein von Namurabi. Zuerst tat sich nichts.

Doch dann begann der Stein plötzlich von innen heraus zu glühen, und die Tropfen verdampften wie Wasser auf einer heißen Herdplatte.

Sie hielt ihren verstümmelten Finger in die Luft und las weiter. »Tolle rem benedictam super amuletum et conjurationem istam dice... Halte... gesegneten Gegenstand über... Talisman und... spreche die Beschwörung.. .«

Adrienne hielt inne, als das Grollen der Bestie hinter ihr so laut wurde, daß sie kaum noch ihre eigenen Worte verstand. Ihr Herz hämmerte wie wild. Schweiß lief über ihr Gesicht. Aus den Augenwinkeln heraus sah sie, wie der grüne Lichtschein die Treppe herunterzugleiten begann.

»Oh, Gott«, murmelte sie heiser. »Oh, Scheiße. Oh, Gott... «

Hastig griff sie in die Tasche, holte den Rosenkranz hervor und hielt das kleine Silberkreuz an der Kette aus Gebetsperlen über das Amulett.

»Adonai Zebaoth Adon schadai«, rezitierte sie mit vor Angst und Anspannung brüchiger Stimme. »Eljon Amani Pneumoton Eljon Elja Alnoal Messias... «

Der Rosenkranz in ihrer Hand wurde mit einem Mal heiß wie Feuer. Mit einem überraschten Keuchen ließ sie ihn fallen.

Die Kette fiel auf den Talisman. Der Stein begann erneut zu glühen, heller als zuvor, schien Blasen zu werfen, und Kreuz und Stein begannen sich in einem Wirbel aus Licht in allen Farben des Spektrums aufzulösen.

Benommen sah Adrienne zu, wie beides verschwand.

Hinter ihr ertönte das diabolische Gelächter des Dämons, so nahe, daß sie den Atem der Bestie heiß und stinkend in ihrem Nacken zu spüren glaubte. Doch sie drehte sich nicht um; sie las einfach weiter.

»Alley Fortissian Fortissio Allinoson Ron... Adonai Zebaoth Adon schadai... «

Kranker grüner Lichtschein fiel über ihre Schulter auf das Buch. Das Knurren der Bestie war jetzt so laut, daß sie nicht einmal mehr ihre eigenen Gedanken verstand. Der Gestank von Tausenden verwesender Leiber stieg ihr in die Nase. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie der Dämon direkt hinter ihr wie ein Gebirge in die Höhe wuchs, ein gewaltiger Berg aus Fleisch, Muskeln, Hörnern, Klauen und Zähnen, einzig und allein von dem Wunsch beseelt, ihr den Schädel abzureißen und das Blut zu trinken, das aus ihrem Rumpf sprudelte wie Wein aus einem umgestülpten Krug. Das Brüllen wurde zu schallendem Gelächter, das dumpf von den Wänden der Kammer widerhallte. Geifer rann in langen Bahnen aus dem weit aufgerissenen Maul.

Adrienne zwang sich zur Ruhe. Ihr Blick kehrte zu dem Buch zurück, und in dem Moment, als der Dämon die Klauen hob, kamen die letzten Worte der Beschwörung über ihre Lippen. Doch diesmal murmelte sie sie nicht, sondern schrie sie so laut hinaus, wie sie konnte, und übertönte damit sogar das wütende, orkangleiche Brüllen der Bestie.

»Alley Fortissian Fortissio Allinoson Ron!«

Brüllend schlug der Dämon nach ihr. Seine riesigen Pranken zischten durch die Luft. Doch kaum hatten seine Klauen die unsichtbare Außenlinie des Pentagramms durchdrungen, ging das wütende Brüllen unvermittelt in ein schrilles Kreischen über, so durchdringend, daß es Adriennes Ohren zum Klingeln brachte. Instinktiv drehte sie sich um, und was sie sah, verschlug ihr die Sprache.

Die Klauen des Dämons wurden plötzlich von einem silbernen Leuchten erfaßt, das sich rasend schnell die Arme hinauf nach oben ausbreitete. Innerhalb von Sekunden hüllte der silbrige Glanz die Kreatur ein. Der Dämon bäumte sich wie unter starken Schmerzen auf und kreischte. Säureartiger Speichel spritzte zu allen Seiten davon, als er seinen wuchtigen Schädel brüllend hin und her schüttelte. Um ihn herum entstand ein Wirbel aus silbrigem Licht, wuchs vom Boden in die Höhe und umkreiste die Bestie wie ein Tornado. Auf einmal fauchte ein heftiger Sturmwind durch das Gewölbe, ließ Adriennes Haar flattern.

Die gellenden Schreie des Dämons wandelten sich zu einem hohen Pfeifen, als der Wirbel seinen massigen schwarzen Leib Stück für Stück verschlang. Grelle Lichtblitze zuckten in dem Wirbel auf, wie in einer Gewitterwolke, und stinkender gelber Rauch schoß zur Decke empor. Der Dämon bäumte sich auf, schlug nach dem magischen Tornado, während der silbrige Glanz ihn mehr und mehr verzehrte, bevor mit einem Mal dann ein gewaltiger Donnerschlag die Kammer erschüttert. Gleichzeitig zuckte ein greller Blitz auf, blendete Adrienne.

Die Seiten des Buches auf dem Altar raschelten im Wind. Stöhnend hielt sie sich die Hand vor die Augen. Es dauerte eine Sekunde, bis sie wieder etwas sehen konnte. Nur beiläufig registrierte sie, daß das schrille Heulen der Bestie verstummt war. Benommen sah sie zu, wie sich der große silbrige Tornado in ein halbes Dutzend kleiner Wirbel auflöste, die unstet über den Boden tanzten, um schließlich in sich zusammenzufallen wie Kartenhäuser. Einen Moment noch hing der silbrige Schein wie leuchtender Nebel an der Stelle, wo vor Sekunden der Dämon gestanden hatte. Dann wirbelte er durcheinander, verflüchtige sich und verschwand. Eine letzte Bö pfiff durch die Kammer, wirbelte die Seiten des verfluchten Buches durcheinander und ließ den Band mit einem dumpfen Knall zuklappen.

Stille senkte sich herab.

Adrienne kauerte benommen neben dem Altar. Ihr Atem ging rasselnd.

Schweiß, Blut und Speichel bedeckten ihr Gesicht. Ihr ängstlicher Blick schweifte durch die Kammer, als würde sie glauben, daß der Dämon sich irgendwo versteckt hatte. Schließlich schloß sie für eine Sekunde die Augen, stemmte sich hoch und ging langsam, ganz langsam, die Treppe hinauf.


EPILOG 
Adrienne öffnete die Vordertür des alten Herrenhauses und trat in die kühle Nachtluft hinaus. Langsam, wie in Trance, ging sie die Stufen zur Auffahrt hinunter, das verfluchte Buch fest an ihre Brust gedrückt. Das Haar hing ihr in feuchten Strähnen ins Gesicht; ihre Züge waren von Blut und Tränen verschmiert. Ihre Kleidung war zerrissen und blutig. Jeder Knochen in ihrem Körper schmerzte. Ihr Blick war starr nach vorne gerichtet, doch sie nahm kaum etwas von dem wahr, was um sie herum war, auch nicht, daß Mike, der Telefonmann, erschlagen neben seinem Pickup lag. Mit ausdrucksloser Miene schlurfte sie zu ihrem BMW hinüber. Sie drehte sich kein einziges Mal um, als sie das Buch auf den Beifahrersitz legte und den Motor anließ. Auch als sie den Wagen die Auffahrt zur Straße hinuntersteuerte, wandte sie sich nicht um. Erst als das Haus längst hinter ihr aus dem Rückspiegel verschwunden war und sie über die Brücke zum Festland holperte, schaute sie aus dem Seitenfenster, und zum ersten Mal seit Stunden kräuselte etwas wie ein kleines, feines Lächeln ihre Mundwinkel.

Im Osten, über der silbergrauen Schieferplatte des Ozeans, ging rotgolden die Sonne auf.

Ein neuer Tag brach an.




Hinter den Kulissen von Phantasmagoria 


Roberta Williams' schlimmster Alptraum: Phantasmagoria 

Dem computerisierten Horrorfan offenbaren sich dank zunehmend schnellerer Rechner und der Erfindung der CD-ROM seit geraumer Zeit bislang unbekannte Welten. Nachdem man sich während der achtziger Jahre an 64 KB-Spielen wie Zombie, Jack the Rip-per und ähnlichen - aus heutiger Sicht - Heulern ergötzte, halten die Spielefirmen heute inhaltlich und grafisch ansprechende Programme für Liebhaber des gepflegten Grusels bereit.

Eingeleitet wurde diese Entwicklung durch das inzwischen legendäre Rätseladventure The 7th Guest, in dem zum ersten Mal Spielelemente und mit »echten« Schauspielern gedrehte Filmsequenzen miteinander kombiniert wurden. Jedoch bot The 7th Guest, nachdem der Aha-Effekt angesichts der eindrucksvollen digitalisierten Bilder erst mal abgeklungen war, erschreckend wenig Spielspaß, was einem mit Phantasmagoria beim besten Willen nicht passieren kann, denn die Autorin und Designerin des Spiels, Roberta Williams, die durch die in jeder Hinsicht märchenhafte King's Quest-Serie weltbekannt wurde, beweist mit ihrem Genre-Einstand, daß sie die Mechanismen des Schreckens bemerkenswert gut beherrscht.

Nach einer deutlich von den Hellraiser-Filmen inspirierten Einleitung (inklusive von der Decke baumelnder, hakenbewehrter Eisenketten und abgetrennter Gliedmaßen) entfaltet sich das Spiel wie ein Roman in sieben Kapiteln, wobei man allerdings bemerken muß, daß es sich bei Phantasmagoria weniger um ein PC-Spiel im herkömmlichen Sinne, sondern vielmehr um einen interaktiven Spielfilm handelt, in dem sich Schauspieler in computergenerierten Umgebungen bewegen, was das Szenario des Spiels weitaus realistischer macht, als es bei Pixelmännlein a la Maniac Mansion möglich war.

Die Geschichte beginnt damit, daß das junge Paar Adrienne Delaney und Don Gordon (sie Romanautorin, er Fotograf) in das seit vielen Jahren leerstehende Carnovasch-Anwesen irgendwo an der Küste Neuenglands einzieht. Nach der ersten Nacht im neuen Heim, in der Adrienne von einem Alptraum geplagt wird, schickt die junge Frau sich an, das Haus, das früher einem berühmten Varietemagier namens Carno gehörte, zu erkunden. Dabei entdeckt sie zufällig, daß sich hinter einem zugemauerten Kamin in der Bibliothek eine verborgene Kapelle befindet. Neugierig, verschafft sie sich Zutritt zu der Kapelle und stößt auf dem Altar auf eine alte Bibel, die auf einer unscheinbaren Holzkiste liegt. Da sie nicht ahnt, daß das »Buch der Bücher, als eine Art Sicherung, des Kastens dient, entfernt sie die Bibel von ihrem Platz und befreit damit unwissentlich einen Dämon, der durch die Kraft der heiligen Schrift jahrelang in die Kiste verbannt wurde. So nimmt das Verhängnis seinen Lauf. In den folgenden Tagen beginnt sich Don zuerst unmerklich, dann immer krasser zu verändern. Er wird gewalttätig, bösartig und aggressiv, was soweit geht, daß er seine Frau in einem Akt animalischer Gier brutal vergewaltigt. Adrienne, erschrocken durch den plötzlichen Charakterwandel ihres Mannes, fängt an, Nachforschungen über Carno und das alte Anwesen anzustellen, und findet heraus, daß der Illusionist mit dunklen Mächten im Bunde war und vier seiner fünf Ehefrauen kaltblütig ermordete, bevor ihm die letzte seiner Gattinnen, Marie, zusammen mit ihrem Geliebten auf heimtückische Weise den Garaus machte. Adrienne ahnt, daß der Dämon, der dereinst von Carno Besitz ergriffen hatte, in Don gefahren ist, und beschließt, das Anwesen so schnell wie möglich zu verlassen, bevor es zu einer Katastrophe kommt. Doch sie muß feststellen, daß es dafür bereits zu spät ist, denn inzwischen hat ihr Mann die Grenze zum Wahnsinn überschritten. Heulend wie eine Furie jagt er seine Frau durch das riesige Haus. Es gelingt Adrienne, ihn sich eine Weile vom Hals zu halten, aber schließlich erwischt Don sie und schleift sie in das Theater Carnos, wo es zu einem blutigen Showdown kommt, in dessen Verlauf der Dämon höchstselbst Adrienne seine Aufwartung macht...

Zugegeben, die Geschichte von Phantasmagoria ist jedem, der in seinem Leben mehr als zwei Horrorfilme gesehen hat, bestens vertraut und weit davon entfernt, sonderlich innovativ zu sein. Doch das fällt nicht weiter ins Gewicht, weil sich Roberta Williams der Versatzstücke des Themas in einer Weise bedient, die schlichtweg atemberaubend ist - man merkt, daß sie sich intensiv mit dem Horrorgenre beschäftigt hat, ehe sie mit der Arbeit an dem Spiel begann. In einem Interview erklärte sie, sie habe sechs Monate allein damit verbracht, sich alle Horrorfilme anzusehen und alle -romane zu lesen, die sie irgendwie in die Finger bekommen konnte. Das Ergebnis ist ein interaktiver Alptraum, der es trotz seines Spielcharakters mit jedem besseren B-Movie-Schocker aufnehmen kann, was neben der versierten Handhabung der Elemente des Grauens in erster Linie der talentierten Besetzung zu verdanken ist, zu der u.a. David Homb (Don), Robert Miano (Carno) und Steven Bailey (Cyrus) gehören. Vor allem die attraktive Victoria Morsell als Adrienne beeindruckt durch ihre sinnliche Präsenz. Inszeniert wurde Phantasmagoria von dem durchaus erfahrenen B-Film-Regisseur Peter Maris, auf dessen Konto Streifen wie Hang Fire, Viper und Diplomatic Immunity gehen. Und obgleich Maris sich mit seinen bisherigen Machwerken teilweise nicht unbedingt mit Ruhm bekleckert hat, muß man sagen, daß es ihm meisterhaft gelingt, das geheimnisvollmorbide Flair der Story auf den Monitor zu übertragen. Tatkräftig unterstützt wurde er dabei von Andy Hoyos, dem Art Director, und Roberta Williams, die jeden Schritt der vier Millionen Dollar teuren Produktion mit wahren Argusaugen verfolgte, um sicherzugehen, daß alles ganz genau so wurde, wie sie es sich vorstellte. Ein bekannter Name verpflichtet schließlich...

Nachdem sich die Handlung von Phantasmagoria in der ersten Hälfte noch vergleichsweise langsam entwickelt, beginnen sich die Ereignisse ab dem vierten Kapitel bedrohlich zuzuspitzen. Vor allem in den letzten beiden Teilen des Spiels steckt ein ungeheures Potential. Die Geschichte offenbart in diesen Abschnitten eine erschreckend düstere Atmosphäre und eine schonungslose Rasanz. Vor allem der zweiten Hälfte des letzten Kapitels, dem Showdown, kann man sich unmöglich entziehen. Da es nicht möglich ist, während dieses Parts abzuspeichern oder eine kurze Pause einzulegen, um zu verschnaufen, nimmt die Geschwindigkeit der Ereignisse den Spieler unweigerlich gefangen.

Man kann nicht aufhören - es sei denn, natürlich, man möchte, daß Adrienne mit gespaltenem Kopf über den Styx geht...

Kein Zweifel - Phantasmagoria bietet viel Horror fürs Geld, auch wenn man das Spiel relativ schnell durch hat, denn die Anzahl der zu lösenden Rätsel hält sich stark in Grenzen. Dennoch ist Phantasmagoria in der Lage, einen auch nach dem ersten Durchspielen noch an den PC zu fesseln, denn Roberta Williams' >schlimmster Alptraum< bietet auch beim zweiten und dritten Durchlauf noch genügend bis dahin Unentdecktes, um spannend zu bleiben. Unter den Horroradventures auf den Markt ist Phantasmagoria jedenfalls seit seinem Erscheinen Ende 1995 der unangefochtene Spitzenreiter, und es sieht nicht danach aus, als würde sich daran in nächster Zeit irgendwas ändern.



Die Frau hinter dem Wahnsinn: Roberta Williams 

Als Ken Williams 1979 vom Hauptcomputer der Firma, für die er gerade ein Programm zum einfachen Erstellen der Einkommensteuererklärung programmierte, ein Spiel namens Colossal Cave Adventure herunterlud, das von zwei jungen Burschen vom MIT, dem Massachussets Institute of Technology, entwickelt worden war, war das für seine Frau Roberta der erste Schritt zu einer Bilderbuchkarriere. Roberta, geboren am 16. Februar 1953, war damals schwanger mit ihrem ersten Sohn DJ, und das Spiel sollte ihr ein wenig dabei helfen, die Zeit zu vertreiben, was es auch tat - sie verbrachte Stunden und Tage damit, sich durch das Textadventure zu kämpfen, bis das Abenteuer endlich glorreich überstanden war. Roberta war so fasziniert von dem Spiel, daß sie sich vornahm, auch ein Adventure zu entwerfen. Doch anders als die Programmierer von Colossal Cave wollte sie kein Spiel machen, in dem man lediglich Text eingab und Text zur Antwort erhielt. Sie stellte sich vor, daß man, statt die Aktionen als Textzeile angezeigt zu bekommen, Bilder davon sah.

Wenn es also hieß DU STEHST VOR EINEM ALTEN HAUS, wollte sie, daß man eine Zeichnung. von dem Haus sah, und wenn man tippte ÖFFNE TÜR, würde das Haus mit offener Tür auf dem Schirm erscheinen. So entwarf sie innerhalb von einem Monat ein Krimiadventure mit dem Titel Mystery House, das ihr Mann nach Feierabend allein auf einem Apple II programmierte. Als das Spiel schließlich fertig war, fingen sie an, es auf eigene Faust in sämtlichen Computerläden der Westküste zu verkaufen, was damals jedoch nicht besonders schwer war, da es westlich der Rocky Mountains lediglich acht Geschäfte gab, die Computer und Zubehör führten. Außerdem gaben sie Kleinanzeigen in einem Technikmagazin auf. Eigentlich rechneten sie nicht damit, daß sich irgendwer für Mystery House interessieren würde, aber zu ihrer Überraschung war die Nachfrage gewaltig, vor allem, weil sich das Spiel durch seine Grafiken von allen anderen Textadventures, die damals in Umlauf waren, abhob.

Angespornt durch den Erfolg von Mystery House gründeten die Williams eine der ersten Spielefirmen überhaupt, Sierra. Doch während zahlreiche andere junge Unternehmen, die sich in diesem Gebiet versuchten, rasch pleite gingen, kam Sierra ein glücklicher Umstand zu Hilfe, nämlich, daß der Computerriese IBM damals gerade auf der Suche nach einer Möglichkeit war, ansprechend die neuen Eigenschaften ihres ersten Homecomputers zu demonstrieren, und Roberta Williams aus diesem Grund anbot, ein Spiel zu finanzieren, in dem erstmals animierte Charaktere zu sehen sein sollten, in dem Musik mit multiplen Instrumenten spielte und es Soundeffekte gab. So entstand King's Quest, der erste Teil der meistverkauften Computerspielserie weltweit, und revolutionierte wie schon Mystery House eine noch in den Kinderschuhen steckende Industrie.

In den Jahren danach folgten drei weitere King's Quest-Spiele, die stets auf dem neuesten Stand der Technik waren, sich aber noch immer des alten Textparsers bedienten, mit dem der Spieler seine Befehle mühsam über die Tastatur eingeben mußte. Doch Roberta Williams suchte nach einem Weg, das Spiel realistischer zu machen, den Spieler mehr in das Geschehen auf dem Monitor zu integrieren. Wenn man im >wahren< Leben eine Truhe öffnen möchte, beugt man sich einfach darüber und macht sie auf. Also entwickelte Sierra eigens für King's Quest V das erste Interface, bei dem man nicht mehr tippen mußte, sondern die Befehle über eine animierte Hand direkt auf dem Bildschirm anwenden konnte, so daß King's Quest V dem Genre wiederum grundlegende neue Impulse gab und nicht ohne Grund das erste Spiel von Sierra wurde, das über eine halbe Million Exemplare verkaufte - für damalige Verhältnisse, als Computer für die meisten Menschen noch unerschwinglich waren, ein gigantischer Erfolg.

1990 folgte eine weitere Revolution, als mit dem Adventure Mixed-Up Mother Goose das erste wirkliche Multimedia-Spiel auf CD-ROM erschien, bei dem die voll animierten Charaktere zum ersten Mal lippensynchron sprachen, bevor schließlich 1994 und 1995 dicht aufeinander King's Quest VII und Phantasmagoria in die Läden kamen, zwei Spiele, an denen Roberta praktisch zur gleichen Zeit gearbeitet hatte, obwohl das märchenhafte King's Quest mit seinen farbenfrohen Settings und dem Plüschcharakter eines Disney-Films so gar nichts mit der düsteren Geschichte der jungen Autorin Adrienne Delaney gemein hat.

Seitdem arbeitet Roberta Williams an ihrem neuesten Geniestreich, King's Quest VIII. Mask of Eternity, mit dem sie das brachliegende Adventuregenre durch die geschickte Verknüpfung von Action und Abenteuer zu neuem Glanz führen will, und die Chancen stehen gut, daß ihr das gelingt, denn schließlich ist sie nicht ohne Grund die erfolgreichste Spieledesignerin der Welt.

Spielografie 
1980 Mystery House, Wizard and the Princess 
1981 Mission: Asteroid 
1982 Time Zone 
1984 King's Quest I: Quest for the Crown, The Dark Crystal 
1985 King's Quest II: Romancing the Throne 
1986 King's Quest III: To Heir is Human 
1988 King's Quest N: The Perils of Rosella 
1989 The Colonel's Bequest 
1990 King's Quest V: Absence Makes the Heart Go Yonder, Mixed-Up Mother Goose 
1991 The Dagger of Amon Ra 
1993 King's Quest VI. Heir Today, Gone Tomorrow 
1994 King's Quest VII. The Princeless Bride 
1995 Phantasmagoria 
1998 King's Quest VIII: Mask of Eternity 


Ein Interview mit Roberta Williams 

Steve: In Ordnung, hier ist sie, die Frage, die jeder Ihnen unbedingt stellen möchte: Warum haben Sie sich nach den märchenhaften und familienfreundlichen King's Quest-Spielen entschlossen, ausgerechnet ein Horrorspiel zu designen?

Roberta: Weil ich Horror wirklich mag. Ich wollte schon seit Jahren so ein Spiel machen. Ich habe schon vorher eine Reihe von Horrorspielen entworfen, aber sie haben irgendwie nie richtig hingehauen. Horror soll dich ängstigen, und meiner Meinung nach war der Computer dazu bis vor einiger Zeit nicht in der Lage. Grobkörnige Figuren, blecherne Musik, langsame Ladezeiten - das führt nicht gerade zu nägelbeißendem Terror! Ich habe so lange gewartet, bis die CD-ROMs schneller waren und wir richtige Schauspieler verwenden konnten.

Ich bin der Überzeugung, daß man >echte< Schauspieler für ein Horrorspiel braucht. Der Protagonist muß immer sehr real sein für die Person, die sich einen Film ansieht, ein Buch liest oder ein Spiel spielt. Der Spieler muß sich in den Charakter hineinversetzen können, oder die ganze Sache funktioniert nicht.

Du mußt mit ihm fühlen, du mußt ihn mögen, du mußt eine Beziehung zu ihm aufbauen. Wenn du nicht auf gewisse Weise mit dem Helden verbunden bist, wirst du nicht um ihn bangen. Wenn du nicht um ihn bangst, bekommt man nicht dieses Gefühl des Grauens.

Steve: Man wird nicht hineingezogen.

Roberta: Genau. Man wird nicht hineingezogen. Das bedeutet nicht, daß es keinen Spaß machen würde, aber das wahre Ziel ist es, den Spieler zu ängstigen. Um das zu können, muß er sich um einen Charakter sorgen. Ich war der Meinung, daß das nicht möglich wäre, bis man reale Personen auf dem Bildschirm sieht.

Steve: Was war als Kind Ihr Lieblingshorrorfilm? Roberta: Ironischerweise habe ich mir als Kind überhaupt keine Horrorfilme angesehen. Ich hatte Angst davor.

Das fing an, als ich vier Jahre alt war. Mein Vater nahm mich eines Tages mit ins Kino, damit wir uns zusammen einen Horrorfilm ansahen. Jeden Freitag zeigten sie in dem Lichtspieltheater in der Nähe unseres Hauses Horrorfilme, und mein Dad schaute sie sich jede Woche an. Ich kann mich erinnern, daß ich ihn fragte, ob er mich mitnehmen würde. Ich war neugierig, wo er immer hinging. Es war so interessant; ich war erst vier, aber ich erinnere mich an diesen Abend so lebhaft, weil er so traumatisch für mich war.

Steve: Was war das für ein Film?

Roberta: Das habe ich erst vor einigen Monaten herausgefunden! Es stellte sich heraus, daß es ein Streifen mit dem Titel The Horror of the Black Museum war.

Ich erinnere mich daran, wie ich meinen Dad nervte: »Nimm mich mit ins Kino!

Nimm mich mit ins Kino!« Und er sagte: »Nein, nein, das ist Horror, und du wirst dich fürchten.« Und ich sagte: »Nein, nein, nein, ich werde mich nicht fürchten!

Ich bin ein großes Mädchen! Ich habe King Kong gesehen!« So schaffte ich es irgendwie, ihn zu überzeugen, mich mitzunehmen, und das hätte er wirklich nicht tun sollen.

Steve: Überzeugend selbst in diesem Alter...

Roberta: Offensichtlich, schließlich hat er mich mitgenommen. Ich war so von mir eingenommen. Ich erinnere mich, daß ich dachte: »Ich und mein Dad. Wir werden irgendwo hingehen und meine Mutter und meinen kleinen Bruder zu Hause lassen!« Ich war so aufgeregt. Aber dieser Film... Meine Erinnerung daran ist, daß es wirklich grauenvoll war. Die Dinge, die ich in diesem Streifen sah, waren so weit jenseits meines vier Jahre alten Verstandes, daß es mich vollkommen traumatisierte. Für einen 60er-Jahre-Horror-film war er überaus plastisch. Menschen starben auf schreckliche Weise. Es ging um all diese Folterwerkzeuge im Schwarzen Museum, wissen Sie, in Scotland Yards Verbrechensmuseum. Dort gibt es all diese Geräte, die benutzt wurden, um Leute umzubringen.

Steve: Zum Beispiel?

Roberta: Naja, irgendwer hatte irgendwen in einer Wanne voll Säure getötet, und irgendein anderer schickte seinem Opfer ein Fernglas, das einem mit Stahldornen durch die Augen und ins Gehirn stach... Ich kann mich nicht mehr an alles erinnern. Ich schätze, diese Sachen hat es alle wirklich gegeben, und das machte es irgendwie noch schlimmer. Ich ging brüllend nach Hause und wollte bei meinen Eltern schlafen, aber sie ließen mich nicht. Ich habe die ganze Nacht geweint. In den nächsten zehn oder elf Jahren mußte ich mit dem Kopf vollständig unter den Decken schlafen.

Steve: Und jetzt schicken Sie sich an, andere Menschen dazu zu bringen, dasselbe zu tun.

Roberta: Ja. Ist das nicht verrückt? Ich wollte nichts mit Horror zu tun haben, bis ich siebzehn oder so war, aber dann fing ich an, mich intensiv damit zu beschäftigen.

Steve: Haben Sie jetzt einen Lieblingshorrorfilm oder -roman?

Roberta: Ich denke, Halloween von John Carpenter war ziemlich gut. Außerdem mag ich Stephen King - The Shining und Carrie.

Steve: Wie haben Sie sich auf Phantasmagoria vorbereitet?

Roberta: Ich fing an, alles anzusehen und zu lesen, was ich irgend in die Finger bekommen konnte. Ich verbrachte sechs Monate damit, Horrorromane zu lesen, Horrorfilme anzuschauen, Bücher darüber zu lesen, wie man Horrorromane schreibt, Bücher darüber zu lesen, wie man Horrorfilme schreibt, einfach alles.

Ich habe mich selbst mit diesem Zeug getränkt.

Steve: Was es schwer, gleichzeitig an King's Quest VII und Phantasmagoria zu arbeiten? Hatten Sie das Gefühl, daß diese beiden Spiele ineinander übergreifen würden?

Roberta: Nicht übermäßig, nein. Ich versuchte, am einen oder dem anderen zu jeder verfügbaren Zeit zu arbeiten. Aber ab und zu war es schon ziemlich hart.

Da gab es eine Periode, als ich an King's Quest VII arbeitete und gleichzeitig versuchte, das Skript für Phantasmagoria zu beenden. Ich glaube, da sind ein paar der düsteren Elemente von Phantasmagoria in King's Quest hineingeraten, wie beispielsweise das Ooga-Booga-Land. Doch im Grunde habe ich wirklich versucht, die beiden Projekte separat zu behandeln.

Steve: Es muß sehr kräftezehrend gewesen sein, an zwei Spielen zur gleichen Zeit zu arbeiten.

Roberta: Das war es. Normalerweise habe ich das Spiel, das ich gerade mache, bereits komplett im Kopf. Aber ich konnte diese beiden grundverschiedenen Sachen bei der Arbeit nicht immer so plastisch realisieren, wie ich es sonst tue. Das war hin und wieder recht frustrierend.

Steve: Was mögen Sie an Phantasmagoria am liebsten?

Roberta: Ich würde sagen, die Spezialeffekte. Einige davon sind wirklich etwas Besonderes, allerdings auf eine groteske Art und Weise.

Steve: Wie war es, mit Schauspielern zu arbeiten?

Roberta: Ich fand, es war eine sehr erfreuliche Erfahrung. Als wir anfingen, dachte ich, daß ich es mit einem Haufen großer Hollywood-Egos zu tun bekommen würde - Sie wissen schon, »wir sind großartig, und ihr seid nur ein Haufen Computerfreaks«. Aber das stimmte nicht. Sie waren sehr professionell.

Es war einfach, mit ihnen zu arbeiten. Sie waren hingebungsvoll und haben hart gearbeitet. Ich habe eine Menge von ihnen gelernt. Ich denke, es war eine sehr wertvolle Erfahrung.

Steve: Haben Sie irgendwelche Anekdoten von den Dreharbeiten zu erzählen?

Roberta: Naja, wir hatten einen Tiertag. Das war echt klasse. Da waren zwei Hunde, eine Katze und eine Ratte. Ein Tiertrainer kam aus Hollywood hoch. Die Katze, die Spazz spielen sollte, war während ihrer ersten drei Aufnahmen ausgesprochen kooperativ. Eine sehr professionelle Schauspielkatze! (lacht) Aber die letzte Sache, was wir von ihr wollten... Nun, sie tat es einfach nicht.

Wir mußten ihr erst Gelegenheit geben, sich zu beruhigen und ein paar Stunden warten, bevor sie wieder Lust hatte, zu arbeiten.

Steve: Dann war euer launischster Darsteller eine Katze.

Roberta: Ja! Aber auch einige von den Spezialeffekttagen waren sehr lustig.

Steve: Ich habe gehört, als diese Effekte gedreht wurden, sind einige Leute raus vor die Tür gelaufen.

Roberta: Das stimmt. Ich will hier nicht so plastisch werden, aber wir hatten einiges an Blut. Da mußten Dinge mit einigen Köpfen angestellt werden... Ein Kopf wird gespalten, und es dauerte Stunden, um das hinzubekommen. Ich war überrascht, wie realistisch es aussah. Es war wirklich eklig. Dann war da noch diese Sache mit der Seance. Eine der Schauspielerinnen sollte eine Seance abhalten, um einen Geist herbeizurufen. Die Figur, die sie verkörpert, hat das noch nie zuvor getan und glaubt auch nicht, daß es funktionieren wird, aber der Geist kommt, und er manifestiert sich als Ektoplasma, als so eine Art klebriger Geisterschleim. Wir mischten also dieses Zeug aus Zellulose und Wasser und grüner Lebensmittelfarbe zusammen und versuchten dann herauszukriegen, wie wir es so hinbekommen konnten, daß es aussah, als würde es aus dem Mund der Schauspielerin kommen. Sie saß dort am Tisch, und wir befestigten ein Ende eines Staubsaugerschlauchs an ihrer Wange. Die Kamera war auf der anderen Seite. Dieser Schlauch war knapp zwei Meter lang, und er war voll mit diesem Zeug. Und wie, meinen Sie, ist der Schleim da reingekommen?

Steve: Ich nehme an, Sie werden es mir verraten.

Roberta: Mark Seibert, unser Projektmanager, saugte es hinein! Er steckte den Staubsaugerschlauch einfach in den Eimer mit dem Zeug, schnappte sich das andere Ende, und schlürf! Dann, als das Ding voll war und das eine Ende an der Schauspielerin angebracht worden war, kletterte Mark mit dem anderen Ende auf eine Leiter. Der Regisseur rief »Action!«, und Mark fing an zu blasen, und das Zeug platschte auf den Tisch. Wir versuchten alle, nicht loszulachen.

Steve: Habt ihr es beim ersten Versuch hinbekommen?

Roberta: Nein, haben wir nicht. Mark mußte es noch mal machen. Aber es sieht wirklich großartig aus! Und ich sage Ihnen, als der Regisseur schließlich »Schnitt« rief, rollten wir alle vor Lachen über den Boden.

Steve: Was war Ihrer Meinung nach das größte Problem bei der Produktion von Phantasmagoria?

Roberta: Die Kamerawinkel mit den kalkulierten Begrenzungen der Schauspieler zu koordinieren. Du mußt die Requisiten da haben - alles muß für die Aufnahme fertig sein. Manchmal waren wir alle bereit, und dann stellten wir fest, daß wir irgend etwas vergessen hatten, und mußten noch mal ganz von vorne anfangen.

Steve: Manche der Szenen aufzunehmen nahm mehrere Stunden in Anspruch.

Roberta: Das stimmt, und wir sprechen hier über mindestens sechshundert Szenen. Im Durchschnitt brauchten wir pro Szene eine Stunde, manchmal ging es schneller, manchmal dauerte es länger.

Steve: Es muß schwer gewesen sein, so lange von Ihrer Familie getrennt gewesen zu sein. Ihr habt den ganzen Sommer über in Kalifornien gedreht.

Roberta: Ja, es war hart, aber ich würde es wieder machen. Ich habe eine Menge dabei gelernt.

Steve: In den frühen achtziger Jahren, als Sie Mystery House machten, dachten Sie da jemals daran, daß das der Beginn einer langen und erfolgreichen Karriere sein würde?

Roberta: Nicht im geringsten. Damals schien es einfach eine lustige Sache zu sein, und wenn das Spiel uns tatsächlich Geld einbrachte, um so besser!

Steve: Warum haben Sie gerade das Wort >Phantasmagoria< als Titel für Ihr Spiel gewählt?

Roberta: Die Bezeichnung stammt aus einem Nachschlagewerk über die Geschichte von Magie und Varietemagiern und verweist auf eine >unheimliche< Theatershow im späten 17. Jahrhundert, in der Menschen in ein dunkles Theater geführt wurden, in dem die >Geister der Toten< sich offenbaren sollten.

Die Veranstalter benutzten etwas, das sich Laterna magica nannte und eine Art primitiver Vorläufer eines Diaprojektors war. Im Grunde war es eine Laterne, in die Glasdias eingesetzt werden konnten. Auf diese Glasdias waren sehr detaillierte Bilder von Menschen gemalt, die früher gelebt haben. Der Apparat war in der Lage, das Abbild dieser >Person< auf ein stark lichtdurchlässiges, gazeartiges Tuch zu projizieren, das quer über die Bühne gespannt war; in dem dunklen Theater war der durchscheinende Stoff nicht zu erkennen. Dann fing ein Gehilfe, der auf der Bühne direkt hinter dem Tuch kauerte, allmählich an, kleine Rauchwölkchen aufsteigen zu lassen. Das Bild wurde so auch auf den Rauch geworfen, was ihm einen unwirklichen, >fließenden< Eindruck verlieh.

Außerdem wurden passende Musik und Soundeffekte verwendet. Viele Leute dachten, es wäre real, dachten, daß da wirklich die Geister Verstorbener mit ihnen in diesem Raum waren. Manchmal sind die Frauen ohnmächtig geworden. Das wurde damals eine >Phantasmagorien-Show< genannt. Mir gefiel der Begriff, und ich hatte das Gefühl, daß er passend für mein Spiel war, in dem es um einen Magier aus vergangener Zeit geht und das überhaupt eine starke Gothic-Atmosphäre besitzt.

Steve: Wußten Sie von Anfang an, daß es in Phantasmagoria eine weibliche Heldin geben würde, ein riesiges altes Herrenhaus und dämonische Mächte?

Oder haben Sie vorher noch mit anderen Ideen herumexperimentiert, bevor Sie sich entschieden, diese Story für das Spiel zu verwenden?

Roberta: Ich hatte mehrere verschiedene Treatments für ein Horrorspiel vorbereitet. Die Idee, die allgemein den meisten Zuspruch erhielt, handelte von einem alten Varietemagier und einer jungen Frau. Die Wahl einer weiblichen Heldin war also keine vorsätzliche Masche, um weibliche Computerspielerinnen zu ködern. Vielmehr kam die Geschichte, die wir erzählen wollten, mit einer weiblichen Protagonistin einfach besser rüber. Um ehrlich zu sein, wähle ich bei all meinen Spielen einen Helden, der am besten zu der Geschichte paßt.

Manchmal kann das ein Mann sein, manchmal eine Frau und manchmal ein Kind. Wie auch immer.

Steve: Gerüchteweise soll Phantasmagoria ursprünglich für die Länge von zwölf CD-ROMs konzipiert gewesen sein. Stimmt das? Und falls ja, welche Szenen wurden aus dem Spiel entfernt?

Roberta: Nein, das stimmt nicht. Phantasmagoria sollte niemals ein Spiel für zwölf CDs werden; tatsächlich war nicht mal geplant, daß es schließlich sieben CDs wurden! Wir gingen eigentlich davon aus, daß es nicht mehr als vier oder fünf CDs werden würden. Soweit es das Gameplay betrifft, wurde nichts gestrichen. Die einzigen Teile, die später gekürzt wurden, waren in einigen Filmsequenzen, wo wir hin und wieder recht aggressiv mit der Schere zu Werke gegangen sind. Nichts für den Spielverlauf Wichtiges wurde gestrichen.

Allerdings hätte ich es gerne gesehen, wenn wir mehr Szenen mit Adrienne und Don als >normalem< Paar hätten zeigen können, um den Übergang, wenn er plötzlich anfängt, sich zu verändern, noch deutlicher zu machen. Vom Standpunkt der Geschichte aus wäre das besser gewesen, aber im Hinblick auf das Gameplay ist es das nicht. Da Phantasmagoria ein Spiel ist, gewann schließlich das Gameplay, weil fast alle der Meinung waren, daß es dem Spiel weit dienlicher sein würde, schnell zur Sache zu kommen und nicht zuviel Zeit mit der Liebesbeziehung zu vertrödeln.

Steve: Warum trägt Adrienne Delaney eigentlich die ganze Zeit über dieselben Klamotten?

Roberta: Der Grund, warum sie eine Woche lang dieselben Sachen trägt, ist, daß Phantasmagoria trotz allem ein Adventure und kein Spielfilm ist. Bei einem Film kann der Drehbuchautor die Aktionen kontrollieren, die Tage, die Garderobe, etc. In einem Adventure hat der Spieler viel mehr Kontrolle als der Designer des Spiels; er kann Adrienne fast das ganze Spiel über tun lassen, was er will. Ich als Designer habe keine Ahnung, wann der Spieler will, daß Adrienne in die Scheune geht und in eine der Pferdeboxen sieht, oder wann er sie in den Antiquitätenladen schickt, um mit Lou über das Kreuz zu sprechen.

Adrienne kann diese Sachen in jedem Kapitel des Spiels machen. Es gibt zahlreiche Stellen im Spiel, an denen der Spieler entscheiden kann, wann Adrienne etwas tun soll, und ich als Designer kann unmöglich wissen, wann er diese Entscheidungen treffen wird.

Als Autorin eines Spiels habe ich zwei Möglichkeiten, mit dem Problem des Kleidungswechsels umzugehen. Ich könnte weit mehr Kontrolle über das Gameplay ausüben und dem Spieler keinen großen Entscheidungsfreiraum darüber überlassen, was Adrienne wann für Dinge tun soll, wodurch man die Chance zu Kleiderwechseln hätte; oder ich könnte dem Spieler im Hinblick auf Adrienne größere Freiheit einräumen und keine Kostümwechsel erlauben. Da es aber einem Alptraum gleichgekommen wäre, viele verschiedene Szenen in allen im Spiel auftauchenden Kostümen zu drehen, hoffen wir, daß der Spieler mit diesem Kompromiß einverstanden ist: weniger Kleidungswechsel, dafür jedoch weit mehr Kontrolle über Adriennes Aktionen.

Steve: Die Eröffnungssequenz des 4. Kapitels, in der Adrienne von ihrem besessenen Mann nach einem einfühlsamen Vorspiel sexuell mißbraucht wird, schockte viele Leute. In Australien wurde das Spiel wegen dieser Szene vom Markt genommen. Hier in den Vereinigten Staaten haben sich mehrere Einzelhandelsketten geweigert, das Spiel anzubieten, und eine Handvoll Rezensenten beschuldigten Phantasmagoria, >aus sexueller Gewalt ein Spiel zu machen<. Ist diese umstrittene Szene wirklich notwendig, um die Geschichte voranzutreiben und die Figuren zu entwickeln? Hatten Sie vielleicht beabsichtigt, damit einen Kontrapunkt zu der zärtlichen Liebesszene am Anfang zu schaffen?

Roberta: Die Szene ist für die Geschichte von grundlegender Bedeutung. Ich wußte, daß sie kontrovers werden würde, und hätte sie jederzeit rausnehmen können. Ich behielt sie drin, weil sie der zentrale Punkt der Handlung ist, der Punkt, an dem Adrienne plötzlich erkennt, daß mit Don wirklich etwas nicht stimmt. Bis dahin weiß sie bloß, daß er sich nicht gut fühlt, aber sie führt das auf die Beule an seinem Kopf oder den Streß wegen des Umzugs zurück. Das war die Art, auf die ich Adrienne wissen lassen wollte, daß Don fähig ist, ihr weh zu tun. Ich wollte, daß sie anfing, Angst vor ihm zu haben, und abrupt aus ihrer bequemen Umgebung in eine Welt des Terrors katapultiert wurde. Ich denke, diese Szene tut das. Ohne sie würde der Rest der Geschichte keinen Sinn machen. Und ja, es war als eine Art von Kontrapunkt zu der Liebesszene am Anfang des Spiels gedacht, als Don noch normal ist und wir sehen, daß er sie liebt und ein sehr sanfter, einfühlsamer Mensch ist.

Steve: Es gibt eine Menge Spieler, die von Phantasmagoria 2: A Puzzle of Flesh von Lorelei Shannon enttäuscht waren und sich wünschen, daß Phantasmagoria 3 wieder aus Ihrer Feder stammt. Haben Sie schon mal darüber nachgedacht, ein. weiteres Horrorspiel zu designen?

Roberta: Ich wurde tatsächlich gefragt, ob ich als nächstes Projekt Phantasmagoria 3 in Angriff nehmen wollte. Ich sagte Sierra, ich würde darüber nachdenken. Aber bevor ich zustimmen könnte, solch ein Großprojekt zu übernehmen und eine Reihe von Jahren meines Lebens dafür zu opfern, müßte ich von all diesen Spielern da draußen wissen, ob sie wirklich wollen, daß ich Phantasmagoria 3 mache. Wenn die Resonanz der Spieler groß genug wäre und der Ruf nach einem neuen Phantasmagoria laut genug ist, so daß ich ihn hören kann, denke ich, könnte ich mich tatsächlich mit dem Gedanken anfreunden.


Danksagung 
Niemand schreibt ein Buch ganz allein, selbst wenn es nicht einmal ein Zehntel so dick ist wie die Bibel. Deshalb möchte ich wie immer an dieser Stelle die Gelegenheit nutzen, um all jenen zu danken, die diesen Roman auf die eine oder andere Weise möglich gemacht haben.

Mein aufrichtiger Dank gilt Pete Thannes, Jack Koerber, dem immer hilfreichen Walter Meadow, der es wieder mal geschafft hat, sein Scherflein zum Gelingen dieses Projekts beizutragen, Lorelei Shannon, Roberta Williams, Andy Hoyos, Eddie Bracht, meinem wunderbaren Lektor, Mike Siefner, der mir bereitwillig seine hervorragenden Lateinkenntnisse zur Verfügung stellte, Marco Snyder und natürlich Leo Cardigan von Sierra-CUC, der zum zweiten Mal maßgeblich dazu beigetragen hat, dieses Buch aus der Taufe zu heben.

Doch mein größter Dank gebührt wie immer meiner Familie, die es trotz terminbedingter Dauerstreßlaune nach wie vor mit mir aushält: Amir, Tina, Kerem, Dariush, Harvey, Wendell, Maggie und Scully. Ohne diese Menschen wäre in meinem Leben nichts so, wie es ist.

Steve Whitton Hidden Place, Connecticut 13. Januar 1998

